異世界鍛冶屋の女の子

28. コロブスの卵

　中央都市『セソトラル』とはいえ。

　冒険者の酒場は、僕らの街の酒場と、大して変わらないなように思えた。

　店の規模が少し大きいぐらい……だろうか。

「「「おつかれー」」」

　杯をぶつけるタスク達は無事、冒険者免許の更新を終えていた。

　明日からいよいよ、大規模ミッション！

　その一方で。

　僕とユイさんは、どよーんとした空気をまとっていた。

（僕みたいな素人レベルですら、敵の攻撃の受け流しと、カウンターが出来る剣って、凄い機能だと思うのになあ……）

　そこが釈然と行かなかった。

「残念だったね……審査は人がやってるから、どうしたって審査士の当たり外れがあるんだよ。……って、親からの聞きかじりだけどね？」

　と、ミハがなぐさめの言葉をかけてくれた。

　……だとしたら、今回の審査士は、大外れもいいとこだ。

「おかしな審査士をチェンジ出来ないものかなあ？」と聞いたら、「無理みたい」とバッサリだった。

　ミハは、何かを思い出しているのか、左上の、天井の方を見ながら言った。

「まぁ……結局、審査は、コロブスの卵の、後から評価だから」

「コロブス？」

　と僕は聞きつつ、なんなとなーく、ピンと来ていた。

　多分、僕の居た世界の「コロンブスの卵」みたいなやつだろう。

　不思議なことに、ミハは、口をあんぐりと開けた。

「ち、ち、ちょっとヨージ、コロブスも知らないの？　あの英雄のコロブスだよ？　この世界の常識だと思うけど？」

　信じられないと言いたそうな目で僕を見た。

（いや、コロンブスなら知ってるんですよ……）

　僕の元居た世界のコロンブスは。

　アメリカ大陸を発見した後、「そんなの誰ににでもできるじゃん」と評され、「じゃあお前、卵、立ててみ？」と切り返した。

　結局誰も卵を立てられなかった事を確認したコロンブスは、卵の尻をつぶして立てて見せ、「はい、こちらですー」と言ったという。

　……ホントに言ったのかな、そんなこと。

　ともあれ。

　この異世界の「コロブス」なる英雄が、僕の居た世界のコロンブスに対応する人物なのか、僕にはわからなかった。対応するなら、「コロソブス」みたいな名前かなと思ってたし。これまでの異世界での経験から。

　そしたら。

「ごめんなさい。私もコロブスは知らない」

　と、ユイさんが右手を上げた。

「……もう。鍛冶屋は鋼鉄ばっかり打ってるからかな？　大英雄コロブスを知らないなんて。鍛冶の事だけじゃなく、少しは世界の事にも目を向けないとだめだよ？」

　と苦笑したミハは、僕らに優しく教えてくれた。

　◆

「この世界はね？　昔、１つの統一国家だったの。２つの国に枝分かれして、大戦争になっちゃったけどね。私達が生まれる、ずっとずっと前の頃の話よ？　モンスターがはびこり出すよりも、前のお話」

「その頃は、人同士が殺し合っていたわけね。でもある日、偉大な英雄が現れて、戦争を終わらせたの。コロブスという、意欲に燃える英雄が」

（1492（意欲に）燃えるコロブスか……コロンブスに相当する人物みたいだな）

「コロブスは、悲惨な戦争の元凶である、大事な要素（卵）を、世界で初めて発見した。……それは何だか分かる？　ヨージ」

　ミハの麗しい左右のまつげが横に傾いて、水平じゃなくなる。

「えっと……お金とか？」

「ん？　正解！！　ちょっと……凄くない？」

　ミハは、感心したような顔で、僕に人差し指を向けた。

　僕の隣でお茶を飲んでたユイさんは、「おおっ？」って顔で僕を見た。

　戦争の影には、石油だとかの資源獲得競争とか、餓えによる暴動だとかがあるって、社会の時間に習った気がするな……。この異世界でも同じかもしれない思って言ってみたら、どうやら的中だったみたいだ。

　……ちなみに、この辺で、山高帽を脱ぎ済みのミオウは「くーくー」と寝息を立てていた。

　タスクも「話がつまらん！」と、酒場の女性店員と談笑しに行っていた。

　そのタスクをぶん殴りたそうに、ミハは時折、にらみつけるような目線を遠くへと送っている。でも、面倒見の良いところが「お姉ちゃん気質」と言うか。僕らの居るテーブルにミハはとどまって、説明を続けてくれた。

