異世界鍛冶屋の女の子

終章

37. ピナシボ火山

　元居た世界では、高尾山なら登ったことがある。

　標高６００メートルぐらい？

　都心から中央線で西に１時間程の所にある、『女性がヒール履きで登りに来ちゃう事件』なんてのも起こる、カジュアルな山。

　この異世界のピナシボ火山は、当然ながら、高尾山とはワケが違った。

　いくつもの急勾配を必死になって越えると、ゴツゴツとした黒色の岩場。

　巨大な岩の塊に、豚肉の脂（サシ）のように入った亀裂から、白ではなく赤い筋がチラ見えしてる。

　うん。白い脂（サシ）ではなくて、赤いマグマだ。

　異様な程に暑い。

「はぁ、はぁ……着いてこれてる？」

　頬からアゴへとしたたる汗を手の甲で拭い、後ろを振り向くと、いつもより更に薄着になって肌を露出したミハが、「くうっ……」と、息切れを我慢するようにして登ってきていた。角度的に、上から胸元を見下ろす格好になり、あわてて目線を逸らす。

「な、なんとか……」

　と、ミハからは返ってきた。

　そのさらに後ろのミオウは、もうしゃべる気力も無いようだ。

　黒マントに山高帽の魔女っ子スタイルで、荒々しい山の踏破は、大変に違いない。

　左肩に乗った使い魔の『ヌコ』も、ぐでーっとしている。

「おいもっと頑張れや。もう少しで着くから」

　タスクは最後尾だった。

　さすがは体力お化けの勇者。息１つ乱れない、涼しい顔をしている。

（そりゃ、タスクはこのペースで歩くなんて、楽勝でしょうよ……）

　――。

　もともとは、タスクがいつも通り最前列に居たんだ。

　でも、どこぞの商店街の時と同様、タスクは自分のペースでサッサと登って行ってしまうもんだから、僕もミハもミオウも、完全に置き去りになってしまって。

「おいそこの勇者！　１番足が速いタスクは、１番後ろ！」

　ということになったんだ。

　◆

　そして登って、なだらかな場所にたどり着いた。

　鍛冶の作業がしやすいように、という立地なのだろう。斜面ではなく、けっこう広い平面状になっていた。

　武器防具の原料になるだろう鉱石が、小山の如く積まれていた。

　地面のあちこちから、蒸気が吹き出している。

（あれ？　あんな所に、ちいさな沢がある）

　水が流れている……？

　その水はすぐ蒸発。もくもくと立ち上っている。

（えっと……水源はどこから？）

「タスク、あれ！」

　ミハが指を差した『天』には、一箇所だけ、周りと色の違う、黒い雲……。

「雨雲……？　だな、アレ。不自然だなぁ」

　見上げるタスク。

「おそらく、魔法で雨雲を呼んでるんだと思う」

　杖を左右に振りながら、ミオウが言った。

「……鍛冶だと。熱して叩いた後の金属を冷やすのに、水を使ったりするんだよね……」

　と、３人に向かって僕が言う。すると。

「「「理にかなった魔法の使い方！」」」

　と、ハモるように３人は驚いた。

　いずれにせよ、ポジロリ家は、魔法使いも雇って、水の確保をしているということだろう。

「ヌコ、こっちであってるんだよね？」

「はいニャ」

　ミオウの肩の、使い魔ヌコの導きで、その施設へとやって来た。

　岩と土壁で出来た、大きな四角い施設。

　僕らは、「足音吸収君」を装備した。

　足音を吸収できる魔法素材を、薄く細長いシール状に延ばしたもの。

　このシール状の薄素材を靴底に貼ると、足音を吸収してくれる優れもの。

　何枚も重ねた状態で、くるくると丸めて収納出来る、旅用の革袋を圧迫しない親切設計。

　……もちろん、ユイさんの發明品だ。

　施設の中に入ると、広い区画のあちこちから。

　トンカン！

　トンカン！

　ポジロリお抱え鍛冶士の作業音がするから、余計に、僕らの足音は気付かれない。

「ひゅう……凄い規模だね」

　ミハが感嘆の表情で言うと。

「大所帯かよ、くだらねぇ」

　と、向こう見ずなタスクが言う。

「あっ。あそこから、上に出れそうよ？」

　ミハは目ざとい。

