七殺星 流狼戦記

三 交渉

「さっきは済まなかっただな。

　なにしろ、用心棒なんてのを募ったはいいが一人も来やしねえで、皆もすっかり諦めちまってたとこだでよ」

　名主（みょうしゅ）はそう言って、ふぇふぇふぇ……と笑った。

　薄暗い板の間で、俺と名主は向かい合って座っていた。

　名主の後ろには、十人ほどの百姓が控えている。どいつもこいつも陰気そうな面で、俺を睨んでいやがる。

「奴らが現れたのは、今年の春頃。どこから流れてきたのかは知らねえだが、いつの間にやらあの山に住み着いて、悪さをするようになっただ。

　オラとこの村だけじゃねえ。近くの里や村を気まぐれに襲っちゃあ、食い物やら女達をさらっていくだ。

　本当かどうかは知らねえけんど、平家の生き残りじゃねえかって、みんな言ってるだよ」

　なるほど、ありそうな話だ。

　頼朝が平氏を壇ノ浦に沈め、鎌倉に幕府を開いてからはや十余年。戦も終わり、時代はすっかり源氏のものになっちまった。

　だが、それで世の中がいくらかでも良くなったかというと、そんなことはちっともありゃしねえ。侍同士が喧嘩しようが仲良くしようが、相変わらず飢饉は続くし、病が減るわけでもねえ。

　それどころか、頭を失った平家の残党共があちこちで悪さを始めやがって、何処（どこ）も彼処（かしこ）も荒れる一方だ。

　まったく、侍って野郎共はよ……。

「もうすぐ刈り入れが始まる。それから年貢を納め終えるまでの間だけでええ、なんとか村を守って下され。

　報酬は銭一貫。いちおう五人分は用意しただ。儂らにできる精一杯のもんだ」

　なるほどね、事情は大体掴めた。じゃあここからは商売だ。

「銭一貫！　はーあぁ、シケてやがんなあ。

　そんなんじゃあ、人なんか呼んだって集まるわけねえぜ。ま、こんな山ん中じゃしゃあねえとは思うけどよお」

　俺はわざとらしく大声を上げた。

「不満かね」

　怒るかと思ったら、声色は案外そうでもなかった。この名主もなかなかのもんだな。

　まあいいや。俺は、ズイと身を乗り出した。

「なあ名主さんよ、そこで相談だがよ」

「なんだね？」

「その五人分、全部俺に寄越しな。

　ただ守るだけなんて言わねえ。その盗賊ども、俺が一人で全部片づけてやるよ」

　名主もこれには、眉をひそめた。

「相手は全部で四・五十人ほど。武器も馬もあるし、頭目は化け物だって噂まである。兄さんがいくら強かろうが、一人でなんてとてもとても」

「だがよう、そうは言っても他に誰も来やしねえんだろ？　心配しなくても、褒美は全部終わってからでいいからよ。

　なあに、仕挫（しくじ）った時にゃあ俺は死んじまうんだから、無駄金を払わなくて済むってもんよ。つってもそん時ゃあ、お前さん方も生きてるかどうか知らねえけどな、ははっ。

　ああそれとな。褒美は後でいいけど、飯は別だぜ。腹が減っちゃ戦になんねえからな」

　それを聞くと、名主は後ろを向いて、百姓共とコソコソと相談を始めやがった。だが結論なんか、初めから決まってるようなもんだ。

　暫くして、名主がこっちを向いた。

「わかり申しただ。それで良う御座えます。

　ねぐらは村はずれの古寺を使って下され。後で、寝床の用意と食い物を届けさせますだ」

「応よ」

　だが俺が頷くのと同時に、後ろの百姓がボソボソとこぼしやがった。

「だども名主様よ、ほんとにこったら一人っきりで盗賊をやっつけられんのけ？」

　ちっ。うるせえな、文句があるならてめえでやれってんだ。

「それもこんな痩せっぽちで、ちっとも強そうじゃねえ」

「目付きも悪いし、この品のねえ面構えはどう見ても悪党だ」

「仕方ねえじゃろうが。この貧乏村でそんな大勢雇えるわけねえべさ。まあ、もう少しすりゃあ、あと一人か二人くれえ来てくれっかもしんねえでよ」

　馬鹿野郎が、二人も来たら分け前が減っちまうじゃねえか。

　黙って聞いてりゃ、言いたいことを言いやがって。これでも喰らいやがれ。

「あーそうそう、忘れてた。ほらよ、みやげだ」

　懐にしまっておいた盗賊共の耳を取り出し、百姓達の前に放り投げる。

「ひいいっ」

「なあっ！」

　百姓どもは板の間にばら撒かれた耳を見て、悲鳴をあげながら腰を浮かした。

　ホント、度胸のねえ野郎どもだ。

「とりあえず、村に来る途中で五人ほど減らしといたぜ。

　首を担いでくるのも邪魔くせえから、耳だけ取ってきたよ。あの山ん中にいた連中がそうなんだろ？」

　名主は顔を引きつらせながら、乾いた笑い声を上げた。

「は、はは。どうじゃ皆の衆、こりゃあ頼もしいお方が来てくれたでねえか。どうか宜しくお頼申しますだ」

「こちらこそよろしく頼むぜ。七殺（ななつごろ）しの狼（ろう）だ」

　―＊―＊―＊―

　その後、ねぐらとなる古寺へは、昼間の餓鬼が案内してくれた。

　予想通りのボロボロだ。けど広さは十分、雨風さえ凌げれば上等ってもんさ。

　餓鬼は、担いできた藁床を無造作に放り投げると、その上に麦飯の包みを置いた。

　それにしても、無愛想な餓鬼だぜ。俺を怖がってる風には見えねえが、ここへ来るまで一言もしゃべりやがらねえ。

　声を掛けても名を聞いても、返事ひとつしねえし。まさか口が利けねえってこともねえだろうが。

「水は、外に井戸があるから」

「おう、あんがとよ」

　あ、しゃべった。

「じゃあね」

「ちょっと待て、手え出しな」

　俺は帰りかけた餓鬼を呼び止め、その掌に赤黒い小さな塊を乗せた。

「干し柿？」

「駄賃だ、持ってけ」

　とたんに餓鬼の顔がほころんだ。

「あんちゃん、ありがとう！」

　なんでえ、あんな顔もできるんじゃねえか。

　俺は走り去って行く背中を眺めながら、やっぱり餓鬼の笑った顔ってのはいいもんだな、なんて、いっちょ前の大人みてえな事を考えていた。

　さてと、今夜はもう寝るか。