ワールドアウト・ロストマン

無、狼と少女

一、狼に名前がついた日

　時はまたさかのぼり、随分と昔のこと。

　それはどこの世界でもない、外側での出来事。

　＊＊＊

　その狼は、自分がいつからそこにいたのか、覚えていません。

　気が付いた時から、おそらくその以前から、狼はその森に棲んでいました。

　どうして自分がここにいるのかもわからないまま、狼は森をさまよっていました。

　いくら歩いても、どこまで歩いても、同じ風景が続くばかりでした。

『うわっ、狼だ！』

　ある時、樹の傍を駆けまわっていたリスが、狼を見てそう言いました。

　そこで初めて、狼は自分が『狼』という生き物であることを知りました。

　狼を見たリスが、怯えたように体を震わせて、すぐに逃げ出してしまいました。

　そこで初めて、狼は自分が周りから恐れられる生き物であることを知りました。

“……つまらない”

　森で出会う生き物は誰も、狼に声をかけてくることはありませんでした。

　森を駆け回る鹿たちも、リスも、大きな蛇も、狼を見るやすぐに逃げていきました。

“つまらない”

　狼はいつも、独りでした。

　＊＊＊

　ある日、いつものように森を歩いていた狼は、ふと嗅ぎ慣れないにおいを捉えました。

　においを辿っていくと、見たことのない生き物を見つけました。

　自分とは違う、毛の少ない肌に、長い指、爪は鋭くありません。牙もありません。

　その代わり、灰色の布を着込んで、とても鋭そうな刃物を持っています。

　何よりも驚いたのは、白い生き物ばかりのこの森で、黒い毛を持っていることでした。

　恐る恐る近付くと、狼の足元でかさりと音がしました。

　その音が聞こえたのか、その生き物は閉じていた目をそっと開けました。

　狼の姿を捉えたその生き物は、何度か瞬きをした後で、小さく笑って見せました。

『ねえ、君』

　自分に声をかけているなどとは思わず、狼はきょろきょろとあちこちを見回しました。

　その様子を見ていたその生き物は、やがてくすくすと笑い出しました。

『君だよ、真っ白な狼さん』

『……俺に言ってるのか』

『ああ、そうだよ』

　その生き物は笑顔のまま、狼に向かって言いました。

『私は村を離れてさまよっていたのだけど、途中で足を滑らせたようでね』

『足を、滑らせた？』

『ずいぶん長い距離を落っこちてしまったようなんだ。それで、足が痛くてさ』

　そう言いながら、その生き物は自分の足をさすります。

　狼は首を傾げながら、その生き物の方へ近付きました。

『もし知っていたら、傷を治せるような薬草を持ってきてくれないかな』

『やくそう……？』

『ああ、いや、知らなければいいんだ。きっと自然に治るから』

　狼はその生き物に鼻を寄せて、くんくんとにおいを嗅ぎました。

　なんだか落ち着くような、いいにおいがしました。

『くすぐったいよ』

　くすくすと笑うその生き物に、狼は少しだけ驚いたような顔をしました。

『お前は、俺を怖がらないのか』

『怖がらないさ。だって君は、私を食うわけでもないだろう？』

　その生き物の言葉に、狼は少しだけ考えます。

　確かに、いいにおいではありますが、その生き物を食べようという気にはなりません。

『ところで、君。名前はなんていうのかな？』

『なまえ？』

　その生き物の問いかけに、狼は首を傾げました。

　名前、という言葉は、狼にとって初めて聞く言葉でした。

『わからないかな、名前。えっと、個体を識別する符号のようなもの、かな』

『こたいを、しきべつする、ふごう』

　考え込む狼に、その生き物も困ったように考え込みます。

『ええと、そうだな……声をかける時に呼ぶもの、というか』

『……そんなの、俺にはいらない。どうせ、ずっと独りだから』

　狼がそう言うと、その生き物は少し寂しそうな顔をしました。

　やがて、何かを思いついたように、その生き物は言いました。

『じゃあ、私が君を呼ぶために、私が勝手に君の名前をつけてしまおう』

　驚いたように目を丸くする狼に構わず、その生き物は腕を組んで考え始めました。

　そしてにっこりと笑顔を浮かべ、狼に向かって言いました。

『よし、君の名前はフェンリルだ。私は君をそう呼ぶよ』

