ワールドアウト・ロストマン

捌、必要な衝突

一、対峙

　べしゃり、着地と同時に、無様に地面に倒れ込む。

　いや、別に転んだわけじゃない。そう、足への負荷を極力減らすためにこう、受け身を取るような感じで着地したわけで、断じて転んだわけではない。

　あとほら、長くベッドに寝転んでいたもので、体力が多少低下していたということも影響していたと言うか、何と言うか。

　結論的には。

「思ったより高かったなぁ……」

　上から見下ろした時は分からなかったが、俺がいたのは校舎の三階相当の階層だった模様。こうして地面から見上げてみると、意外と高かった。

　腕に力を入れて、起き上がる。体があまり痛まないのは、地面を覆っている草がクッションになったからだろうか。あるいは結果的に俺の着地がうまかったからか。後者ということにしておこう。

「さて、と」

　立ち上がって、服の汚れをはたく。

　着の身着のまま来てしまったので、服装は病衣みたいなものだが……まあ、動きを制限されるようなものでもなさそうだ。唯一の心配点と言えば。

「裸足のままで来ちまったなぁ」

　靴を履いていない素足で、草を踏む。足の裏をくすぐる草の感覚が新鮮で、少しばかり気分が高揚する。

　大きく息を吸い込んでみる。高さが違うからなのか、窓を開けた時にはあった花の香りがしない。高い位置に咲く花なんだろうか。

「行くか」

　辺りを見回して、歩き出す。向かいたい場所の正確な位置は分からないけれど、すべては直感だ。

　開けた場所を数歩進んで、森へ差し掛かろうとするその瞬間、ぐいっ、と背中を引っ張られる感覚がした。

「うおっ」

　バランスを崩して尻餅をつく。何事かと顔を上げれば、俺を見下ろす黒い虎と目が合った。

　じっと俺を見下ろす青い目は、睨んでいるようで、あるいは非難しているようで。少なくとも、好意的な視線ではないのは確かだった。

「シュバルツ」

　立ち上がって、もう一度視線を合わせる。シュバルツはやはりじっとりとした目で俺を睨んでいて、居心地の悪さに思わず溜息を吐いた。

「あー……いや、よくないことしてるっていうのはわかってるよ。そんな顔で見るなよ」

「にゃあ」

「確かに考えなしの行動だとはわかってる！　反省ならあとでいくらでもする！」

「にゃあ？」

「本当だって！」

　虎に向かって何の言い訳をしているのかとも思いつつ、責められているような視線が痛いので仕方がないと思う。

　と言うか、心の中をすべて見透かされているような、もしくは頭の中をすべて読み取られているような感じがして、ついついしゃべってしまう。居心地は悪いが、なんとなく、シュバルツならわかってくれるような気もする。

「受け止めきれない後悔はしたくないんだ」

　そう言ったら、シュバルツは小さく首を傾げ、わずかに怪訝そうな表情をする。

「だから会いに行く。俺に何ができるかなんてわからない。何もできないかもしれない。今度こそ殺されるかもしれない。

　それでも、今あいつに会いに行かなかったら、俺はきっと後悔する。自分じゃ受け止めきれないくらい、後悔する」

　怪訝そうな表情のシュバルツに、それでも語りかける。

　言い訳にしか聞こえないかもしれない。だけど全部、今の俺が抱える本音だから。

「どうしても、フェンリルを放っておけないんだ」

　フェンリルに会うのは怖い。あいつに首を絞められたことを思い出すだけでも、背筋が凍るほど怖い。実際にあいつを目の前にしたら、足がすくむかもしれない。

　それでも、フェンリルがずっと母さんのにおいを求めてさまよって、どこにも辿り着けずにいるのなら、俺がゴールになってやりたいと思う。

「あいつもきっと、ある意味では『迷子』なんだ」

　そこまで言って、シュバルツの顔色を窺う。怪訝そうな表情は和らいでいたが、じっとりとした視線は変わらない。

　これ以上何を言えと言うんだシュバルツ、俺の手札はすべて出し切ったぞシュバルツ。

　頭を抱えて悩んでいたら、やがてシュバルツは呆れたように溜息を吐いた。

「みゃあ」

　視線を合わせると、シュバルツが俺の方を向いたままゆっくりと瞬きをした。

　俺には、猫の仕草の意味も、鳴き声の意味も、まったく分からない。けれど今の瞬きは何となく、好意的なもののように思えた。

「納得してくれたのか？」

「にゃあ」

　一声鳴いてから、シュバルツは伏せの姿勢になり、自分の背中の方を顎で指す。

　その様子は、まるで。

「乗れって、言ってるのか？」

「にゃあ」

「フェンリルのところに、連れて行ってくれるのか？」

「にゃーお」

　呆れたような顔からは、『だってお前、どうせ場所わかんないんだろ』という言葉がひしひしと伝わってきた。

　猫の仕草や鳴き声の意味は分からないが、シュバルツの表情はかなり読み取れるようになってきた気がする……なんて内心で喜んでいる間に、シュバルツは『早くしろ』と言わんばかりに自分の背中を顎で指した。

