七殺星 流狼戦記

四 川辺

　次の日から、俺は村の中を歩き回って様子を探ることにした。

　一応仕事だから、やることだけはやっとかねえとな。その上で、色々と考えなきゃならねえこともある。

　村の周り、山の様子、盗賊どもがどこら辺から攻めてくるのか、こっちはどう守るか。

　もちろん、あっちが攻めてくるのをのんびり待っていようなんて、考えてやしねえ。奴らのねぐらを突き止めて、こっちから攻めるつもりだ。

　なあに、昨日の奴らの調子なら大した連中じゃねえ。俺一人でもなんとかなるってもんだ。

「おおい、用心棒の兄（あに）さんでねえかい」

　川沿いの畑道をのんびり歩いていたら、年寄が声をかけてきた。

「よお爺さん、いい天気だな」

「いやあ、ゆんべは面白かっただなあ。あんたが盗賊の耳をばら撒いた時の名主（みょうしゅ）様の顔ったら、なかっただよ。あっはっはっは」

　ほう、屋敷にいた連中の一人だな。

「なんだい、爺さんは驚かなかったのかい」

「はっはっ。この歳にもなりゃあ、滅多なことじゃ驚かねえだよ」

「ははっ、面白れえ爺さんだな。名はなんてえんだ？」

「佐助だあ」

「佐助爺さんか、よろしくな。ちょうどいいや、ちょっくら話を聞かせてくれや」

「なんだね？」

「この村と、盗賊どものことさ」

「ああ、ええだよ。

　この村ぁ見ての通り、なんてこたあねえただの貧乏村だ。弱い者が寄り集まって、なんとか暮らしてるってとこだあね。

　喧嘩はあるだども争いはねえ。水とお天道様さえあれば、生きてくくれえはなんともねえもんな。

　あとはまあ、年貢さえなければよう」

「そいつあどこでも同じだねえ」

　はっはっは、と佐助爺さんは声を上げて笑った。

「で、盗賊どもの方は？」

「あいつらの事は、おらもよく判んねえだな。

　名主様も言った通り、どっから来たのか、いつの間にかあの山ん中に住み着いちまってよ。時々里へ下りてきちゃあ、近くの村々でやりたい放題に悪さして、また山へ帰って行くだ。

