俺はマルス。NPC。プレイヤーの彼女ができました。

3章 NPCという存在の現実

15話 偽物のお祭り

　慌ただしく準備は進み、ついに、お祭り当日がやってきた。

「お見合いかぁ……。」

「ふふふ、プレイヤーの可愛い子と俺は……。」

「レントさん、クライスさん、あくまでお見合いはおまけですからね。女の子が集まるかわかりませんし、場合によっては愛奈とユウだけでやってもらうかもしれませんよ？」

「その場合はみんなで愛奈ちゃんを取り合うだけだな！ガハハ。」

「ちょっと、ウチのことは取り合ってくれへんって？」

「わ、ユウちゃん、いつのまに？」

　初登場のレントさんとクライスさん(NPC)は勿論、久しぶりな更新の上にキャラの薄いユウも皆さん「誰それ？」状態だと思うんだけど、私、ユイが居るパーティのハンマー使いの子。今まで明言してなかったけど、女の子ね。少なくとも、この世界では。

「ところで、リズちゃんは参加せえへんの？」

「リズちゃんは嫌みたいよ、好きな人がいるんだって。」

　どんな人なのか聞いたら俯いて黙っちゃったけど、あの子どんな人が好きなんだろう？

　しばらくの間、お祭りは穏便に進んでいた。しかし、マナーのいいプレイヤーばかりではないことを、私達は忘れていたみたいだった。

　(ケイタ視点)

　俺は、俺が声をかけてきてもらったプレイヤー二人の応対をしていた。

「なんだよ、NPCの祭りってこんなもんかよ。」

「こりゃ運営が特にイベント扱いしてねえわけだわ。」

「なんだと！」

「まあまあ待ってくださいよレントさん、下手に怒らせるとまずいんで。」

「そうか、ケイタ君。すまんな。」

「お、ケイタ、久しぶりだな。武器販売会ってそっちでやってるのか？」

「あ、ああ。ただあくまでNPCとの友好のためにやってるんです、そういう態度だと行かせるわけには……。」

「あ？俺らは武器販売会のために来たんだぞ？」

「NPCなんてただのプログラムと友好とか正気かよ。」

「そこからかよ……。このゲームのNPCは実際に生きてるって言ってるじゃないですか。」

「ケイタ君、プログラムってなんだい？」

「レントさん、その話はあとで。えっと、かっかしないでさお二人さん。とりあえずこれでも食べなよ。」

「お、うめえじゃねえか。」

「これ、愛奈ちゃんがこの前イベントで配ってたやつだよな？」

「ああ、でも今回その料理を作ったのは愛奈さんじゃない。彼だ。ジャンさーん！」

「はいはーい、ジャンと申します。そこにある建物の一階で料理店やってるから、よかったら食べに来てくださいな。」

「料理店？こんなところで？」

「もしかしてNPCか。」

「うん、NPCが作ったものだと褒めづらい？」

「そんなことはねえよ。店売りの料理だって旨かったしな。ただ、あれはそうプログラミングされてんだろ？」

「うーん、俺はそうは見えなかったけどな。ジャンさんが努力している姿を見てきたし。」

「ケイタ、だからそれはそういう風にプログラミングされてるんだって。」

「だからプログラミングって言わないでって……。」

「ケイタ、ちょっと耳貸しな。」

客のプレイヤーの一人が、俺に耳打ちする。

「このゲームのNPCは人間らしく感情豊かに作られている。だから、本物の感情がある、と思うのもわからんでもない。だがな、俺は見てきたんだよ。リアルに作りすぎたAIに人権を主張されて悩んで病んだ研究者を！AIに本気で依存して、AIが壊れたら狂った親友を！」

　もはや耳打ちの意味がない音量で叫んでいた。

「お前、一体どういう……。」

「ケイタ、俺はここの運営にも知り合いがいる。間違いない。ここのNPCも、この世界も、プログラマが作ったAIが機械学習で作った、プログラムだよ。NPCに情を傾けすぎるな。警告だ。」

「自分で機械学習した結果できた人格は、もはや生きているって言っていいんじゃないか？」

「いや、言わない。」

「彼らは本当に心を持っているようにしか見えないんだけど？それなのに人間として認めないのか？」

「豚や牛にだって心はある。だが、人間じゃない。殺したって殺人罪にはならない。人間じゃない生き物にまで人権を認めてられねえんだよ。ましてや、あいつらは心を持ってすらいないんだぞ？」

「だからそんなこと……。」

　だんだんと、言い返せなくなっていた。

　NPCが心を持っていない証拠はない。心をプログラムで作り出す技術はあるのかもしれない。でも、心を持っている証拠もない。だとすると、NPCはプレイヤー全員から人間と認められる存在ではないのかもしれない。

　俺達の計画は、甘すぎた。

　このお祭りからは、早急に手を引こう。

　このまま悪意を持ったプレイヤーと触れ合わせたら、NPCとプレイヤーの関係は、完全に壊れる。

　俺は、ユイに事の顛末を話しに行った

　以外にも、ユイはそれを受け入れた。

「ごめんね、マルス。これだけ手伝ってもらったのに……。」

　今は、ユイは、関わったNPCのみんなに謝罪して回っている。人望のあるユイだから、怒られはしないけど、ちょっとがっかりしている人は多いようだった。

　ただ、必死で事故処理に没頭するユイは、今にも壊れそうに見えた。