　作業をしているポジロリの連中の死角をつくように、隙を見て梯子を登り、屋根上に出て、身をかがめて進む。

　時折、首をひょいと覗かせて、施設の中を確認する。

　ポジロリの鍛冶士は、統率が取れていた。

　まるで、臼（うす）と杵（きね）でやる、正月の『高速餅つき』のように。

　火の管理。火にくべる。熱する。取り出す。叩く。水でジュウー！

　見事な分業になっていた。

「効率的だね……それぞれの役割が特化してて」

　とミハが言う。

「ハッ、あんなに細分化したら、汎用スキルが身につかねぇじゃねぇか」

　タスクが悪態をつく。

「どっちでもいいから、早く進みましょ。暑いし」

　と、ミオウがヌコの後を追う。

　確かに、凄まじく暑かった。

「冷やかなる風の魔法を……《エアコソ》を……」

　と懇願する鍛冶士に向かって。

「誇り高きポジロリの一員であるという自覚が足りないから、熱中症などといいだすのだ！」と、年配の鍛冶士から罵声が飛ぶ。

（大変そうだなぁ……）

　素直にそう思った。

　◆

　潜入で、いくつかの鍵付き扉に出くわしたけれど、僕らの障害にはならなかった。

　なぜか？

　僕らの手には、ミノタウロスを倒して手に入れた『準・万能の鍵・（仮）』があるからだ。

　銀色ボディの、本当に「これは鍵です」と自己主張しているかのような、少し小さな鍵だった。

「すげえよな。鍵穴に合わせて、ホントに変形、拡大するぜ？」

　差し込んだその鍵をガチャガチャとやるタスクは楽しそうだった。

　それでも開かない扉がいくつかあったけど、そちらはミオウの出番。

　雨雲を雨細工みたいにびよんと引き伸ばしたような杖の先端を、扉の『隙間』あたりに向けて。

「万能なるマナよ！　世界を開く突起となりて、噛み合いし錠前を適宜開放せしめんことを！　サムターーーソ！」

　と呪文詠唱。「サムターソ」という魔法で開けていった。

「正直、あまり精神力を消費したくないところだけど……」

　と見せる、微妙な表情さえ、エリちゃんに似ていたりするんだ……。

　◆

　そうやってたどり着いた一室。

　そこは書斎のようだった。

　フカッとしたじゅうたんが敷かれ、木製のソファと、木製の本棚に書が並んでいる。

「ここの通路を進んだとこみたいニャ！」

　ヌコが手首を反らせて通路の奥を指し示す。

（ユイさん……）

　一刻も早くたどり着きたかった。

　であるにもかかわらず。

「あっ」

　と何かに気付いた、僕の前を歩くミハが、本棚から一冊の本をさっと取り出した。

　本……というよりは、レポート用紙の目の粗いものを、ひもで括ったもの……みたいな感じの紙束だ。

「ちょっとミハ。さっさと行こうよ」

　と僕は急かす。

「ちょっとこれ、気になっちゃって。マル秘って、堂々と書いてあるから」

　その紙束を見せてくる。

　確かに、表紙部分に大きく、『マル秘』と書かれていた。

　本棚自体には、そもそも鍵がかかっていないというのに。

「不用心ね。これじゃあ秘密管理されているとは言えない」

　とミハは笑っていた。

「確かに……。簡単に手が届く所に置いてたら、秘密も何もないよな……」

　と僕が言ったら、前を歩くタスクが苦笑いで答えた。

「いや、俺達、特殊アイテムとか魔法とかで鍵開けてここまで来てんだろ？」

「あ、そっか」

　と僕は納得した。

（そうか……鍵開けの魔法が存在する前提で、秘密管理しなきゃいけないのか。うちも気をつけないとなぁ）

　大抵の秘密は、ユイさんの頭の中にあるけど、僕も多少は、ユイさんから漏れ聞きしているわけで。

（ノートみたいなのに秘密情報をまとめる時は、気を付けなきゃいけない。それこそ隠すとかしないと）

　そんな事を考えている間に、書斎の奥の、突き当りの部屋の前まで来た。

　そして、ミオウの魔法「サムターソ」によって、その扉がピキーンと開けられた。

　そしてポジロリ家は、まさにその、ユイさの「頭の中の情報」を、狙っていた事が発覚したんだ。

　その扉の先で――。