御神木

第2話

　――　もーいーかい。まーだだよー　――

　御神木の前で顔を伏せて数を数えていた女の子が、何度かのやり取りの後顔を上げて辺りを見渡した。

　小さな神社のどこにそんなに隠れる場所があるのか、数人いた子どもたちはみんな消えている。

　明莉もまた、律に手を引かれて社の裏側にまわってきていた。社の裏側には背の低い木々が集まっている藪があって、そこにちょうど子供が二人もぐり込めそうな隙間が空いていた。

「ここだよ、見つかりにくいんだ」

「うん、ありがとう、律くん」

　明莉がにっこり笑って礼を言うと、律は恥ずかしそうに、へへへっと笑った。

　辺りを何度も、鬼になった子どもが歩いている。カサカサと落ち葉を踏む足音が遠ざかってはまた近付いた。

「しーっ」

「しーっ」

「みゃーっ」

「あ、みーつけた！」

　子猫の鳴き声で、鬼になった女の子に見つかってしまった。

　二人は服や頭にいっぱい小さな葉をつけながら藪から這い出して、お互いの顔を見てはまた笑った。

「じゃあ次は鬼ごっこしようか！」

「うん！」

「んみゃー」

　明莉の腕の中で、子猫はずっといい子にしている。その後かくれんぼだ、鬼ごっこだと散々走り回って、太陽が頭の真上に来る頃にはすっかりへとへとになってしまった。

「お腹空いた。律くんたちはお昼ご飯持ってきた？」

「……いや。食べてくるから、お昼からもまたここで遊ぼう」

「後で遊ぼう」

「一緒に遊ぼう」

　みんなが口々に遊ぼうというので、明莉も嬉しくなって大きくうなずいた。

　手を振って別れると、みんなは山の方に向かっていった。

「あっちにも村があるのかな？」

「んみゃ」

「ま、いっか。ご飯食べよー」

　明莉が祖母の作った弁当を広げて食べ始めると、子猫もまた、残っていたちくわに噛り付いた。

　食べ終わって、水筒のお茶をごくごくと飲む。

「ぷはあっ」

「ふふっ」

　明莉が大きく息をつくと、御神木の影から律たちが笑いながら現れた。

「明莉ちゃんは本当に美味しそうにお茶飲むんだね！」

「うん。喉乾いたもの。律くんも飲む？」

「いや、僕たちはさっきお茶も飲んできたから、大丈夫だよ。それよりさあ、遊ぼう！」

　律が明莉の手を引いて、御神木の方に歩いていった。

「かごめかごめをしよう」

「いいよ」

　明莉が答えると、そばにいた女の子が明莉のもう一方の手を握った。抱いていた子猫が慌てて逃げ出す。

「あ、にゃーさん」

「うみゃあ」

　子猫は少し離れたところで、のんびり毛繕いを始めたので、明莉はほっとしてまたみんなの方を向いた。

　いつの間にか子どもたちは全員手を繋いで、御神木の周りを取り囲んでいる。

「あれ？かごめかごめって、真ん中で誰かが座って目をつぶるんじゃないの？」

「いや、ここでは御神木の周りを回るんだよ」

　律がそう言って、みんなが時計回りにぐるぐると歩き始めた。

　――　かーごめかごめ　かーごのなーかのとりはー　いついつでやる

　　　御神木のまわり　ぐーるーぐーるーまわるー　後ろの正面だーれだ　――

「変な歌。違うよ？」

「そうかな？ここだとこんな歌だよ。ほら、後ろの正面は明莉ちゃんだね」

　そう言って律がぱっと手を離した。

　反対の手を持っていた女の子も手を放して、みんながわーっと声を上げて山の方へと逃げていく。

　律は後ろの正面で、鬼ごっこの鬼になったのだろう。

　追いかけてみんなを捕まえたい。だが、山の中に入ってはいけないと、祖母に何度も言い聞かせられている。

　けれどきっと、あの先にはもう一つ別の村があって、みんなそこの子どもなのだ。どうしても一緒に遊びたかった明莉は、一度家に帰って祖母に許可を貰おうと思った。

　足元を見るが、さっきまで居た子猫がいない。にゃーさん、にゃーさんと呼び掛けてみるも、返事はない。仕方なく、祖母からもう一度ちくわを貰えばいいかと呟いて、家に帰るために神社の石段を駆け下りていった。

「いち、に、さん、し……」

　階段を数えながらトントンとリズミカルに降りていく明莉。

「ごじゅうはち、ごじゅうく、ろくじゅう……あれ？どこかで数え間違ったかな？」

　五十九段しかないはずの階段を六十まで数えてしまって、明莉はやれやれと、頭を掻いた。階段を降りるとすぐ先に橋がある。石で出来た小さな橋だ。その向こうが祖父母の家がある小さな集落……のはずなのだが。

　明莉の目の前には、何もない草原が広がっていた。