見知らぬ指輪

４

　扉がすーっと開いた瞬間、緊張の糸がぷつんと切れて、あたしはなかば転がるように、慌てて外へ飛び出した。

　天井が高いロビーには、まばらだけれど人がいて、ようやくホッと一息つく。

　今日はもう早く帰ろう。

　そう思ったのに、バス停に行くと運悪く、駅行きのバスは出たあとだった。

　仕方ない、歩くか。

　一刻も早くここから離れたくて駅を目指し歩き出したが、いくらも行かぬうちに気付いてしまった。

　入館証、返すの忘れてた！

　首から下げっぱなしだったそれを急いで外し、すぐ返すべきか明日でもいいか、しばし迷う。

　ああ、でもやっぱ、返さないとまずいか。

　しぶしぶ回れ右したところで、あたしの動きは止まってしまった。

　黄昏（たそがれ）時、あるいは逢魔時（おうまがとき）と呼ばれる時間。

　人気のない住宅街のまだ浅い闇の中に、女が一人佇（たたず）んでいる。

　紺のセーラー服を着た、髪の長い女だ。

　顔は下ろした髪に隠れ、はっきりとは見えないが、こちらを見つめてくる視線を強く感じる。

『返せ』

　割れた声が、ポツリといった。

『指輪を返せ』

　もしやと思ったけど、そのセリフで確信した。

　コイツ、真緒がいってた女だ。

　今日もなんか視線を感じるとかいってたし、あれからずっと真緒の傍（そば）に憑（つ）いていたんだ。

　それが今度は、あたしに憑いてきたってこと？

　なんで？

　だってあたし、指輪なんて──

「持ってないわ！」

『ウソつき！』

　叫ぶなり、女が動いた。

　驚くべき早さで、目の前に現れる。

『早く返せ！』

　掴みかかるように伸びてきた手は、寸でのところで弾かれた。

　バチバチと、静電気に似た衝撃が走り、女を後ろへ退けたのだ。

　その瞬間、長い髪が乱れて広がり、ギャーと叫ぶその顔が表に出る。

　骸骨に皮だけを張り付けたような、ひどく痩（や）せこけた醜（みにく）い容貌。

　病気のせいか知らないが、そこに写真の面影はない。

　あんなキレイな子だったのに、これじゃあまるきり別人じゃないか。

　生き霊かもって石川（いしかわ）さんいってたけど、自分の見た目より、指輪のが大事ってこと？

　少し離れたところから恨（うら）めしげに睨（にら）んでくる彼女が、恐ろしくも哀れに思え、あたしは落ち着いて考えてみる。

　真緒からこっちに来たってことは、単純に考えれば、指輪もこっちへ来たってことだ。

　でも、そんなものもらった覚えはない。

　ノートとお菓子しか……もしかして！

　リュックを前に回し、急いでファスナーを開ける。

　出したのは、真緒からもらったコンビニの袋。

　真緒の荷物は、道に散らばったのを、誰かが拾って入れてくれたっていってた。

　そのとき、外れて飛んでった指輪も、紛れ込んでしまった可能性がある。

　例えば、何かの間、もしくは袋の中に。

　まずはお菓子を抜き取って、袋を逆さに振ってみる。

「ビンゴ！」

　道路に転がり落ちたモノに、思わず声が出た。

　細部はよくわからないけど、多分間違いないだろう。

「それでしょ、あなたが欲しいのは」

　そこから距離を取って叫ぶが、女はナゼか動かない。

　見えてないのかな？

　迷った末、指輪を拾い、彼女の方へ投げようと構える。

「ダメだ、渡すな！」

　聞き覚えのあるその声に、あたしは動きを止めた。

「石川さん？」

「『神（しん）火（か）清明（せいめい）、神水（しんすい）清明、神心（しんしん）清明、神風（しんぷう）清明、善悪応報、清濁（せいだく）相（しょう）見（けん）』」

　何か不思議な、呪文みたいなものが聞こえたかと思うと、女の全身から闇色の、霧のようなものが吹き出してきた。

　それと同時に、輪郭（りんかく）がドロリと崩れ、ヘドロ状の黒い塊（かたまり）となったが、直（す）ぐ様、ぶよぶよ膨（ふく）れ上がり、倍以上高く伸び上がって、また歪（いびつ）なヒトガタとなる。

