異世界鍛冶屋の女の子

39. オープンクローズ戦略

　ミオウは、魔法の杖を前方に向かって構えた。

　そして響きのある声で。

　呪文の詠唱が。

　――。

「鋼鉄よりも硬きモノ　ミスリルよりも硬きモノ？　鉄の扉に埋もれし　（中略）　戸当り部分と接合し　回動自在とするものに　マナと汝が力もて　等しく剥がれを与えんことを！」

　杖先から光球が広がる。

　扉の、回転する付け根（ちょうつがい）部分に向かって。

　扉が……まるでドミノのように、パタリ、ドスンと、こちら側に向かって倒れた。

　ちょうつがい部分は溶けていた。

「なっ！」

　扉の前に居たのは、やはりヌネオ。

　猫背を心持ち後ろに伸ばし、驚愕の表情を浮かべていた。

　反転。脱兎のごとく逃げ出そうとするそいつの首を――。

「ちょっと待てよ？」

　イケボで、タスクの腕がつかんだ。

（タスクがさっき突然、扉の横に回り込んだのは、即座に飛び出す為の行動だったのか……展開の予測が速い……）

　タスクはそのまま、猫背の男を壁に叩きつける！

「がっ！」

　腹部にタスクのヒザがめり込む！

「うぅ……！」

　そしてヌネオは、地にうつ伏せ気味に崩れ落ちた。

「くそ……くそ……せっかくこの薬の、使用許可がおりたというのに……」

　と、悔しそうに言ったきり、ヌネオは動かなくなった。

　その手には、聖杯のような容器がぎゅっと握られていた。そこからこぼれたと思しき黒色の液体が、通路に血痕の如く広がっていた。

「優位だと思って調子に乗るバカは、バランス崩すとあっさり潰せるからな。ははは」と、タスクが言った。

　その勇者は、部屋の中へと目配せし、室内にパタリと倒れ込んだ扉「だったもの」を見ながら言葉を続けた。

「ミオウ。見せてもらうのは３回目だな。ドアヲヌレイブ」

「はぁ……はぁ……。卑怯な奴って、あたし許せなくって。ともあれこれで、あたしはホント、魔法打ち止めだからね？　タスク」

「分かってるよ。すごく消耗するんだろ？　ドアヲヌレイブ」

「あたし程度の魔法レベルで、オリハルコンを溶かしたんだから、当然でしょ。ふうぅ……」

　部屋に居る誰もが、安堵の表情を浮かべていた。

　いや、ただ１人。

　ミハだけが、今までに見たことの無い程、緊迫したような表情だった。

　僕はそれが、とても気になった。

　◆

　ユイさんの奪還は成功した。

　僕らは通路から、この施設の外へと戻ろうとしていた。

　憔悴したユイさんを僕が。

　魔法の使い過ぎで精神衰弱を起こしたミオウをタスクが。

　それぞれエスコートしながら。

　ミハは、歩を進めながらも、とある本に視線を落としていた。

　ポジロリ家の書斎から持ってきてしまった、『マル秘』と表紙に描かれた本だ。

「これ……とんでもないよ……」

　とつぶやきながら、彼女は早足で進む。

「おい、ミハ。歩き読書は良くねぇぞ？　歩きヌマホと同じでさ」

　タスクが言う。

「そんなのわかってる！　わかってるけど……これひどいんだ……。モンスターを操る、薬の事が書いてある……」

「「なんだそれ？」」

　僕とタスクの声がハモった。

「『レクカク』っていう、酵素を使った薬らしいんだけど……使用すると、モンスターの快楽中枢を刺激するって。モンスターは、痛みとは違って、快楽には耐えられないから、意のままに操ることが出来るって書いてある」

「なっ！」

「……モンスターの薬漬けじゃねーか！」

　と、さすがのタスクも引いていた。

「……人体にも使用可能って、書いてあって……効き目が強すぎるから、使用管理は厳重にしないいけないらしいけど……」

「な、なんてことを……」

　僕は思わず身震いした。

　タスクは舌打ちをして言った。

「っつーことは、ここの連中、モンスターを薬で操ってるだけでなく、従業員を薬漬けにして、鍛冶をさせてるってことか……。そんなクズども、マジでぶっ潰さないと駄目だな」

「……こんな薬らしいんだけどね？」

　とミハが見せてくるページには。絵が描かれていた。

　聖杯っぽい形の『ルビンの壺』を、さらにこじらせたような形状の容器。

　その容器の中に、黒色の液体が。

　容器の形に、僕は見覚えがあった。

　なぜか？

　ヌネオが先刻持っていたものと、同じ形の容器だからだ。

　僕は一瞬、足を止めた。

「ん？　ヨージ。止まってる場合じゃねーぞ？　目的は果たしたんだから、さっさとここから抜け出そうぜ？」

　僕は、さっきの部屋に戻りたくなってしまったのだ。

　あの部屋に置き去りにしてきた、ヌネオ。

「くそ……くそ……せっかくこの薬の、使用許可がおりたというのに……」

（あいつを生かしておいて、よかったのだろうか？）

　物騒にも、僕はそんなことを考えた。

　顔を横にブルブル振って邪念を追い払い、手を引くユイさんの顔色を伺う。

「その薬の製法は、その書に載ってるの？」

　と、ユイさんはミハに聞いた。

　……鍛冶士は、こんな状況ですら、技術的な部分が気になるらしい。

「……いいえ。ある意味予想通り、大事な肝はここには書いてないみたい。いわゆる、『オープソクローズ戦略』ね。なんでもかんでも開示に（オープソ）するのではなく、『秘密は秘密のままにしておく』っていう考え方」

「そんなのがあるんだ……」

　と言うユイさんに、ミハがウインクした。

「ユイちゃん、鍛冶以外の事も少しは知っておいた方がいいかも。こうして貴方の頭の中の秘密を、狙ってくるヤツらもいるわけだからさ」

「そうだね……。ミハさん、教えてくれますか？」

「私の知ってる事だったら何でも。……父さんのからの聞きかじりだから、詳しく知ってるわけではないけどね」

　僕は、それはとても良いことだと思った。

　ユイさんの味方は多いほうが良い。

　そして、とある事に僕は疑問を持った。

「あのさ。『レクカク』って薬の製法を知ってる人、何人くらい居るのかな？」

　と、僕が言うと、真っ先に反応したのはタスクだった。

「この施設のヤツらを片っ端からぶっ潰せば、その薬ごと葬ることが出来んじゃね？」

「うん……」

　アクティブで、自信と能力を併せ持つ、勇者タスクらしい考え方だと思った。

「ん！　簡単にはぶっ潰させてくれないみたいだな」

　タスクがいつもより低い声で言った。

　僕らも気づいた。

　僕らの退路を断つように、モンスターが多数、待ち受けていたのだった。

　ユイさんが連れ去られた時にも見た――。

　赤い目をしたモンスター達だった。