ワールドアウト・ロストマン

三、暗転

「ほら、これでも食っておけ」

　休憩中のこと。

　ふらりといなくなったフェンリルが、リンゴのような木の実を持って戻ってきた。

「おー、ありがとう。いただきます」

　起き上がって、受け取った木の実にかぶりつく。残念なことに、味はしなかった。

「なあ、フェンリル」

「何だ、リショウ」

　木の実を食いながら、俺のすぐ近くに座っているフェンリルに声をかけた。

　すぐに返事が返ってくる辺り、かなり打ち解けてきたのかもしれない、なんて思ったり思わなかったり。

「今って昼なのかな、もう夕方なのかな」

「知るか。こんな場所でそういう概念があるとでも思ってんのか」

　けっ、なんて吐き捨てるようにフェンリルは言う。

　それはつまり。

「昼とか夜って概念自体は知ってるんだな、お前」

「……お前は無駄なところで頭がいいんだな」

　無駄とか言われた。しかも呆れたような声色で。

「誰かから教えてもらったのか」

「……まあな」

「どんな人？　そもそも人なのかな」

「どうでもいいだろ」

　少し詮索してみようとしたが、この話題に応える気はないらしい。聞くな、と言いたげなオーラが見えるような気さえする。

　少し踏み込み過ぎたか。

「食ったら行くぞ」

「ん、わかった」

　味のないリンゴを食べ終えて、立ち上がる。

　それを見届けてから、フェンリルも腰を上げた。

　＊＊＊

　それからまた、休憩をはさみながら進む。

　時々、フェンリルが気遣うようにこちらを振り向いては、様子を窺ってくる。それに対して笑顔を返せば、フェンリルはふんと鼻を鳴らしてまた前を向く。

　その繰り返し。

　進むうち、ある瞬間に、森の空気が変わった気がした。

「どうかしたのか？」

　立ち止まった俺を不審に思ったのか、フェンリルも立ち止まってこっちを向く。

　一歩、小さく後ずさると、更に訝しげな顔をして、フェンリルは言う。

「おい、リショウ」

「駄目だ、フェンリル。この先は、行っちゃいけない気がする」

　黒く淀んだ空気が、足元にまとわりついてくるような感覚がする。

　呼吸がしづらい。酸素が頭まで巡らないような、妙な苦しさを感じる。

　もう一歩、先ほどより大きく後ずさったところで、フェンリルが深い溜息を吐いた。

　ひどくつまらなそうな、あるいは残念そうな、溜息。

「何だ、気付いたのか」

　これまでより冷たさを帯びたフェンリルの言葉に、ぞくり、嫌な寒さが全身を走る。

　俺の少し前で止まっていたフェンリルは、向きを変えてこちらへ近付いてくる。

　一歩、また一歩。

「気付かなければ、楽に終われただろうに。なあ、リショウ」

　周囲の闇が深くなる。

　フェンリルの姿が見えなくなったその直後、闇の中から手が伸びてきた。フェンリルの前足ではない、俺のものとよく似た、人間の右手。

　明確な悪意を感じ、とっさに後ろへ飛び退る。着地した場所からその手を睨みつけ、腰にくくりつけておいた脇差を手に取った。

「チッ、本当に無駄なところで頭のいい奴」

　吐き捨てるようなその声は、間違いなくフェンリルのもの。

　少しずつ霧散していく闇の向こう側に、人影が見え隠れする。

　俺より幾分か白い肌に、ちらりと見える白い髪。灰色の上衣の袖は手の甲が隠れるほど長い。下は、大きめのポケットがついた黒いカーゴパンツと、同じく黒いブーツ。

　脇差を抜こうとしたその一瞬、俺は垣間見えた光景に目を見開いた。

「おい……お前、フェンリル……？」

　脇差を取り落さないよう、必死に握り締める。

　けれどその手も、自分の体を支えている足も、発した声も、情けないくらいに震えが止まらない。

「だって、その顔、」

　闇が裂けたその向こう側、フェンリルがいたはずのその場所に立っていた人影は。

　その顔は。

「何だ、見覚えでもあるのか？　なあ、リショウ」

　にたり、闇をたたえて笑うその顔は、俺とほとんど同じ造形。

　見た目はもはや、白い俺だった。

「何で」

「何で？　何が？　お前が何を疑問に思うのか、俺には到底見当がつかない」

　一歩ずつ、そいつは着実に俺に近づいてくる。青みがかった灰色の目が、俺を捉えて冷たく細められる。

　やがて目の前まで来たそいつは、容赦なく俺の首をつかみ、持ち上げた。

　手から離れた脇差が、足元でカランと音を立てる。

「……ぐっ……」

　気道が閉じる。

　ただでさえままならない呼吸が、止まる。

　かすむ目を開いて見下ろすと、俺とよく似た顔のそいつは、俺とは思えない凶悪な表情で笑っていた。

　何故？

　狼だったはずのフェンリルが人間になったのは何故？

　まさに今、俺がそのフェンリルに殺されかけているのは何故？

　疑問ばかりが頭を駆け巡る。