　この村も、もう三度も襲われてるだよ」

「そんなに派手にやられて、役人は一体何してんだ。年貢を取るだけ取っといて、いざと言う時ゃ知らんぷりかい？」

「とんでもねえ、二度も兵を出してるだよ。一度目は五十人ほど、二度目は二百人ものお侍が山に向かっただ」

「へえ、そんでどうなった？」

「二度とも、一人も帰ってきやしねえ。全滅だあ」

「なに？」

「そんで、殿様も頭にきちまってな。憎っくき盗賊どもめ今度こそ成敗してくれるって、また人を集めてるらしいだ。

　だから、奴らを退治すんのはお侍に任せてよ、兄さんは村が襲われた時に、なんとか追っ払ってくれりゃあいいだよ」

　俺は腕を組んで考えた。

　いくら何でも、二百人もの軍勢を返り討ち、しかも逃げ帰ってきた奴さえ一人もいねえだなんて。とても「へえそうかい」なんて素直に信じられる話じゃねえ。

「なあ爺さん、名主は盗賊どもの数を四・五十人だって言ってたけどよ。ほんとはもっと、何百人もいるってことはねえのかい？」

「いや、ねえだな」

　佐助爺さんは、あっさりそう答えた。

「何で判んだよ」

「食い物がねえだよ。

　いくら近くの村を襲ったって、盗れるもんなんて多寡が知れてる。いつも襲いに来るのは二十人くれえだし、四・五十人ったってほんとにそんなにいるのかも怪しいくれえだ」

「そっか、なるほど」

　この爺さん、意外と頭が切れるな。

「それにしても、二百人が全滅とはちょっと解せねえな。俺っちを襲ってきやがったのは五人だけだったけど、そんなに大した奴らじゃなかったけどなあ」

「ヒッヒッ、こいつあ何とも頼もしい用心棒だあ。その調子で頼むだよ」

　佐助の爺さんは、嬉しそうに笑いながら俺の肩を叩いた。

「それはそうと、爺さんよ」

　俺は川の方に目をやりながら、爺さんに言った。

「なんだね？」

「この川は、あの山から流れてきてるんだよな」

「そうだが？」

「じゃあ、ひょっとしてあれも、盗賊にやられたのかも知れねえなあ」

　俺が指差す先、川の真ん中あたりに奇妙なものが浮いてた。

　黒くて丸い……、人の頭だ。

「あそこに流れて来てんのは、死人だろう？　ありゃあ、山から流れてきたんじゃねえのか？」

　だが爺さんは、その黒いもの見て笑った。

「んー……？　あっはっは。兄さんよ、ありゃあ死人なんかじゃあねえだよ」

「ハァ？　どう見たって人だろうが。ん？」

　あれ、よく見たら動いてやがら。なんだよ生きてんのか。

「なんでえ脅かしやがって。あんなとこで何やってんだ、魚でも取ってんのか？

　それにしても、きったねえ格好だな」

「はっはっは、そうじゃねえだよ。ありゃあ人じゃねえ、河童だ」

「河童あ？！　なんだそりゃ？」

　俺はもう一度目を凝らして、そいつの姿をよく見てみた。だが、どう見ても人間にしか見えねえ。

　おいおい、盗賊なんかよりもこっちの方が大変なことじゃねえのか？

「なんじゃいお前さん、河童を見たことねえのかね」

　爺さんは、至極当たり前のように言い放つ。

「話にゃ聞いたことはあるけど、ほんとにいたのかよ。おい、とっ捕まえた方がいいんじゃねえのか。人を川に引きずり込んだりすんだろ？」

「そんなことするもんかね。河童様は川の神様だで」

「神様？　あんな汚えのが？　へえー、こいつは驚えた」

「呼んでみるかね。おおーい、河童さまよーい！」

　爺さんが手を振ると、そいつも水の中から手を振り返し、ゆるゆるとこっちに近付いてきた。

「やあ爺さん、元気かね」

　そいつは川っ縁までやって来ると、水面から顔を覗かせ、暢気そうな声で挨拶をしてきた。

　これが河童か。もっとヌメッとした蛙みてえな奴を想像してたけど、まるっきり人間と変わらねえじゃねえか。

　絵巻物に描かれているのと違って髪の毛も普通に生えてるし、小汚えが衣もちゃんと着ている。

　それに、意外と若そうだな。

「河童様も元気かね」

　爺さんも挨拶を返す。知り合いか？

「そっちの人は誰だい？」

「用心棒の狼（ろう）さんだ。盗賊どもをやっつけてくれるってよ」

「へえ、盗賊って山ん中にいる奴らかい？　オイラ、あいつら嫌いだ」

「はは、好きな奴なんかいねえだよ」

「ああ。爺さん、これ」

　河童が水の中から、笹の束を差し出してきた。見ると、枝いっぱいに魚が縫い付けてある。

「あれえ、岩魚（いわな）かい。こんなに沢山どうしただね」

「こないだ瓜もらったから。礼だ」

　河童は照れくさそうに下を向いた。

「あれっぽっちでかい？　いやあわりいねえ、んじゃ遠慮なく貰っとくよ」

　爺さんは、笹を受け取ろうと腰を落として手を伸ばした。

「おい爺さん、大丈夫か？　落っこちんなよ」

「大丈夫、と言いてえがこりゃあちょっくらホネだな。兄さん頼むだ」

「ほいよ」

　俺は川岸に立って手を伸ばし、河童から笹の束を受け取った。うひゃあ、こりゃ重てえや。百匹くらいいるんじゃねえのか。

「せえのっと！」

　踏み外さねえように気を付けながら両足を踏ん張り、よっこらしょと岩魚を水の中から引き上げる。

　河童はその間ずっと、俺の顔を見つめていた。

「ん？　なんだい？」

「あんた、いい顔してるね。あんたの顔、好きだ」

　河童がニッと笑った。この笑い方も、ホントに人間と同じじゃねえか。

「ありがとよ。おめえも結構いいツラしてるぜ」

　俺もニヤッと笑い返す。

「ちょっと待ってな」

　河童はそう言って、川の中に潜って行った。

「なんだい？」

「さあ？」

　爺さんも判らないらしい。

　川の中の様子を覗こうとしてみたが、水は濁っていてまるで見えやしねえ。

　仕方がねえから爺さんと二人でそのまま待っていたら、暫くして川の真ん中あたりから河童が顔を出した。

「おおい、行くぞー」

「「何だ？」」

　二人して目を凝らした次の瞬間、いきなりものすごい飛沫が上がったと思ったら、水柱の中からでっかい魚が飛び出して、俺達の方に向かって飛んできた。

「うわあっ！」

「ひゃあっ」

　慌てて逃げ出した俺と爺さんの足元に、人の子ほどもある大魚がドスンと音を立てて落ち、草の上でビッタンビッタンと暴れ回った。

「なんとまあ、こりゃあまた大層立派な鯉でねえか」

　爺さんが声を上げて感心する。

「いやあ、こりゃ俺もたまげた。さすが河童様だ」

「挨拶代わりだ。食ってくれ」

　河童が川の中から顔を出し、また照れくさそうに言った。なんだいこいつ、顔に似合わず照れ屋なのか？

「済まねえなあ。ありがとよ」

「いいんだ。じゃあな」

　そう言って軽く手を振ると、河童は上流の方へ去って行った。

　緩やかとはいえ、川の流れに逆らって泳ぐのは、相当な力がいるはずだ。

　なのに河童はそんな様子は微塵も見せず、ただ流れに身を任せているようなのんびりした様子で、川を上って行く。

　さすが、大したもんだ。

「あれが河童かい。へえー」

「あいつは河童の中でも特別だあ。他の連中は人前になんか絶対に出てこねえのに、あいつだけは時々ああやって里に遊びに来るだよ。村の童（わらし）共とも仲ええだ」

「え？　他の連中って、あんなのがいっぱいいるのかい？」

「見たこたねえだが、山の奥にはいるらしい。そんで、大親分が龍神様だってよ」

「へえー」

「さてと、あんたこの鯉どうするだね？」

「一人じゃとても食いきれねえよ。神様からの授かりもんだ、名主んとこへでも持ってくか」

「そりゃええ。んじゃ、ワシもそうすべえ」

　俺と爺さんが大鯉と大量の岩魚を担いで行くと、名主も大喜びで迎えてくれて、村の連中を集めて皆に鯉鍋をふるまおうって事になった。

　いくらデカい魚だからって、村中で分けちまったら一口にもならねえだろ、なんて言っちゃいけねえよ。

　量の問題じゃねえんだ、皆で分け合うってのが大事なのさ。

　なにしろこんな貧しい山里だ。独り占めなんて考える奴は、村で暮らすことなんか出来やしねえ。

　それくらい俺だって判ってるさ。俺の育った村だって、そうだったんだ。