異世界鍛冶屋の女の子

第４章 旧世代

29. やさぐれ賢者と２人の名工

　街外れの冒険宿『アウトイン』に、僕らは居た。

　――いやあ、大規模ミッションは凄かったんだよ。参加しているパーティの数も、出てきたモンスターの数も。

　良く言えば「お祭り騒ぎ」。

　悪く言えば「血みどろの戦い」。

　僕はと言えば、とりたてて目立った功績も活躍もなかった。

　元居た世界の、マケドニアの歩兵じゃないけれど、集団戦では個性の発揮は「ダメー！」って言われるみたいで、ある意味「尖り」で売ってるうちの勇者タスクは、「なんだよあの指揮、くだらねえ」と腹立たしそうにしていた。

　ミハが「静」な感じで「タスクには合わないとこだったね」と慰め、ミオウも「貴方の強さは、あたしたちがよく知ってるから」とフォローを入れる。

「俺は良い仲間を持ったぜ」

　と、タスクが機嫌を良くして。

　そんなこんなで、当座は困らないような報酬をゲットして、僕らは街へと戻ってきたんだ。ユイさんも一緒に。

　◆

　アウトインの、冒険者の酒場。

　僕がタスク達と初めて出逢った場所だ。

　そこには、けっこう有名な「ずっと寝ているおじいさん」が居る。

　そのおじいさんは今も、壁際の板張り床に、ボロ布を敷いて上に寝っ転がり、窓の外を流れる雲を、ボーッとながめていた。

　白ヒゲ。そして白モジャ髪。

　つい、「体を雑巾の如く絞ったのか？」と密かに思ってしまうような、シワシワのおじいさんなんだけど、とにかくずっと居るもんだから、「ひょっとして、酒場に棲んでる妖精なんじゃねーの？」と、冒険者の間で噂になっている人。

「ふん、くだらねぇ」

　とか、突然ブツブツと独り言を発したりするもんだから、遠巻きに扱われていた。

　そんなおじいさんに。

「パァーム爺」

　タスクが声をかける。

「……あ？　なんじゃ」

　窓から、タスクの方へと顔だけを向けたそのおじいさんの口調は、とてもぞんざいだった。

「あのさ、ちょっと聞いて欲しい案件があるんだけど」

「ふん、都合の良い時だけ人を頼るってか？」

　冷笑混じりで、おじいさんは言った。

「いや、そうじゃなくて……」

「いつものように、お前が解決すればええ。普段から散々、威勢の良い事を言っておっただろうが？　言ったことは自分でやれ」

「うぬぬ……」

　タスクは僕らの方を振り返り、苦虫を噛み潰したような顔をして、両手を万歳した。

「な？　こんなんだから、話かけたくなかったんだよ」

「あの……ご迷惑なようでしたら、もういいですよ？　ごめんなさい」

　ユイさんは困惑げにそう言った。

　そんなユイさんに、パァーム爺と呼ばれたおじいさんは一瞥（いちべつ）をくれると、ボロ布の寝床に置かれた小さな袋から、豆を取り出してボリボリと食べた。

　豆を、咀嚼。咀嚼。

　もう一口パクリ。モグモグ、咀嚼咀嚼。

　そして、こう言った。

「ふーん……アレグリアの娘っ子か」

「はぁー！？」

　素っ頓狂な声を上げたのは、タスクの右隣に居たミハだった。ものすごい勢いで体を回転させ、ユイさんの肩をガッ！　と掴んで、とにかく興奮していた。

「ユ、ユイちゃん！　あなた、も、もしかして、あのアレグレア家の人なの！？」

「は、はぁ……？」

　ユイさんは明らかに困惑していた。ミハのテンションが急に上がったのが、よく分からないって顔をしていた。　……ちなみに僕も、ユイさんと同感だった。

「アレグリア家は、血統が途絶えたって聞いてたけど！？」

「あの……」

「小娘がギャーギャー騒ぐな。耳が痛いじゃろうが」

　お爺さんはそう言って耳をほじり、耳糞をフッと口で吹いて飛ばした。

（きたねっ）

「鍛冶屋同士の勢力争いなんぞ、勝手にやればいい。ワシはあいつらには、金輪際関わりたくないんじゃ。くだらん。本当にくだらん。頭が良いふりで人を見下す政治ごっこなんぞに、ワシは何の面白みも感じん」

