遊者となって異世界アウトドアライフ

第68話 鬼達の攻防 『紅蓮』

　残された二人はお互いを観察していた。

対峙するは、美しい顔立ちに紅く染まる髪は燃え盛る火の如く揺らめく紅鬼（あかおに）と、赤竜鬼（せきりゅうき）。

両者共に「鬼」と付くが、角があるのは紅鬼（あかおに）だけで、赤竜鬼（せきりゅうき）には角は無かった。

赤竜鬼（せきりゅうき）達の「鬼」とは竜鬼神から来ているものであるからだ。

「そこの女、　お前とは死合ってみたかったのだ。

……これ程早くに叶うとは、僥倖だ！　

この剣（・・・）へと受けた罅（ヒビ）への借りを返そう！　」

「はて、何のことかな……　戯言は良い、さっさと構えろ　」

赤竜鬼（せきりゅうき）は、低くゆっくりとした口調で返す。

「そう逸（はや）るな、この様な好機は久しくなかった！

存分に我を愉しませてくれぇ！！　」

紅鬼（あかおに）はそう言いながらも、のんびりとした態度で腰に佩（は）いた太刀に手を沿え抜き放つ。

抜き放った刀身には罅（ヒビ）などは無く、美しい輝きを放っていた。

　紅鬼（あかおに）の、その表情には嬉しさが滲み出ていた。

目の前の赤竜鬼（せきりゅうき）が、剣士として自分と同程度か、もしかしたら、自分よりも強者か……

久しく出会わなかった好敵手。

自分よりも強い相手と刃を交える事への欲求が叶うかと……。

「……　あの太刀　」

赤竜鬼（せきりゅうき）は紅鬼が抜き放った刀身を眺める。

刀身に揺らめく僅かな魔力を感じ取り、呟いた。

「魔刀（まとう）か　」

「ほう！　判るか。　だが惜しいな、こ奴（いつ）は、妖刀（・・）だ！

童子喰（どうじくい）と言う。　こいつはなぁ！　鬼を喰らう！　」

童子喰（どうじくい）、元の名は童子切り・血吸（どうじきり・ちすい）と言った。

鬼の世に突如現われ、鬼の刀匠により鍛えられ名を変じ妖刀となった。

「……罅（ヒビ）など無い、綺麗な刀身では無いか　」

赤竜鬼（せきりゅうき）は腰の刀に指を添えた。

天叢雲（あまのむらくも）、彼女の愛刀でやはり魔刀（まとう）である。

「こ奴（いつ）はな、鬼を喰らえば元通り、傷など無くなる！　」

「厄介な！　」

「ほう、　判るか！？　」

「切れ味の変わらぬ、　いや、喰らうほどに切れ味の増す刀など……　断ち切るしかないな　」

「断てるのかな？　その鈍らで　」

紅鬼（あかおに）はニヤリと笑う。

「ならば、試してみろ！　その腕があるのならな　」

赤竜鬼（せきりゅうき）は腰を落とすと、腰に挿した鞘口を左手で握り鍔（つば）へと親指をかけると、右手を柄へと添えた。

「さて、　女、ゆくぞ　」

紅鬼（あかおに）は立合い、対する赤竜鬼（せきりゅうき）は抜刀術。

赤竜鬼（せきりゅうき）の左手が霞むと、鞘から抜き放たれた白刃消えた！

鞘を払うと同時に、鞘口にあった左手は右手の柄に添えられ断ち切る威力を増す。

抜くと言う動作は一瞬のうちに終わり、一撃へと変わる。

紅鬼（あかおに）は驚愕した！　嫌！　歓喜に震えたのだ。

「おおおぉ！　これ程とは！　」

剣で受け流すことをぜず、紅鬼（あかおに）は体捌きでかわしに掛かる。

しかし、赤竜鬼（せきりゅうき）が逃がす筈は無い、紅鬼（あかおに）へと素早く迫り、二の太刀で相手にとどめを刺す形に持って行く。

煌く白刃に、体捌きでかわし続ける紅鬼（あかおに）は、決して刃を交えようとはしない。

「……　断ち切りに気付いたか　」

赤竜鬼（せきりゅうき）は紅鬼を睨み、呟いた。

「嗚呼！　鈍らと言ったが、前言は撤回しよう！　

その刀は厄介だな、　打ち合うと断ち切られてしまう……か　

だが、このままでは埒が明かないのも事実。　

さぁて、勝負と逝こうか！　」

紅鬼（あかおに）は童子喰（どうじくい）、を上段へと構えた。

赤竜鬼（せきりゅうき）は紅鬼（あかおに）を眺め、上段から一直線に刃を振り下ろしてくるであろう紅鬼（あかおに）に対し、天叢雲（あまのむらくも）の刃を合わせることで断ち切ることを目論むと、斜め下からすくい上げるような一撃を放った。

刃が打ち合ったかと思われた瞬間、天叢雲（あまのむらくも）の刃が消え去った！！

紅鬼（あかおに）は太刀を通して伝わってきた感触に目を見張る！

「なっ……にぃ！！　」

赤竜鬼（せきりゅうき）は打ち合いの瞬間に、太刀筋を変化させていた！

刃での打ち合いではなく、童子喰（どうじくい）の側面への一撃へと！

天叢雲（あまのむらくも）の刃は軌道を変え、童子喰（どうじくい）の刀身を断ち切った！

そして、抵抗を感じることなく、刀身が切り飛ばされたという感覚を紅鬼（あかおに）の手へと伝えたのだ。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　魔法陣は破壊した、しかし……　眼下の鬼達は健在だった。

追撃する二人も無事だが、あの鬼をどう処理するか……

紅蓮（ぐれん）は、流星投擲（ミーティア・ジャベリン）を極小の槍へと圧縮しながら集束してゆく。

高密度のエネルギーを内包した槍を、時空へと隠し鬼達へと目掛け、急降下した！