生場護衛局ヨリ、輪廻ヘ返還セヨ

第16話 蔡

　しばらく耐えていると、漸（ようや）く魂と麟も合流した。

　木の根には、2人が担いできたそれぞれの恋人も加わり4人が気を失って寄りかかっている。

「このサイズは……。サンプルを取るにしてもちょっとデカすぎだよねぇ……｣

「衝撃波でも転ぶかどうか……」

「今は犀のおかげで動きませんが、これにも限界はありますから……」

　この大きさは幹部が4人集まっても厳しそうだ。しかし、そこで考えているところに声が聞こえた。

「おーい、いたいた……なんっっじゃあれ」

「あ、明。忘れてた。あれどーしたらいいかな」

「忘れんなよ泣いちゃうぞ？サンプルは取れねぇなぁ。てかなんで4人もぐったりしてんの……」

「話すと長いんだけど、とにかく、もしかしたら地方ってやばいかも」

「……ここは特に土地が広大だしなぁ。まぁ、雪所の方がでけぇが」

　明は敵を見つめて考える。

　殺すしか無いのは明白だが、あのサイズをどう殺すか、だ。

　魂の瘴気にも限界があるし、あのサイズへ衝撃を与えても、普通のサイズよりも効きづらい。

「俺の頭じゃ分かんね。蠍なんか無い？」

「1個思い付きましたよ」

「ハイ天才、なに？」

「犀、レーススケートしてたんですよね？」

「え？うん」

「魂、犀の模倣を解いてからの作戦ですので素早さ命なんですが」

「え？もしかして氷の上滑る感じ？シューズとか何もないんだけど」

「あー……」

　蠍はそこで少し考えたが、あまり思いつきそうにないようだ。

「……素直に応援呼びますか……」

「そうだね、そうしよそーしよ」

「麟もしかして最初からその気だった？」

「わりと」

　そう言って、麟はウィンドウを起動し応援を呼ぶ準備をしていた。

　すると、後ろから声がした。

「にー、ちゃん」

「え？」

　犀は振り向く。誰を指したか分からないはずなのに、何故か、その声に反応した。いや、せざるを得なかった。

　耳に馴染みの無いはずの、でも聞いたことのある…弟の声。

　根元でまだぐったりしているが、顔は、目は、犀を見ていた。

「さい……？」

「蔡、だよぉ……へへ、よくわかったね、にーちゃん……」

「わかる、わかるよ、当たり前でしょ！俺の大切なおとっ……………ぁ…」

　声に気を取られ目線を肉喰ヒから逸らしてしまったことに気付き、ゆっくりと振り向く。

　規格外の肉喰ヒは、術が解けた瞬間に咆哮を上げた。

　そしてその顔がゆっくりと振り向く。目線は、そう、犀に向いている。

　自分にこんな術をかけた男を生かしておくまいと、その眼には恨みさえ見える。

　肉喰ヒはゆっくりと犀に近づく。丘へと近づく。

「やーぁば……ァハ、これもしかしてヘイト取られたやつぅ？」

「にーちゃん、もう1回、真似させて」

「へ？」

「いーから、もーいっかい」

「わ、わかった、がんばる」

　術が掛かるか一か八か、一度かけたら次は運頼み。

　犀は、虚ろな肉喰ヒの目を見つめる。

「かかれ、かかれ、かかれ……！」

「掛かるよ、にーちゃん、ほら」

　蔡はゆっくりと立ち上がり、犀の後ろから軽く抱く。

　すると、桜の香りがふわりと香った。

　次の瞬間、掛けていたにも関わらず動いていた肉喰ヒが止まる。

　ピタリと、犀と同じポーズになる。

「へ……」

「にーちゃん、バフ掛けたら、やっぱり凄いや。あとは……」

「さ、蔡……なにしたのさ……なぁ、なにするの…？」

「ぼくがやるよ、にーちゃん」

　蔡は犀から離れると、固まったままの肉喰ヒに向かって歩き出す。

「ちょ、ちょっと犀！？弟くん？なのかな、危ないよ！？」

「お、オレだって危ないと思うよ！？幹部こんなに居てなんも出来てないのにさぁ！ねぇ蔡！蔡！！」

「あは。この後は機関で働こうかなぁ。だーいすきなにーちゃんの隣で、一緒に」

「は……？」

　余裕そうな声で、蔡はゆっくりと丘の縁まで辿り着く。

　そして、次の瞬間

　眼下に広がる広大な森が、桜ではない木ですらも桜に変わる。

　強い桜の香りが周りを包む。

　桜の木がざわめき、桜の花がちりぢりに空中へ舞い始める。

　花びらが竜巻状に肉喰ヒをつつみ始め、桜の竜巻が姿を消した後に残っていたのは

　四肢を切断され、頭部も落ちた肉喰ヒの胴体だった。

「…これだけ出来るのに、悔しかったなぁ……あの男、絶対に許さない……」