『フェン、リル』

　狼は、その言葉を頭の中で何度か繰り返しました。

　不思議と、心の奥がそわそわと浮足立つような感覚がしました。

『どうかな、フェンリル。ある民話に出てくる、強いものの名前だそうだけど』

　フェンリル。

　その生き物が狼を呼びます。

　なんだかむずがゆくなって、狼はぴくぴくと耳を動かしました。

『……悪くない』

『よかった！　気に入ってくれたかな』

『……まあまあな』

　狼がそう言うと、その生き物は嬉しそうに笑って言いました。

『そうそう、私の名前はエルドっていうんだ』

『エルド？』

『そう、エルド。栄光、という意味があるそうだよ』

『……エルド』

　狼は、頭の中でその言葉を繰り返しました。

　目の前にいるその生き物は、嬉しそうに笑いました。

『よろしくね、フェンリル！』

　狼にとってその生き物は、初めての『トモダチ』でした。

　＊＊＊

　それから、フェンリルとエルドは一緒に暮らしました。

　フェンリルとエルドは、いろんなことを話しました。

　そのうち、フェンリルはエルドが『人間』という生き物であることを知りました。

『ねえ、フェンリル』

『何だ、エルド』

　いつも、前を歩くフェンリルの後ろを、エルドがついて歩きました。

『ここはどこまで行っても森だね』

『そうだな』

『どのくらい広いのかな』

『さあな。果てなんて、見たこともない』

　そんな風に話しながら森を歩くのが、フェンリルにとっての当たり前になっていました。

『ねえ、フェンリル』

『何だ、エルド』

『この木の実は食べられるかな』

『俺は食べたことない』

　ぱくり、エルドは躊躇なくその木の実にかぶりつきました。

　フェンリルが驚く中、もぐもぐと木の実を咀嚼したそのエルドは、やがて顔を歪ませました。

『……味がしない』

『ドンマイ』

　お腹がすいたら、一緒に木の実やキノコを食べました。

　眠くなったら、寄り添い合って眠りにつきました。

　そんな風に、一人と一匹はいつも一緒にいました。

『ねえ、フェンリル』

『何だ、エルド』

　フェンリルの背中を枕にして寝転んでいたエルドは、言いました。

『ずっとこうして一緒にいられたらいいね』

　その言葉に、フェンリルは耳をぴくぴくと動かして、言いました。

『……まあな』

　素直じゃないフェンリルの言葉に、エルドはくすくすと楽しそうに笑いました。

　フェンリルは深い溜息を吐いて、くたりと地面に顔を付けました。

　フェンリルも心のどこかで、ずっとこうして一緒にいられたらいい、と思いました。

　＊＊＊

　一人と一匹が一緒に行動するようになって、どれくらいの時が経ったでしょうか。

　黒かったエルドの毛は、いつの間にか白く染まっていきました。

『おかしいな。私は、黒い髪が理由で散々な目に遭ったはずなんだけど』

　エルドはそう言いながら、まじまじと自分の髪の毛を眺めます。

　その様子を、フェンリルが不思議そうに眺めます。

『まあ、いいか。これでフェンリルとおそろいだからね』

　にこにこと嬉しそうな顔をするエルドから目を逸らして、フェンリルは小さく体を震わせました。

　なんだか心の奥底がむずがゆくなるような、何とも言えない気持ちになりました。

『なんかむずむずする』

『それはきっと照れてるんだ』

『違うと思う』

『違わないと思うよ』

　そんなやり取りをしながら森を歩いていると、やがて開けた場所に辿り着きました。

　そこには、白くて高い建物が建っていました。

『変わったところに出たね』

『そうだな』

　建物を見上げながら、エルドは小さく首を傾げました。

　その隣で、フェンリルはぞわぞわと毛を逆立てました。

『フェンリル、中に入ってみようよ』

『嫌だ、俺はここ、なんか嫌だ』

　プルプルと震えるフェンリルを見たエルドは、フェンリルの背中を撫でて言いました。

『じゃあ、私が先に見てくるよ。危なくなかったら、一緒に入ろうね』

　フェンリルに手を振って、エルドは白い建物に入っていきました。

　その後ろ姿を見送って、フェンリルは近くの草陰に身をひそめました。

　それが、一人と一匹の長い別れになるなど、誰が予想したでしょう。