異世界鍛冶屋の女の子

38. オープンクローズオープン

　扉を開けるとそこには。

　１人の少女が、焦げ茶色の手枷を嵌められて、ぐったりとしていた。

　『ポジロリ家』ロゴ入りの、鍛冶士のベストに、幅広ズボンを着せられて。

「ユイさん！」

　駆け寄る以外の選択肢などない。

　ハンマーを振るうにはそもそも華奢な骨格は、やつれて、いつもよりもっと細く見えた。頬に、張られた跡があった。

「ヨージ……？」

　タスクが素早く後ろに回り込み、しゃがみこんだ。

「ちょっと待って。準・万能の鍵・（仮）で、この枷を……よし、外れた！」

　ドサリと前に崩れ落ちそうになるユイさんを支える。

「ユイさん、大丈夫ですか？　何をされたの！？」

　……。

　元居た世界で。

　ＲＰＧゲームで学んだはずなのに。

　バタン！

　扉の閉まる音。

　その音は、僕らの後方で鳴った音。

　ガチャガチャリ。

　鍵の閉まる音。

（しまった！）

　突き当りの部屋で、こんな風に状況が展開したら、扉が閉められるパターンを予想してしかるべきだというのに……。

　注意がすべて、ユイさんへと行ってしまっていたんだ。

「おい！　ふざけんなコラ！　出せや！」

　勇者にしては粗野な言葉遣いで、タスクが扉をドンドンと叩いたり、剣でザクザクしたり、試しているけれど、それで開くなら……苦労はしないわけで。

　ミオウの「サムターソ」の呪文でも、錠が外れることはなかった。

　そして扉の外から、男の声が聞こえてきた。

　◆

「汚いネズミでも出ましたか？　アレグリアの枷を外しましたね？」

　ヌネオの声。

「てめぇ！　ユイさんに何をした！」

　まるで、タスクにでもなったかのような、僕の口調。

「んー。もうちょっと遅く来てくれれば良かったんですよ。剣に組み込まれているはずの、技術の肝。口を割らない、協力もしないとなれば、次にやるのはまぁ……直接体に聞くしかないわけで。……まぁ、お楽しみの前に、こうして邪魔が入って残念ですけれど」

　反射的に僕は、ドアに体当たりをかました。

　ミハとミオウが、小さく「ひっ」と言った。

　タスクが「……温厚な奴は、怒るとギャップが怖ぇんだよな」と小さく言っているのが聞こえた。

　僕は体を何度も、力任せに扉にぶつけた。

　が、虚しく跳ね返る。

　グレウスさんの忠告を思い出す。

　ゴミクズに対する怒りは、無謀の装備には力をくれないようだった。

　いつもなら、僕のあこがれるユイさんの、懸命に鉄を打つ横顔。

　それを思い浮かべるだけで、自然と力が出た。

　でも今の僕は、その絵はストレートに、扉の向こうに居るヤツへの憤りに切り替わる。

　そんな事はお構いなしに、僕は何度も扉にぶつかった。

「ははは。無駄ですよ。オリハルコンを、斜め格子状に埋め込んだ扉ですからね」

　扉越しにでも、ヤツの嘲弄（ちょうろう）するような表情が、はっきりとイメージできた。

「あの、最も硬いと言われる、オリハルコンを……」

　後ろでミハが、暗い表情で何かを言っていた。

　肩が後ろから強くつかまれる。

「やめとけ。俺でも壊せない扉なんだから」

　先にそれを試したタスクが、眉尻を下げてそう言った。

「ちくしょう」

「チャンスをあげましょう。この書類に貴方がた全員がサインをすれば、助けて差し上げます」

　扉の下の小さな隙間からスッと差し入れられた紙。

　ミハが受け取って読み……目を見開いて言った。

「こ、これは、ポジロリ家のフラソチャイズ契約書！」

「おっ？　情に明るい者が混じっていますね？　そうです。アレグリア家は、我々ポジロリ家の系列店になって頂く。そうすれば、アレグリアの剣から生じる利益も、うちの利益として計上できますからね。それなら私の実績にもなる。……お楽しみが無くなるのは残念ですが、しょうがないでしょう」

　僕らは顔を見合わせた。でも――。

「だめよ。秘密保持の呪いとセットだから」

　と、契約書に目を走らせながら、ミハは言った。

　タスクは貧乏ゆすりをしながら。

「パァーム爺の、アレか。そんな条件、俺達が呑むわけねぇだろ」

　とハッキリ言った。

　ちなみに僕は、結論などとっくに出ていた。

（こんなヤツらにユイさんを？　ふざけるな）

「……死か従属か、最終的には２つに１つなのですがね？　なにせ、うちの営業秘密をバラされてはたまりませんから」

「同業の女の子を拉致して枷に繋ぐのが営業秘密だっていうの！」

　ミハが激昂していた。

「まぁ……その件もそうですね。営業上、外にバレては困る秘密ですから、営業秘密ですね」

「そんな不正が許されていいの？　不正な競争どころじゃない！」

　ミハがそうやって時間を稼いでくれている間に、僕は何度か深呼吸。

　冷静さを失ってしまっていた。

　そんな状態では、打開策なんて出てこない。

（どうにかして、ここから脱出し、ヤツらの鼻をあかす方法は無いか……？）

　考えたけれど、やはりどうしていいのか、光が僕には見えなかった。

「良いこともあるんですよ？　ポジロリの一門に入れば、パテソトの権利も取り放題ですから」

「……どういう意味ですか」

　と部屋の中央。弱々しい声で、ユイさんが言った。

「パテソトの審査をするのは審査士ですよね？　我々の規模ともなると、多くの息のかかった者を、審査士として送り込むなど容易いことなのです。わかりますか？」

　扉の奥の男は、「ひひひ」と笑った。

「そ……」

　あれほど頑張って、鍛冶に挑み続けたユイさん。あまりのことに、その目は、潤んでいた。

　僕は手の爪を、握った手の平にめり込ませた。噛んだ唇からは鉄の味がした。

（ユイさんみたいな人が報われて、然るべきなんじゃないのか！？）

　その時。

「ちょっとどいて、ヨージ」

　ミオウが後ろから、僕を押しのけた。

　彼女（ミオウ）の目が凍り、口が真一文字に結ばれていたのが、一瞬だけ見えた。

　その次の瞬間に見えたのは。

　杖を構えようとする、背の小さな、山高帽の魔法少女の後ろ姿だった。