異世界鍛冶屋の女の子

41. ▽の男

　世界はソレを『地割れ』と呼ぶ。

　元居た世界でも、この異世界でも。

　戦いの根底が覆る。

　ピナシボ火山の岩場に展開していたモンスター達が、何体か飲み込まれるのが見えた。

　黒岩を押し流すように、噴き出て流れる、マグマにだ。

　黒い岩が熱せられ、赤く煌々と照る。

　一瞬、魅入られそうになる。……が、すぐに我に帰る。

「ユイさん！」

「ミハ！　ミオウ！」

　僕とタスクは、咄嗟に行動を転換。

　敵との交戦どころではない。

　みんなを守らないと！

　後ろに向かって駆け出したその足下が崩れて、よろける。あぶない！　落ちるところだった。

　後衛左側で、ミオウにヒーリングをかける途中だったミハに、あっという間に合流するタスク。

　一方の僕は、タスクにワンテンポ遅れ、最後衛右側に居たユイさんに、手を伸ばす。

　ゴゴオオオガラガラ！

　連続的に続く地鳴り。更に、足場が崩れる。

「ユイさん！」

「ヨージ！」

　手が……届いた！　ガッと抱きとめる。

　すぐに辺りを確認。

　タスク達３人と、僕達２人の間には、大きな亀裂が出来てしまっていた。

　その溝を埋める、赤く、ほとばしる濁流。

（分断された……？）

「タスク！」

「ヨージ！　ユイさんを頼むぞ！」

　この瞬間に、ミオウ、ミハの２人の名前が僕の口から出てこない所が、タスクとの咄嗟の認識力、判断力の差のように思えた。

　でも、そんなのを気にしていられない。

　急いで、ここから離れないと！

　どんどん足場は崩れていく。

　モンスター達は、次々と赤い濁流に飲み込まれる。

　鍛冶屋の少女の手を引いて走る。岩場から岩場に飛び移る。

　幽閉（？）されていたユイさんは体力が戻っていない。結局は両腕に抱えた。いわゆるお姫様抱っこ状態。

　左腕に装着可能な盾が、ユイさんの背中に当たる。痛いはずなので、左腕はなるべくバネを効かせるように。車のサスペンションをイメージしつつ。

「ごめん！」

　と言いつつ。

　――。

　『無謀の装備』無しの僕の素の筋力では、ここを突破できなかっただろう。視界の端に居たはずのタスク達３人も、いつしか見失ってしまっていた。

（大丈夫。勇者タスクがついてるんだから、あっちは大丈夫）

　そう信じながら。

　そして、揺れの少ない、平坦部にたどり着いた。

「はあはあはあはあ、くっ、はあはあ」

　ユイさんを地に降ろす。両膝を両腕でグッと押すような姿勢で、とにかく呼吸を。酸素を。肺が焼けるような熱風。

　ミハの回復魔法が無いと、やっぱりこの程度の運動量が限界なのか。少し頭が朦朧とした。

　だから、これは幻聴なのだろうか？

「ほう……今のを生き残るか。タフな侵入者だな」

　低くて渋い声が、上から降り注いだんだ。

　見上げると、崖上に、男が１人立っていた。

　その左右に、ローブ姿に杖を持った、部下と思しき男女を１人ずつ、連れている。

（おかかえ魔導士ってやつか）

　真ん中の男は言った。

「モンスターもろとも、マグマの海に眠ってほしかったのだがね」

（な、何を言って……）

　そして……。

　赤い炎に照らされた、真ん中の男の顔に、僕は見覚えがあった。

「あ、あの時の……」

　言ったきり絶句するユイさんも、覚えているようだ。　

　そしてこれで、幻聴でも幻覚でも無かったことが確定する。

　ジャケットに刺繍。ベルトの貴金属が赤光を反射している。

　見るからに、平民とは違う感じの若い男性。縦長の顔。そしてヒゲ。

　なにより、鼻が▽（三角）になっていた。

　あの男は……。

　中央都市セソトラルに、面接に行った時。

　来客用の待合部屋から、見かけた男だった。

　審査士から、パテソトの権利取得の、便宜を図ってもらっていた男。悔しさと共に記憶に刻まれていた男。

　今なら分かる。

　ポジロリ家が、息のかかった関係者を大量に、審査士として送り込んでいるなら。ポジロリ家のパテソト取得率が９割超えになるのも極めて自然なこと。

　ユイさんの出願が、ことごとく拒絶になるのも、極めて自然なこと。

