生場護衛局ヨリ、輪廻ヘ返還セヨ

第12話 麗しき南国

　本部の戦闘課に行き、モニターを見上げると、蠍はデスクに居た。

　蠍の机に駆け寄り、ポン、と肩を叩く。

｢わっ……なんですか魂……。足音本当に立てませんよね貴方……｣

｢わざとじゃない……｣

｢まぁいいです。で？なにか御用ですか？｣

｢えっとね、これから、犀と麟と俺と一緒に、蠍にも麗所に行って欲しいの。だめ？｣

｢はぁ……なぜまた？たしか今は、明が出撃しているはずです。なにか気になることでも？｣

　魂はこくりとうなづいた。

｢最近のあの変な肉喰ヒたち。さっき倒したやつは再生したんだ。……明らかにおかしい。だから、おれ、所外の肉喰ヒたちの現状も見ておきたいの。それに、戦い慣れてる天所とか彼岸所ならまだしも、なかなか出撃のない麗所でしょ。……明が心配なの……｣

｢……優しいですね、うちの課長は。良いですよ、丁度書類も終わったところですし｣

　魂は、表情こそ変わらないものの、明らかにぱあっと雰囲気が明るくなった。

　4人は、エレベーターに乗り込み｢所外｣を選択する。｢麗所｣を指定すると、エレベーターはガクンガクンと動き、縦や横に動き始めた。

｢酔う…………｣

｢うえぇ……ねぇオレこれきらァい……｣

｢魂も犀も貧弱ですね、これくらい耐えてください｣

｢ごめん蠍…………俺も吐きそう…………｣

｢……私だって吐きそうですよ……！｣

　4人とも、案の定エレベーターの奇怪な動きに酔っていた。

　エレベーターでの長旅もしばらくすると終わったようで、エレベーターの扉が開いた。

　外からは、むわっとした暑い空気が入り込み、酔った4人を包む。

｢ああああっ……追い討ち……！｣

｢明はコレの後に出撃したんだ……おれたちも、耐えなくちゃ……｣

｢知ってますか魂……。明は所外出撃に慣れすぎてるため酔わないということを……｣

｢…………明ごめんねぇ…………｣

　4人はフラフラエレベーターを出る。何も無い地下から、透明ガラス張りの円柱型のエレベーターに乗り換え地上へと登る。

　地上は、夕方になっているのもあり絶妙に暑かった。夕焼けが眩しい。

　明の出撃場所はここから程近くにある、麗所の観光地だ。

　だが、そこにいるとも限らない。

　魂は、明にボイスを繋げた。

｢みん、聞こえる？みんー｣

『あ？なんだ魂か。……って、お前ら何してんの？4人も暇なのかよ』

｢暇なんじゃないよぅ……！ていうか出撃なんじゃないの？落ち着いてるけど｣

『や、そーなんだがよォ……。なんつーか、いねぇのよ、肉喰ヒが』

｢え？｣

｢居ないって、だって出たから出撃命令出たんじゃん？｣

『いや、犀の言う通りなんだがな……。マジで居ねぇんだ、超探してんだよ今。つか、転送系のアイツの姿も見えねぇ』

｢……誰を連れてったのですか？｣

『あぁ、蠍にゃ悪ぃが、No.18の皁（くろ）連れてった。転送系ならアイツには誰も適わねぇから』

｢……皁さんの姿が見えないというのは、どういった状況なんでしょうか｣

『俺にもわかんねぇんだって……気付いたら居なかったんだよ。……おめェの大事な女だってなぁ分かってんだ、こっちだって必死なんだよ』

｢……そうですか。いえ、失礼、取り乱しました。こちらも、肉喰ヒ共々探しますので｣

『ああ、頼むわ』

　プツリと通信は切れ、その場はしんと静まり返った。

｢……皁、って人確か、蠍さんのカノジョ？だっけぇ｣

｢彼女までは言ってませんよ、……ただの片想いですから……｣

｢そんな人居なくなったとか言われたら焦るよね……。固まって探しても意味ないだろうし、分かれない？｣

　麟からの提案に他の3名は頷き、二手に分かれた。

　麟と魂、犀と蠍で分かれ、各々色々な場所を探索する。

　麗所にある昔から変わらぬ姿の城、海辺、森の中、観光施設、暗がりのある場所全て探し尽くす。