　おじいさんはそう吐き捨てて、再び壁の方を向いてしまった。

「あー……。だめだこりゃ」

　タスクが首をコキコキと鳴らした。

「パァーム爺は気難しいからさ……ユイさん、ごめんな」

　と、勇者が軽く頭を下げた。

　そんなタスクの姿を、ミオウはキッと、「嫌なものを見た」とでも言いたげに見ていた。使い魔の『ヌコ』が、なぁーう、と啼いた。

「ユイちゃん。事情を聞かせて？」

　とミハが鼻息荒く、ユイさんに詰め寄っている。

（えっと……何？　この状況……）

　よく分からない状況って、なんだか気持ちが悪い。俺はタスクを捕まえて、小声で聞いた。

「あのさ。これ、何がどうなってるの？　僕にはさっぱり分からないんだけど……」

「あぁ。パァーム爺は昔、国軍の装備も鍛えてた特級鍛冶士で、賢者でもあったんだ」

「え……それって、めっちゃ凄い人ってこと……？」

　僕がそう聞くと、いつもは自信満々で人をけなしまくっているタスクも、珍しく素直な感じで言った。

「雲の上の、レジェンド級の人だね。……今はこんなにやさぐれちゃってるけど」

「そうなの……」

　ということは、タスクは。

　そんな凄い人に、ユイさんの件をなんとかして欲しかったけど……うまく行かなかったってことなのかな……。

「じゃあ、ミハのテンションが突然おかしくなったのは？」

「それはミハ本人から聞けよ。俺もよく分かんねーんだよ」

「そ、そう……」

　ともあれ、今は何をどうすることも出来なさそうだ、ってことだけは、僕にも理解できた。

「ミハ、とりあえず落ち着いて？　みんなで飲みながら話せばいいじゃない」

　僕はミハの肩を指でトントンとつついて、そう提案したんだ。

　◆

「あのね？　『世界を二分する』と言われた、名工が２人居たの。それが……」

　しゃべりながら、ミハのエールを飲み干すペースがとても早かった。

「かつて『天才甲冑師』として名を馳せた『フィリップス・ポジローリ』と。一般にはあまり知られてなかったけど、鍛冶屋の間で『神の技士』と言われた伝説級の職人『トマト・アレグリア』なの。ふぅーん！」

　ミハの鼻息がとても荒かった。

「へぇ……」

　ユイさんからは、そんな話、一度も聞いたことなかったけれど……。

「フィリップスとトマトの２人は、互いに競いながら、その時代を冠するような武器防具を、いくつも造っていたの。ポジローリの才能は賞賛され、人もお金もどんどん集まり、……やがて、『ポジロリ家』と呼ばれる名家になった」

「名家？」

　と僕は反応したけれど、僕の横に居るユイさんは、その辺にはあまり触れてほしくなさそうな表情だった。

「そう！　技術を独占できる『パテソト』の制度が出来てからというもの、ポジローリのポケットには、ライセンス料とかもガッポガッポと入ってきて。その家名は国のあまねく都市群に轟き、ついには爵位まで授与されるに至ったの。パテソトのゲット率も、９割を超えるという凄さなんだよ！」

　と、言ったところで、ミハも、ユイさんの苦い表情に気づいた。

「あっ、ごめんね……この話は無しにしましょう。……飲みましょうか」

「……だな！　大規模クエストで、金もたんまり手に入ったしな！　うわはははは！」

　少しわざとらしい位に笑いながら、タスクは店員を捕まえに言った。酒を追加する為にだ。

　……例によって、お酒が好きな癖にすぐ酔うミオウは、起きてる時はさんざん僕に絡んだ挙句、電池が切れたみたいに今はくーくーと寝ていた。

　「鍛冶手伝い」な僕は知っている。

　ユイさんの出したパテソト出願の、権利ゲット率の低さを。

　ポジロリ家のゲット率が９割超え。

　一方、アレグリアの末裔（？）であるユイさんのソレが……１割未満？　というか、ゲットした所を、僕はまだ見ることができていない。

（……）

　いくらなんでも、審査士の判断のバランスが、悪すぎじゃないだろうか？

　ユイさんの作る武器防具を実際に使っている僕としては、そこに本当に違和感を覚える。

　だから僕は、ふさぎ込み気味のユイさんに対して、こう言った。

「装備の凄さと、パテソトのゲット率は、イコールじゃないのかもしれませんね……」

「そうかな……」

　と、返ってきた。

「きっと、そうですよ」

　と僕は言った。

　そして。

　強気になれない僕が付け足した「きっと」という枕詞が、ポロリと外れるような事態が起こった。

　――タスク達と一旦別れた後、しばらくぶりに、ユイさんの自宅に着いた時の事だ。

　１人の男性が、僕らの元へと駆け寄ってきたんだ。

「あっ！　ユイさんだ！　ユイさんが帰ってきた！」

　って、大声をあげて。