　必死で手を上げて、俺の首をつかむ右腕を握り締め、爪を立てる。けれどそいつの力は緩まないどころか、ますます強くなる。

「紛らわしいにおいをさせてるお前が悪いんだよ、リショウ」

　遠ざかりそうな意識に、フェンリルの声が聞こえてくる。

「本当、ムカつくくらいに『あいつ』のにおいとそっくりだ」

　吐き捨てるようなフェンリルの言葉。

　恨みとか、憎しみとか、そういう負の感情がないまぜになったような声。

「リショウ！」

　意識が飛びそうになった瞬間、どこからか聞こえてきたのは聞き慣れた声。

　遠ざかっていた意識を引き戻し、つかんでいた相手の腕を起点に足を振り上げた。

「がっ！」

　どこかには当たったらしく、首をつかんでいた手が離れた。重力のままに地面まで落ちて、大きく咳き込む。ようやく酸素を取り込みながら前を向くと、目の前に影が落ちた。

　直後、景気のいい音がして、目の前から人影が吹っ飛んでいく。入れ替わりに、爬虫類っぽい翼に、怪獣のような尻尾を持つ生き物が現れた。

「無事か、リショウ！」

　くるり、振り向いたその顔は、ものすごく見慣れた顔。

「あ……げほっ、ごほっ……あ、アシュ、レイ？」

「意識ははっきりしているようだな」

　俺の無事を確認してすぐに、アシュレイは再び前を向く。その視線の先では、俺と似た顔をしたそいつ……フェンリルが、憎々しげな表情を浮かべていた。

「チッ、邪魔が入ったか」

「フェンリル、貴様」

「軽々しく俺の名前を呼ぶな」

　冷たく言い放ち、フェンリルがアシュレイを睨みつける。

　アシュレイの表情は、俺の位置からでは窺い知れないが、一触即発の空気が漂っているのは分かる。

　先に動いたのは、アシュレイだった。

　一気に間合いを詰め、右手の鋭い爪を振り抜く。その動きを予測していたのか、フェンリルは攻撃を後ろに避け、樹の幹を蹴ってアシュレイの方へ跳んだ。

　攻撃が当たる寸前、アシュレイは翼を羽ばたかせ、強い風を起こす。風にあおられて狙いを外し、フェンリルはそのまま地面へ着地した。

「厄介な奴。その翼、もぎ取ってやろうか」

「できるものならやってみればいい」

　フェンリルの攻撃を、ことごとくいなしていくアシュレイ。しかしある瞬間、アシュレイの頬がわずかに裂けた。

「ほーら、当たった！」

　攻撃が当たった途端、フェンリルの唇が弧を描く。

　よく見れば、フェンリルの手にも鋭い爪。アシュレイの爪よりは随分細いものだが、それでも殺傷力はあるらしい。

「……小賢しい」

　頬を伝う血をぬぐいながら、アシュレイが忌々しそうに吐き捨てる。その反応にすら、フェンリルは実に愉しそうに笑って見せた。

　そこから少しずつ形勢は逆転、フェンリルの攻撃がアシュレイに当たり始めた。

　アシュレイから流れる血の量が、少しずつ増えていく。傷をかばいながら戦うアシュレイの呼吸が、少しずつ荒くなっていく。

「たいしたことねえなぁ、ドラゴンっていうのも！」

　フェンリルの足が、アシュレイの腹に食い込む。勢いよくこちらへ飛んできたアシュレイの体は、何とか受け止めた。

「かはっ……げほっ」

「アシュレイ」

　咳き込むアシュレイをかばいつつ、フェンリルの方を睨む。

　こちらへ近付いてきたフェンリルは、近くに落ちていた俺の脇差を拾い上げ、迷いなく抜いた。

「安心しろよ、リショウ。今度こそ楽に終わらせてやるさ」

　凶悪そうな笑みを浮かべたフェンリルが、脇差を振り上げる。

　強く目を閉じた次の瞬間、すぐ傍で獣の咆哮が聞こえた。恐る恐る目を開ければ、見慣れた黒い毛並。

「シュバルツ！」

　牙を剥き、毛を逆立てて、フェンリルを威嚇するシュバルツ。

　しばしの均衡の後、フェンリルは忌々しそうに舌打ちをして、その場に脇差を放り投げた。

「また厄介なもん連れてきやがって……あーあ、萎えた」

　そう言い捨てて、フェンリルはこちらに背中を向ける。また闇が深くなって、フェンリルの後ろ姿は完全に見えなくなった。

「シュバルツ」

　後ろから聞こえた声に、シュバルツが振り返る。俺も一緒に振り向くと、ふらつきながら立ち上がるアシュレイの姿が見えた。

　やがてアシュレイは俺の顔を見ると、安堵したように深く息を吐いた。

「大丈夫そうだな、リショウ」

「あ、ああ」

「よかった」

　安心したように、アシュレイが表情を崩す。

　その顔を見た瞬間、俺も全身から力が抜けて、その場にへたり込んだ。深く息を吐いた後で、上手く息が吸えないことに気付く。

　ああ、そう言えば、ここに来てからずっと息が苦しかったのだと思い出した。

「おい、リショウ！　ああもう、本当に世話の焼けるガキだ……！」

　アシュレイの声と、心配そうににゃあにゃあと鳴くシュバルツの声を聴きながら、意識が遠のいていく。

　暗転。