「頼む」

　背中にまたがると、シュバルツはのっそりと起き上がり、ひくひくと髭を動かした。

　やがて方角がわかったらしく、シュバルツが急に走り出す。一瞬振り落とされそうになりつつ、俺は何とかその背中にしがみついた。

　＊＊＊

　どのくらい時間が進んだだろう。

　調子よく走っていたシュバルツが、少しずつスピードを落としてきた。

「疲れたか？」

　顔を上げて尋ねれば、シュバルツは小さく首を振る。

　やがてシュバルツが完全に足を止めたところで、そこが『そう』だと気付いた。

「……ああ、」

　見た目ではわからないが、黒く淀んだ空気が足に絡みつく感覚。

　おそらくフェンリルが抱えている、恨みとか憎しみとか、そういう負の感情の巣窟。

「大丈夫、ここでいい」

「にゃあ」

「死にはしないさ。息苦しいだけで」

　シュバルツの背中から降りて、顎の辺りを撫でてやった。気持ちよさそうに目を閉じた後で、シュバルツは俺の頬に顔をすり寄せる。

「行ってくるよ」

　軽く手を振ってから、シュバルツに背を向ける。

　草を踏むごとに、沼に沈んでいくような錯覚を覚える。このまま溺れてしまいそうで、意識的に呼吸を深くする。鼓動が速くなっていくのがわかる。

　視線だけで辺りの様子を窺う。心なしか、この辺りに根付いている樹もあまり健康じゃなさそうに見える。フェンリルがここにいることで、何か良くない影響を及ぼしているのかもしれない。

「……っ」

　息を吸おうとして、一瞬気道が詰まった。もう一度息を吸い直すが、酸素が肺まで届かないような感じがする。気のせいでなければ、進むごとに空気が重くなっている。

　あの時、気付かないまま今のように進んでいたら、途中で窒息していたかもしれない。……と言うか、今まさにその危機が迫っている気がしている。

　やがて、少し開けた場所に出た。

　その中央には古びた大きな剣が突き刺さっていて、フェンリルはその剣に寄り添うように、そこにいた。

「何しに来た？」

　窺うような、怪訝そうな声が聞こえた。

　その場で足を止めると、フェンリルが剣の傍で立ち上がる。

「リショウ、お前、何故そこまで来てまだ立っている？　俺以外の生き物は、ほとんどがその辺りまで来ると苦しんで倒れ伏す」

「……まあ、多少、息は苦しいよ」

　フェンリルの言葉に、ゆっくりと呼吸しながら返す。するとフェンリルはなおさら怪訝そうな表情をして、睨むように俺を見た。

「じゃあ何で来た」

　その声色には、やはり恨みや憎しみなんていう負の感情が込められている。

　けれど、それだけじゃないような気がした。

「お前に、会わなきゃいけないと、思ったから」

「何で」

「お前を放っておけない」

「は？」

　心の底から意味が分からないという顔で、フェンリルは吐き捨てる。

「お前に何か関係あるのか？　俺がここにいることが？　意味が分からない」

「関係あるさ」

　一歩、フェンリルの方へ近付く。

　フェンリルは一瞬たじろいだように後退したが、すぐにまた元の位置へ戻った。

「おいおい、まさかとは思うが自殺志願か？」

「そんなわけがあるか」

「ならどうして近付こうとする？　お前、それ以上進んだら死ぬぜ？」

「死なないさ」

　俺の宣言に、フェンリルはなおも怪訝そうな顔で俺を睨む。

　もう一歩。

「こんなところで、俺が死ぬわけない」

「大した自信だな」

「俺の生命力、すげえらしいから」

　口角を上げて、フェンリルに向かって笑って見せた。

　フェンリルは何度か瞬きを繰り返してから、吐き捨てるように嘲笑う。

「馬鹿じゃないのか。すでにヘロヘロじゃねーか」

「二日ほど熟睡したんで、多少運動不足なんだよ」

「そうかよ」

　向かい合うフェンリルは、剣を守るように寄り添い、俺に対して警戒の視線を送ってくる。少し距離を取った辺りで立ち止まり、俺はもう一度深呼吸をした。

「なあ、フェンリル」

「……何だ、リショウ」

　変わらない返答に口角が上がる。

　何気ないことに感じた嬉しさで、少し心が軽くなった気がした。

「話したいことがあるんだ。聞いてくれ」