怪談高校生

20.友達よね？

　さゆりの事を好きか嫌いかというと、まあ普通だ。

　良い時も悪い時もあり、最終的にプラスマイナスゼロになってしまう。

　彼女の悪癖や性格を、良い方へと見ようとは努力しているのだが、想像の斜め上をいかれたらたまったものじゃない。

　だから結局、私の努力はいつも無駄になってしまう。

　それでも今まで一緒にいるあたり、彼女の事は嫌いにはなりきれないわけだ。

　今日のさゆりは、最初からどこかおかしかった。

「はあ。」

　授業中もどこかを見てはため息をついて、物思いにふけっている。

　先生も珍しい光景に驚き、注意できずにいた。

　その代わりに私が、彼女の頭を軽く小突いておく。

　それさえも気にしていないのだから、余程なのかもしれない。

「さゆり、いくらなんでもぼーっとし過ぎ。そろそろ先生も怒るよ。」

「ええ、分かってるわ。」

　さすがに目に余るので、休み時間に注意をしに行く。

　そうすると全く分かっていない返事をされ、私は怒りから本日2度目の小突きをお見舞いした。

　今回は効いたようで、少し涙目になるとさゆりはまたため息をつく。

「うじうじするな。悩みがあるなら聞くから、話して。」

　私もため息をつきたくなるのを我慢して、悩みを聞いてあげることにした。

　そうでもしないと後々面倒な事になるので、早めに解決しようという下心からだった。

「怒らないで聞いてくれるならいいけど、もう叩かないかしら？」

　さゆりは上目遣いで見てきたが、私は頷くことは嘘になるので出来ない。

　しかしさゆりはそれには気が付かず、話すと決めたようだ。

「最近、気になっているトンネルがあるのよね。」

「あ、ごめん。私今日は、予定があったの忘れていた。話はまた今度ね。」

「それは駄目よ。話は最後まで聞いてくれなきゃ。」

　怪談系の話なら別だった。

　私は席を立とうとしたが、さゆりに腕を掴まれて阻止された。

　予想していた反応だったので、そこまで反発することなく私は大人しく座った。

「もう理名ったら。話し続けるわね。その気になっているトンネルなんだけど、場所がすっごく遠くて。」

「じゃあ連休か、長期休みの時に行けばいいんじゃないの？」

「私もその予定だったんだけど、そうも言っていられなくなっちゃったの。トンネルが、もうすぐ取り壊すっていう話が出てて。」

　さゆりは深く息を吐いた。

　そういう暗い雰囲気を出されても、全然興味が無いから共感出来ない。

　私は微妙な顔をしてしまう。

「休みを調整する前に壊されそうだから、何とか行きたいのよ。でもそうなると学校を休まなきゃ。せっかくの皆勤賞なのに。」

「そうだね……あれ？さゆりって皆勤賞狙えたっけ？前に休まなかった？」

　本当に困った様子に、私はちょっと可哀想だと思ってしまったが、すぐに思い出す。

　さゆりは一度、風邪にかかって休んだ事がある。

　それなのに皆勤賞とは、もしかしてその事を忘れているのだろうか。

　私は彼女の頭の心配をする。

「違うわよ。理名の事よ。」

　しかし、あっけらかんとさゆりは言い放った。

　そういえば、私は今まで休んだことは無かった。

　そして何となく察していたが、私が行く事は既に決定事項なのか。

　呆れて言葉が出ず、さらにさゆりの話は止まらない。

「学校を休むって言うのもねえ、不真面目になっちゃうわよね。それならいっその事……。」

　勝手に考えて、そして答えを見つけたようだ。

　1人で納得した顔になると、そのまま自分の世界に入ってしまった。

　取り残された私は、何を考えついたのか聞こうとしたが、ちょうど先生が来た。

　仕方が無いから放課後に聞こう。

　そう思ったのだが、結局それは実行されなかった。

　帰りのホームルームで担任から、急な連休を発表された時、私は全てさゆりの仕業だと分かり呆れてしまった。

　予定外の休みが出来て、嬉しくないわけはないが、行く場所を考えると憂鬱だ。

　私は初めて乗る飛行機に、居心地の悪さを感じていた。

　離陸するまでの時間が長かったり、耳がキーンとなるのを体験していれば、隣に座るさゆりが楽しそうに見てくる。

「こういうのも旅行って感じがして、楽しいわね。」

　何ともまあ凄い事に、エコノミークラスに乗るのは初めてだという彼女は、私以上に飛行機を楽しんでいた。

「他の人達に迷惑かからないようにしなよ。もしなんかあったら他人のふりするから。」

「はい。分かっています。」

　一応注意をしておけば、さゆりは子供みたいに手を上げて返事をする。

