異世界鍛冶屋の女の子

40. 横顔と進歩性

　まるで大規模工場のような広さの、中世の鍛冶場で。

　目を赤くしたモンスターの群れが。

　武器を持って襲ってくる。

　その武器には、鳥のマークが入っている。

　「ポジロリ家がそれを作った」ことを示す商標（マーク）だった。

――こんな光景、ＲＰＧのゲームでも見たことが無かった。

「どうしてこんなにモンスターが！？」

　ミオウが仰天している。

　僕には、状況が推測出来た。

　それはなぜか？

　パァームおじいさんから、ヒントを貰っていたからだ。

「この世界には昔、人間を襲うモンスターなどおらんかった」

　そう漏らしたおじいさんは、『秘密保持の呪い』で、苦悶にのたうち回った。

　そういう事を平気でする相手なわけだ。ポジロリは。

　そして今こうして、人間を襲うモンスターが存在するわけで。

（マーク無しの武器をモンスターに渡しているヒマが無かったんだな？）

　と、気づく。

　人を襲うモンスターに、武器を渡している事が世間にバレたら、大変なことになるだろうから。だから普段は、武器にその出所を表示するマークを付していないのだろう。

　モンスターを『レクカク』とかいう酵素薬で操って、人を襲わせている事が知れたら、もっと大変に違いない。

「タスク！　僕とタスクで前衛。ミハに、ミオウとユイさんを預けて後衛に。敵の弱そうな所を集中的に叩いて突破。それでいいよね！？」

　と、僕から言った。

　一瞬硬直したタスクは。

「……お前も勇者っぽくなってきたじゃねぇか」

　と言って、襲いかかっていたゴブリン達を剣で切り払った。３匹同時に倒したかに見える程の、電光石火の早技で。

「勇者はタスクだろ？　僕は違うけどね！」

　と言い返しながら、僕もゴブリンを１匹だけ、打ち倒していた。

　生じたスペースへ、すばやく前進！

　タスクは次に襲ってきたゴブリンを難なく切り伏せてから、言った。

「アホか！　最初から強い奴なんて、居るわけねぇだろ。俺も含めて！」

（なっ！　タスクも元は弱かったの？　それが……ここまで！？）

　その瞬間だった。

　僕の体が、まるで羽のように軽く感じたのは。

「お、お！　上等！　やるじゃん！」

　タスクが、さらなるゴブリンを倒しながらも、驚嘆の声を発し、僕に向かって一瞬ニヤリとした。

　行く手を塞ぐモンスターを排除し、強行突破する。

「きゃあ！」

　後衛に斜め前から割り込んで、襲いかかろうとするゴブリンを、踵（きびす）を返ししざまに斜めに切り上げる。

　ぐええ！　とうめきながら回転するように倒れるゴブリン。その後ろから３人の仲間の姿が見えた。

「ありがと！」

「大丈夫！　着いてきて！」

　先頭のタスクが開いた血路を通って外へと抜けると、やはりというか、様々なモンスターが更に待ち受けていたんだ。

　室内には入れないだろう程の、巨大なヤツとかだ。

　突き出た鼻に、シャッと尖った体毛の『オーク』。

　タールみたいなドロドロに覆われた、ザリガニ？　エビ？　が巨大化したような『ザリビー』。

　上半身が異様に隆起した『熊2.0』。

　種類が増えたって、敵モンスターが増えたって、やることは同じだ。

　タスクの隣で剣を振るい、道を切り開き、そしてこの包囲から脱出する。

「ヨージ！　スイッチ！」

「わかった！」

　僕らは戦況に応じ、左右を入れ替え、前後を入れ替え、ある時は分散し、ある時はすぐ隣に並び、戦場を荒らし回った。

　雑草を刈る、刈り取り車の、１つの回転ブレードのように。

「ヨージ……」

「凄い……」

「勇者タスクに、引けを取ってない……」

　後衛３人の女性の声は聞こえたけれど、振り返っている余裕は無い。

「僕のは、違うからな！」

　と、タスクに返して、僕もニヤリとした。

　タスクとの大きな相違点（違い）は何か？

　それは僕が、ユイさんの作ってくれた『無貌の装備』を着用していることだ。

　タスクは、そんなもの無くても、これ程の戦闘力を発揮しているという事実。

　そんなタスクの、この自信に満ちた表情は、最初からあったわけではない。

　彼自身が、勇気を以って築き上げてきたものだと分かった。

　その横顔に憧れる僕に、無貌の装備が力を貸してくれないはずが無かった。

　自信を持ちつつ、憧れることも出来る。

　卑屈と謙虚は別の概念なのだから。

　僕らは戦った。

　多勢に無勢である点は、僕が『歴戦者』グレウスと一緒の時ですら、ユイさんを守りきれなかったあの時と、一致する。

　でも、相違点が、たくさんあったんだ。

　タスクだけでなく、僕も敵に挑んでいること。

　そして、後方からの援護があること。

　現に、ピンチの時には、ミハの回復魔法が飛んでくる。背中にぶつかるあたたかい感触が体内に広がり、癒やす。乳酸の消える清涼感と共に。

　ミオウの、なけなしの魔力を込めた、魔法援護射撃もあった。

「それしか出来ないから……」

　みたいな事を、彼女は前に言っていたけれど、この多数のモンスターを相手にした僕らにとって、どれだけ心強い援護であることか。

　そして、ユイさんが。

　グレウスさんから引き継いだ、僕が守るべき対象が。

　僕らの後ろに、存在する。

　これほどの相違点。

　そしてその相違点が、あの夜とは異なる作用効果（展開）を生み出す。

　それが、僕らの『進歩性』だった。

　――しかし。

　状況はさらに変化する。

　僕もタスクも、想定出来ない方向へと。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！

　『死の火山』ピナシボに、立っているのさえやっとの地響きが。

　そしてソレが……起こった。