｢……海辺、森の中には居ないねぇ……｣

｢そうですね……。というか、この森自体、どこに位置するなんという森なのか把握出来ないのですが……｣

｢ちずちず〜っと。……んん？んんんー？｣

｢なんですかアホそうな声出して｣

｢アホっていうなー！！ちがうの、でないのー！｣

｢モニターですか？……あれ、本当だ、出ませんね……。困ったな、これじゃあ通信できません｣

　普段ならパッと現れるモニターが、何をどうしても出ない。

　暗く、深く、木の生い茂る森の中だ。通信できなくては戻る方向もよく分からない。

｢仕方ありません、このまま進みましょう。どこかに抜けられると思います｣

｢わかったぁ。……にしても、鳥の声すら聞こえないよここ？花の香りもしないし……ジメジメしててなんかやな感じ……｣

｢そうですね……。如何にも肉喰ヒが好きそうな場所です｣

｢目的の肉喰ヒじゃなくても、湧き出てきたやつくらい居そうなもんなのに……｣

　不気味なほど静かな森の中を、2人は進んでいく。風すら吹かず、木の揺らぎも何も無い。ジメジメしていて暑くて、体にカビが生えそうだ。

　歩いていると、ふと、犀が顔を上げ何かを見つけたような顔をする。

｢犀？どうかしましたか……？｣

｢…………、なんか……いま人が居たよ……？あっちに向かってった……！｣

　犀は、その指差す方向に向けて走り出した。

　ただの知らない人を見つけた時の動きではなかった。急に走り出した犀の脚はとても速く、普段からは想像もできない機敏な動きだった。

｢犀！待ってください、ちょっと！｣

　その声は聞こえないようだった。一心不乱に走っていく。

　何とか蠍は追いつくも、犀の目の前には岩の壁が広がっている。

｢ぁれ……あれ？おれ……あれ？こんなとこ……なんで走ったんだっけオレ……？｣

｢犀……？｣

｢……ぁれ……。ねぇ蠍さん、ここの壁……なんか変じゃない？｣

　犀は息を切らしながら、そう言う。

　目の前の壁は不自然にヒビが入っており、奥になにかありそうな雰囲気だ。

｢岩戸……でしょうか。……蹴ったら開きますかね｣

｢蠍さんの蹴り技なら行けそう｣

｢ふふ、足を負傷したらすみません｣

　蠍はそう言いながら、一方後ろに下がり、勢いをつけて岩戸に向かい蹴りを放つ。岩は、いとも簡単に崩れた。

　そこには長く続く洞窟があり、中からは生ぬるい風が吹く。

｢洞窟……？……ねぇこれは……不気味だってぇ……帰りたい……｣

｢そうは言っても……。ここに着いたのも何かあるのかもしれませんから、行ってみましょう犀｣

｢うぅん……わかったよぉ……｣

　2人が洞窟の奥に向かうと、水滴と、足音が響き渡る。

　犀の靴も、蠍の靴も踵に高さのある靴のため、音が余計に出る。

　犀は怖がっていたのに、案外堂々と歩いていく。

｢……にしても、犀、あんなに速く走れるのですね｣

｢え？そんなに速かった？戦う時いつもあんな感じだよ？｣

｢速かったですよ。運動神経いいですよね｣

｢んまぁ……おれ、球技だけは嫌いだけどあとは何となく出来るかなぁ｣

｢学生の頃は陸上部、とかですか？｣

｢んーん。……オレ多分似合わないって言われるかも……｣

｢何に入ってたんです？｣

｢スケート。レースのほうね。だから滑るのは自信あるよ。足も鍛えてるわけだし……だから速いのかも？わーからんっ｣

｢意外ですね。なんというか……あなたが運動部に入ってた事実だけで驚きました｣

｢ん〜喧嘩売ってる？｣

　2人がそんな雑談を長々していると、突き当たりにたどり着いた。そこは、洞窟には不釣り合いな観音開きの豪勢で大きな扉があった。

　その空間だけかなり開けている。

｢……なにこれ｣

｢明らかに怪しいですね｣

｢……入る？｣

｢ええ、もちろん｣

　蠍の潔さに犀も押され、2人はその扉を押し開けた。