「さ、蔡…えぇ……？」

　蔡は呟いたあと、くるりと犀に向き直り、弾けるような笑顔になる。

「ねぇ！かっこよかったにーちゃん！？兄ちゃんが1番だけど、僕も成長したでしょ！？」

「さ、桜の木1本どうにかするだけで精一杯だったのに……？」

「うん！何本でも行けちゃうよ！ね！ね！幹部なれる！？なれる！？……まだたりない……？」

「え、えと……」

「なれるよ。おとーとくん」

　魂が口を開いた。

　蔡は一瞬「誰だこいつ」というような顔をしたが、次第にパァァァっと顔を輝かせる。

「も、もしかして、ずっとずっとナンバーワンの……？」

「うん。ソールだよ」

「ひ、ひーろー……！！」

「あは、カッコイイね、その言い方」

「僕も入れますか！？なれるんですか！？」

｢もちろん。君くらいの能力幅なら幹部なんて夢じゃないよ。入った初めは最下位からのスタートだけど、年1回の能力判定審査によってはあがるよ｣

　そんな話を、眠を抱き抱えながら話す。まだ眠は気絶しているようだ。

｢にしても、こんなに幹部がいてもどーにも出来なかったのに、蔡くん？凄いんだねぇ｣

｢ここが森だったからですよ。僕、木の無いところじゃ役立たずで……｣

｢木が有ればいいの？｣

｢はい…｣

｢なら、私が木を生やせばいいだけですね｣

｢それに君、バフ掛けれるんだ？｣

｢はい……｣

　犀の2度目の模倣は、相手が大きいほど掛かりづらい。それを無事掛けることが出来たのも、蔡の力だ。

　話し込んでいると、木の根元から次第に声が聞こえた。

｢んん…………んぁ、なにここ｣

｢あきなぁぁ〜〜〜〜〜〜｣

｢うわきしょ……なに………？｣

｢彼女にきしょって言われた今？？｣

｢嘘だよ｣

　麟の恋人の諦無が目を覚まし、隣に寝ていた皁も目を覚ます。

　皁はこの状況を少し間を置いたがすぐに理解したようだ。

｢明さん……あ！に、にんむ！にんむ！！！｣

｢もう終わったようなもんだろ。いーよ気にしなくて。それよりお前に頼みたいことあるし……守れなくてごめん｣

｢あ、あ、はいっ大丈夫です！あ、あ、蠍さんも皆さんお揃いで……｣

｢皁さん、お怪我は？痛いところは有りませんか？よかった、起きなかったらどうしようかと……。今度は捕まったりしないでくださいね、心配です……｣

｢あ、ぇ、ぁ、はい……すみません、以後気を付けますので……！｣

｢あ、違います、怒ってはいませんよ、とにかく、……今度からは守りますから｣

｢？？ は、はいっ｣

　ただ1人、眠だけはまだ目を覚まさない。

　心配そうに眠を見つめる魂。力が抜け地面に落ちた眠の指先を拾い上げ、手を握る。

　そうしても、眠は、息こそしているものの起きる気配が無い。

｢ねむ……｣

｢ぁ、あの、ソール、さん｣

｢魂でいいよ。…なぁに？蔡くん｣

｢その方は……｣

｢機関のNo.5……で、おれの、恋人｣

｢スリーパー、さん？｣

｢そ。………起きないねぇ。…眠、これじゃあ名前通りだよ、早く起きて……｣

　魂の切なそうな声は空を切る。眠はまだ起きない。

　魂は、眠の隠れている方の目に何か違和感を感じた。見えていないから、目には見えない、でも何かがおかしい様子。

　眠の髪の毛を、手で優しく退ける。

　すると、腐りかけているだけだった右目は、完全に空洞になり、見るも耐えない状態になっていた。

｢…………！！｣

｢え…なんですか、それ……｣

｢眠は1回、肉喰ヒになり掛けたの。……その時は、おれがそうなる前に殺したんだ…。燃やして、供養しようとした時に、眠は炎の中から起き上がったの｣

｢えっ？｣

｢眠は炎と強い癒しの能力でね。それの関係かな…不死鳥みたいに、生き返ってくれたんだ。全部、髪の毛も燃えて今とはかけ離れた姿だったけど、それでもおれは眠が好きで、眠が生きてるだけで嬉しくて……。守るって決めたのに……｣

｢………。なるほど……｣

｢……ねぇ蔡くん｣

　急に、魂の声色が変わる。話終わり悔しそうに歯を食いしばっていたのに、急にふっと力が抜けた。

｢…な、なんですか｣

｢これをした” 男 ”って、言ったよね｣

｢は、はい｣

｢……どんなやつ？だれ？｣

｢…っ！！｣

　こちらを向いて問う魂の目は、いつもの無気力に穏やかな瞳ではない。

　恨みが籠った、本気で殺しに行こうとしている目だった。