　身の毛もよだつ咆哮（ほうこう）が、空気をビリビリ震わせた。

「やはりお前は、持ち主ではない。邪（よこしま）なモノは去れ」

　あたしをその背に庇（かば）う形で、目の前に現れた石川さんは、パンっと両手を打ち鳴らした。

「『天（あめ）切る、地（つち）切る、八（や）方（も）切る、天に八（や）違（たがい）、地に十（とお）の文字（ふみ）、秘（ひめ）音（ね）、一（ひとつ）も十々（とおとお）、二（ふたつ）も十々、三（みつ）も十々、四（よつ）も十々、五（いつつ）も十々、六（むつ）も十々、ふっ切って放つ、さんびらり』」

　言葉とともに生まれた光が、あれを攻撃したのだろうか。

　ドンッと激しい衝撃が起こり、目も眩（くら）むような閃光が、視界を一瞬白く染める。

　凄（すさ）まじい断末魔の叫びに、チラッと様子を伺（うかが）えば、散り散りになった黒いモノが、光に呑（の）まれ掻（か）き消されていく。

　やがて光も消え去ると、そこには手を付き項（うな）垂（だ）れるセーラー服の少女がいた。

　透ける身体は儚（はかな）げで、今にも消え入りそうに見える。

「タマキさんの、ご友人の方ですね」

　石川さんの呼びかけに面を上げたその顔は、年相応のふくよかさを取り戻していたが、写真で見たあの少女ではなかった。

　もっと素朴であどけない顔立ちをしている。

「指輪を元の持ち主に、タマキさんに、お返し願えますか？」

　そう声をかけたとき、彼女の隣にもう一人、セーラー服の少女が現れた。

　とてもキレイな、あの写真の女の子だ。

　目を見張った石川さんは、「間に合わなかったか」と悲しげに呟く。

『リカ』

『ごめんなさい、タマキさん。わたし、あなたの婚約が許せなかったの。あなたを誰にも渡したくなくて、それで指輪を……』

『いいのよ。わたくしは指輪より、急にあなたがよそよそしくなったことが、ずっと気になっていたの。指輪をなくした責任を感じているなら申し訳なくて、学校へ持っていったこと何度も後悔したわ。だって指輪なんかより、あなたの方が大切だから』

『タマキさん……』

　タマキさんが差し伸べた手を取って、リカさんが立ち上がる。

「タマキさんですね。遅くなりましたが、ご依頼の品、お届けします。どうぞ、お納め下さい」

　石川さんは、あたしが持ってた指輪を受け取り、スッと掲（かか）げた。

「『早（はや）馳（ち）風（かぜ）の神、取次ぎ給え』」

　そう唱えると、指輪は光の玉に変わり、主（あるじ）の元へふわりと飛んだ。

　それをぎゅっと握りしめ、タマキさんは、『これですべて元通りね』と満足げに微笑む。

『指輪と一緒に、リカまで戻ってきてくれた』

『でもわたし、タマキさんと同じところへは……』

　確かに、彼女のしたことを思えば、地獄行きとかになってもおかしくはない。

『大丈夫よ。リカは反省しているし、送って下さる方がいらっしゃるもの』

　タマキさんの言葉に、石川さんは苦笑した。

「ええまあ、送って差し上げることは可能ですが、そのあとのことまでは、どうにも出来ませんよ」

　そしてまた、胸の前で手を合わせる。

「『幽（かくり）世（よ）の大神（おおかみ）、憐れみ給（たま）い恵み給え、幸（さき）魂（みたま）奇（くし）魂（みたま）、守り給い幸（さきわ）い給え』」

　一言一句はっきりと、神に祈りを捧（ささ）げれば、淡く光った二人の身体は、天高く舞い上がり、暮れなずむ空に溶けて消えた。

　キレイに揃（そろ）った、ありがとうの声を残して。