「コロブスはね？　友人の『コレキーヨ』という人物と協力して、今のパテソトの礎を作ったの」

「あの……？」

「いったい、どういう……？」

　僕もユイさんも、話の飛び方にポカーンとした。

　戦争と、戦争の元凶であるお金と、パテソト（特許）……いったいどんな関係があるっていうのだろう？

　ミハは、エールで口を潤してから、

「ほら。パテソトの権利が手に入れば、技術が独占できるでしょ？　技術と資源がイコールだと考えてみて……？」

　と、僕らの思考を促した。

「あっ！」

「そう。……わざわざ戦争で人の血を流さなくても、富を独占できると思わない？」

「なるほど……」

　そうか……。要は、覇権争いなんだなぁと、僕は理解した。

　その一方で。

「だとしたら、なんか……なぁ……」

　と、ユイさんは心中複雑そうな表情を浮かべていた。

　◆

　店内が突然、騒がしくなった。

「きゃあ」

　という、女性の声が響いたからだ。

　栗色の髪をポニーテールにまとめた、目のパチクリと大きい女性店員さんが、「困ります……」とか言っている。

　その「困らせてる側」の人物に、僕は見覚えがあった。

　というより、セソトラル（ここ）での知人なんか他に居ない。

　服こそより平民に近いチュニック？　に着替えているけれど、丸メガネの……イクシ審査士だ。酒のせいか、だいぶ顔が赤くなっていた。

「ちょっとぐらいサービスしろよ。上にペコペコしながら、くだらない発明を持ち上げ、面白そうな技術をけなし、大変な思いでやってんだからさ」

　とイクシ士は言い、女性店員の腕をつかもうとしていた。

「やめてください」

　と、店員はその手を振りほどいた。

「なんだよお前。客にそんな態度を取って良いと思ってるのか？　悪い子には教育が必要だな」

　ニマニマしながら席から体を浮かせ、店員をつかまえようとするイクシ氏の腕を。

「おい」

　の一声と共に、勇者タスクが掴んだ。いつになく、ものすごい真顔だ。

「いででででで」

　情けない声を出す、イクシ氏。

「相手の気持ち無視して、みっともない真似してんじゃねぇよ、クズが！」

「おい、離せ、離せって……いででででで！」

　デスクワークのイクシ審査士と、気鋭の若手勇者のタスクだ。力の強さ的に、イクシ氏が、うまく腕を振りほどけるわけがない。

　この隙に、ポニーテールのかわいい女性店員は距離を取り、バックヤードに消えた。おそらく、上司に報告しに行ったのだろう。

「はいよ」

　タスクがだしぬけに腕の力を抜くと、イクシ氏は尻もちを着いた。

「……目上に敬意を払えない下賎の者め。お前のパテソトは全部潰してやるからな！」

　と、だいぶトンチンカンなことを言って、イクシ氏はそそくさと退出していった。

「まったく……」

　と頭をかくタスクに、さっきの女性店員が寄って行った。

「あの、ありがとうございます……」

「気をつけなね？　そんだけ可愛いと、ああいう変な虫も寄ってくるからさ」

　苦笑する女性店員さん。

「それより、変な虫じゃない俺たちと、楽しく酒を飲もうぜ？　お姉ちゃん？」

　と、スマートな笑顔で言ったタスクの後頭部が、ポカッと叩かれた。

　ミハが、僕らのテーブルから、凄い勢いで移動して、それを実現したんだ。

　……ＲＰＧに例えると、「敏捷度」のパラメーターを、瞬間的に３倍ぐらいまで増幅（チート）したみたいに。

「調子に乗ってナンパすんな！」

「ちげーよ！　俺は助けてあげただけ……」

「店員さん。連れがお調子者でごめんなさいね……」

　と、ミハはタスクの頭を抑えつけ、おじぎをさせる。

「あ、あはは」

　と苦笑する、かわいい女性店員さん。ポニーテールが揺れる。

　……結局のところ、タスクは、ミハによって僕らのテーブルまで強制的に連れ戻されてきた。

「なんだよ……このタイミングしかねぇぜ！　って位に、いいとこだったのに……いででで！」

「調子に乗らない！」

　と、タスクの耳をつねって、握り拳で威嚇するミハは、あいかわらず、「静」と「動」の差が激しかった。

「はい。ごめんなさい」

　殊勝にも謝るタスク。

　タスクとミハ、何気に、いいコンビのように思う。

「……凄いですね……」

　と苦笑いするユイさんに、ミハは言った。

「コイツ、いつもこうなんだよ。昔はそんなじゃなかったのに」

「お二人は、長いの？」

「まぁ、タスク（コイツ）とは腐れ縁だから」

「腐れてねぇし。幼馴染ってだけだしー。ゴホ、ゴホン！　……まぁ、ところで」

　と、タスクは強引に話題を転じた。

「さっきのつまんねぇ話、もう終わった？　コロブスの話」

「ま、まぁね……」

　ミハが、引きつった笑顔になる。

（自分の話を「つまらない」呼ばわりされちゃうとなぁ……）

　ミハは気丈にも、話をガッとまとめた。

「ユイさんを担当した審査士が、コロブスの卵、つまり発明の肝となる箇所を正しく評価できなかった、ってとこかな……」

「ハッ！　クズ審査士じゃねーか」

「あのう……タスクさんが腕をひねった、さっきの男の人……」

　ユイさんがおずおずと申し出た。

「あ、そうそう。さっきの丸メガネのおじさんが、ユイさんの件の審査士だったんだよね……奇遇にも……」

　と、僕もフォローを入れる。

　すると勇者タスクは、「は゛あ゛ー？」と、ものすごく濁った声を出した。

「マジで！？　あんなゲスいのに当たったの？　……それは災難だったなぁ」

「審査士は選べないからね……」

　とミハは合掌。

　そうしたら、タスクが豪快に笑いだした。

「ハハハハハ！　じゃぁいいじゃねぇか。ゲスい審査士の、なめた判断に当たっちまったって話だろ？　事故だろ事故。ユイさんの技術が劣っててダメだったわけじゃねぇんだろ？」

（！！！　そうか！）

　ユイさんが鍛えた武器防具の凄さを身に染みて感じている僕にしてみれば、タスクのこの言葉は救いだった。

「はぁ……」

　と、ユイさんは返事をしずらそうだ。

　タスクは、いたずらっ子のような笑みを見せた。

「あのじいさんを頼ってみるか。……個人的には、あんまり喋りたくねぇんだけどな」

　そして。

　タスクのその次の言葉で、僕は、『パーティと一緒にクエストに挑むか』『ユイさんと一緒に街に戻るか』の二者択一から、免れる事が出来たのだった。

「街に戻ったら、紹介してやるよ」