　それを確認すると、私は眠気が襲い掛かってきて目を閉じた。

　そんなわけで私の初の飛行機は、大半が眠ったままで終わった。

　目的の場所が分からないまま、さゆりに連れられたのは豪華な旅館だった。

　従業員総出で出迎えられ、私の顔はひきつってしまう。

「普通の旅館で良かったのに。」

「それは駄目。せっかく来たんだから、良い所でゆったりとしなきゃ。」

　しかし目的地は、私にとって楽しいものじゃない。

　それなのに泊まる場所は良い所だから、出たくなくなってしまう。

　豪華な風呂、豪華な食事、最高のおもてなし。

　至れり尽くせりを満喫した後は、さゆりお待ちかねのトンネル探索だ。

「楽しみだわ。面白いものが見えると良いわね。」

「ウンウン、ソウダネ。」

　真っ暗な道の中、私はさゆりと手を繋ぎ歩いていた。

　手を繋ごうと言ってきたのは、向こうからで私も特に嫌だと言わず素直に従った。

「もうすぐトンネルよ。一応、往復するだけにしましょうね。」

「オッケー。」

　さゆりの言う通り、視線の先にトンネルが見えて来た。

　私は自然と繋いで手の力を強める。

　そしてそう時間の経たないうちに、トンネルの前に辿り着いた。

　入り口に立ち、私達は中を見る。

　先の見えない真っ暗な道。

　何だか生ぬるい風が顔に当たり、不快な気持ちになる。

　さっさと行って帰って終わらせてしまおう。

　そう考えて進もうとしたのだが、さゆりが何故か動いてくれず変な動きをしてしまう。

「え？行かないの？」

「その前に、1つだけ聞きたい事があるんだけど良い？」

　私はさゆりを見て、そして固まった。

　彼女の顔が今まで見た事が無い位、真っ青で震えていたからだ。

「どうしたの？気分でも悪いの？」

「ううん。気分は悪くないわ。」

　首を振って否定したが、顔色は依然真っ青なままで私は本気で心配する。

　今日は諦めて帰ろう。

　そう提案しようとすると、手を痛い位に握られた。

　さゆりの顔は真剣で、私はどうして良いか分からなくなる。

「き、聞きたい事って、何？」

　何かを言わなくては。

　そう思って、私は少し前の彼女の言葉を思い出す。

　さゆりは何故かふわりと笑った。

　その笑みが嫌なものに思え、背筋がぞっと寒くなる。

　怖くなって腕を振っても、全く外れない。

「ああ、そうだったわね。あのね、理名。理名は私と友達よね？」

「うん？え、ああ、うん友達っていうか、幼なじみ？」

　友達という言葉がしっくり来なくて、こんな状況ではあるが首を傾げてしまう。

　その様子をさゆりは、とても悲しそうな目で見てきた。

「友達じゃないのかしら？少なくとも私は、そう思っていたのに。」

「ごめんごめん。友達だよ。」

　そんな顔をされてしまったら、良心が痛む。

　慌てて言い直せば、少し顔色が良くなったようだ。

「ありがとう。それなら、友達なら理名は助けてくれるわよね？下を見て。」

「え？……！？」

　彼女は自分の足元を指し示した。

　私がそちらの方を見ると、足を、さゆりの足を誰かが掴んでいて、驚いて、後ずさった。

「ねえ？助けてくれるでしょ？ねえ？」

「あ、いや、えっと。」

　さゆりの腕の力は強い。

　どうしたら良いか分からず、逃げる事も出来ず、戸惑っていた。

　そんな時に、ポケットの中でスマホが震える。

　私は助けが来たと、緊迫した状況だが鳴っていた電話に出た。

「も、もしもし。」

『あ、出た。理名？今どこにいるの？』

「え。」

　聞こえて来た声は、まぎれもなくさゆりのものだった。

　私は頭が混乱して、そして未だに捕まれたままの腕を見る。

「……あれ？」

　しかしそこに誰もいなかった。

　捕まれた腕の力は無くなり、私はただ1人トンネルの前にいた。

『もしもし。心配したのよ。』

「……ごめんごめん。ちょっと散歩してた。少ししたら帰るから。」

　私は電話の向こうの心配そうなさゆりを、安心させるために穏やかな声で返事をした。

　後日、本物のさゆりと行ったトンネルでは特に何も起こらなかった。

　わざわざ来たのにと、がっかりするさゆりを慰めながら私は色々と考えていた。

　あの時、もし電話が無かったら。

　私はさゆりを助けたのだろうか？

　足を掴まれていたさゆりを、もしかしたら置いていったのではないか？

　今更考えても、答えは出て来ない。

　そして、もし次に同じような事があった時、助けられるかどうかの答えも未だに出て来ない。