　そもそもそんな審査、不公平で不自然だと思うけれど。

　その男は、低く渋い声を、また発した。

「私は、この第３錬成所をまかされている、ミシェル・ポジローリだ。まぁ、今のを生き残った事は褒めてやろう」

「ポジローリだって？」

「経営者一族の末席に、名を連ねているものさ。それより……」

　 ミシェル・ポジローリは、三角の鼻に口をくっつけるかのように口角を上げ、こう聞いてきた。

「せっかく生き残ったんなら。ユイ・アレグリアを渡してもらえるか？　有益な技術情報がもったいないだろう？」

　目尻にシワの寄る、満面の笑顔だった。

「なにを言ってる？　いま僕達は、殺されかけたんだぞ？」

「そんな事は知っている。私がやったんだから。後ろを見てみたまえ」

「なんだと？」

　相変わらず断続的に続く地響き。

　赤い割れ目から。

　より赤い、巨大な煙が、渦を巻くように飛び出してきた。

　いや、煙じゃない。あれは――。

「ドラゴソ！」

　ユイさんは、目を大きく見開いてそう言い、驚きのあまり、ぺたりと座り込んでしまった。腰が抜けたのかもしれない。

　黒い岩場に赤いマグマ、そして、赤い火竜。

　顕れた火竜がうねる度に、大地が揺れ、そして地面の形は変わっていく。

（この龍が、地割れの原因なのか！？）

「ちょっとした手品でね。あのレッドドラゴソは、我々の制御下にある。この工房の近くだけは壊さないようにと、命令しているわけだ」

「『レクカク』か！」

　僕がそう言ったら、ミシェル・ポジローリは目を開いた。……異様な程に。

　口は閉じたまま。

　爬虫類のような、小さな瞳孔だった。

「営業秘密が漏れたか……、やはり死んでもらうのが正しい対処だな」

　と、涼しい口調で僕に告げた。

「どうしてそんな薬を！　モンスターなんかに使うの！？」

　ユイさんがそう問うたら、奴は、ユイさんの方を見下ろした。二股に分かれた蛇の舌が出てきそうな表情だった。そして、さも当然のように言った。

「アレグリア家の末裔なら、分かるだろう。かつてこの国には戦争があった。しかしその戦争は終わった。争いが無くなったら、我々は武器（商品）が売れずに困る。売上が伸びない。ならば、人は人とではなく、モンスターと争えば良い」

「サ」

（サイコパスか？　こいつは……）

　あまりの理由に、言葉が出なかった。

　武器の売上が、世界の平和や、人間よりも大切だっていうのか？

「災害をわざと起こして、儲けようっていうの！？　人の命をなんだと思ってるの！」

　ユイさんの形の良い眉はキッと上がっていた。

　そうしたら、崖上の男は、眉を寄せて、さも意外そうな表情をした。

「……なにを当たり前の事を。人間だとて、単なる自然界の生き物に過ぎない。この世は弱肉強食だ。人の血の巡りが、金の巡りを生むのも道理。なぜその程度のことが分からない？　かつては我が家と名を二分した名家の末裔が……ガッカリだよ」

「その『巡り』を独占しようとするのは良いのかよ！？」

　僕は吠えた。しかし――。

「愚か者か？　パテソトとは、独占権とは、元よりそういうモノだろう」

　嘲笑は、雨のように頭上から降り注ぐ。

　ようやく、こいつらがこの異世界でやっている事が何なのか、僕にも理解出来たように思った。

　武器の売上を、利益を、独占する。

　その目的の為に、薬を使ってモンスターを操り、武器も渡して、人間を襲わせる。

　そのモンスターを倒すために、冒険者にも武器を売る。

　他の鍛冶屋の武器が売れては利益にならないから、審査士をパテソト庁に送り込んで他者を排除し、自分たちの独占権を積み上げる。

（なんて……奴らだ）

「愚か者に付き合って、これだけ親切に説明してやったんだ。さすがに、ユイ・アレグリアを渡すのが正しいと理解出来ただろう？　その少女の鍛冶士の才能は、我々の下で、利益を生むために使うべきなのだから」

　僕の傍らの少女は、首を横に振った。

　そして、言ったんだ。

「そんな事の為に、私はハンマーを振るったりしない！」

　と。

　ミシェル・ポジローリは。

　感情を取り除いた搾りカスのような、満面の笑みをたたえた。