ワールドアウト・ロストマン

二、遭遇

　自由落下。重力加速度。

　耳元でガサガサという音が聞こえ続けている。

　感覚が麻痺してしまったのか何なのか、不思議と痛みはあまり感じない。

　そのうちに音が止んで、地面に落ちたのは数秒後。背中をしたたか打ち付けたようで、咳き込んだ。

「かはっ……げほ、ごほっ」

　果てしないデジャヴを感じながら、体を起こして目を開けた。

　視線をゆるゆると動かす。先程アシュレイたちと歩いていた森と、何ら変わりない景色が広がっている。

　顔を上げて、空の方を見た。てっぺんの見えない樹が立ち並んでいるおかげで、空は見えない。それも相変わらずの風景。

「アシュレイ？」

　呼びかけてみるも、返事はない。

　立ち上がって、きょろきょろと辺りを見回してみた。どのくらい遠くまで飛ばされたのか、はたまた意外と近くなのか、見当もつかない。

「ん？」

　ふと、視界の隅をリスがちょこちょこと駆けていくのが見えた。

　体毛が白かったので、まだここは西方の森らしい。内心、ほっとした。

「さて、どうすっか……」

　ガシガシと頭を掻く。

　とりあえず、ここが西方の森であるならば、そのうち巡回部の誰かが見つけてくれるという可能性はある。ここはあまり動かず待機しておくべきか。

「よし、待とう」

　その場にもう一度腰を下ろして、胡坐をかいた。

　＊＊＊

「……………………暇だ」

　まずい。果てしなく暇だ。いやもう、暇どころじゃないくらい暇だ。

　今の俺の暇さを表すためにちょうどいい『暇』以上の言葉が見つからないのが惜しまれるレベルの暇さだ。

「しかも腹まで減ってきた……」

　腹をさすりながら、顔を上げてみる。相変わらず、人の気配は感じない。

　深く溜息を吐いたすぐ後、近くでガサガサと草を踏む音が聞こえた。

　人でも来たのかと喜び勇んで振り返ったら、樹の陰から出てきたのは、白い狼だった。

「……マジか」

　思わず呟いた。

　その声が聞こえたのか、その前に視界に入ったのか、狼が俺に気付いて視線を動かす。

　狼の、青みがかった灰色の目が俺を捉えた。

　完全に目が合って、ぞわりと背筋が粟立つ。そんな俺を知ってか知らずか、狼は俺にゆっくりと近付いてきて、鼻先を首筋に寄せてきた。

「……っ!?」

　すんすん、狼はひとしきり俺のにおいを嗅ぐと、やがて溜息でも吐くように深く息を吐いた。

「……何だ、違ったのか」

　ぽつり、呟いたのは俺ではない。

　目の前でお座りの姿勢になったその狼は、さらに欠伸をして、もう一度口を開いた。

「間違いないと思ったんだけどな」

　うん、間違いなくしゃべったな、こいつ！　話の通じる相手が来るとはラッキーだ！

　そう思ったら顔に出ていたようで、狼の方が不審なものを見るような目で俺を見てきた。ちょっと悲しい気持ちになった。

「なあ、お前」

「何だ」

　呼びかけに返事があったことが更に嬉しくて、思わずガッツポーズした。余計に白けたような顔をされた気もするが、きっと気のせいだ。

「この森のこと、詳しいか？」

「森のこと？　まあ、棲んでいるからな。それなりには」

「っしゃあ来た！」

「癖なのか？」

　とうとうガッツポーズを癖扱いされた。

「あ、あのさ！　俺、さっき森がガックンガックン動いたときに、一緒にいたやつとはぐれちゃってさ……！」

「ああ、さっきのあれでか」

「それで、ほら。白くて高い建物あるだろ？　あそこまで戻りたいんだけど、どっちの方向にあるかだけでも教えてもらえたら……」

「へえ」

　目の前の狼は軽く目を閉じて、しばらく何かしら考え、やがて目を開けて腰を上げた。

「口で言うより、直接行った方が早いな。着いてこいよ」

「本当か!?　ありがとう！」

　言うなり立ち上がって歩き出す狼。慌てて立ち上がって後を追うと、狼は俺の方を振り向いて、小さく首を傾げた。

「そう言えばお前、名前ってあるか？」

　あまり聞かない質問の仕方に、きょとんと目をしばたく。すると、その狼は不思議そうな顔をして続けた。

「名前だ。知らないか？　個体を識別する符号のようなものだ」

「あ、いや、知ってるよ。ちゃんとあるよ、名前」

「そうか！」

　何故か少し嬉しそうな顔をして、そいつはぴくぴくと耳を動かす。

「なんていうんだ？」

「っと、吏生だよ」

「リショウ。……リショウか。なかなかいい名前じゃないか、俺ほどじゃないが」

　どういうことだ。

「お前の名前は？」

「よく聞いてくれたな！」

　尋ねてみれば、そいつは誇らしげに胸を張って、まるで自慢するように、言った。

「俺の名前はフェンリルと言う！　格好いいだろ、覚えておけ！」

「お、おう……そ、そうだな」

　自分の名前をかなり気に入っているらしいことは伝わってきた。

　しかしながら。

　世界樹に、フェンリル。

　なんだか嫌な予感しかしないのは、気のせいであってほしい。

　＊＊＊

　歩き始めてしばらく。

　ずんずんと歩いていくフェンリルの背中を追って、俺も森を進んでいく。

　樹からちょろちょろと降りてきたリスが、フェンリルの姿を見るやすぐにまた樹を登っていくのが見えた。

「なあ」

「何だ」

　声をかけている間にも、近づいてきた鹿が慌てたように引き返していく。

　このフェンリルという狼は、森の生き物たちに怖れられているのだろうか。

「白い建物までどれくらいかかるかな」

「さあな。そのうち着くだろ」

「そうかぁー」

　どこか投げやりに聞こえるフェンリルの言葉に、思わず溜息を吐いた。

　それにしても、俺はどこへ飛ばされたんだろう。

　事務所の方へ飛んだならまだいいが、もし遠ざかっていたとしたら大変なことだ。少なくとも三時間以上は歩くことになる。

　どうにか途中でアシュレイと合流できればいいんだが。シュバルツでも可。あるいは誰か委員会の人っぽい人に出会えればよし。

「なあ、フェンリル」

「何だ、リショウ」

　名前を呼び掛けたら、嬉しかったのかなんなのか、名前を呼び返される。

　ぴくぴく、耳が小さく動いたのが見えた。

「フェンリルはずっとこの森に棲んでるのか」

「ん、ああ、そうだな。生まれてからずっとこの森にいる」

「一人で？」

　尋ねた言葉に、フェンリルはわずかだけこちらを振り向いた。

　それから小さく鼻を鳴らし、吐き捨てるように答えた。

「ああ、ひとりだよ」

「寂しくないか？」

「さあな。そういう感情はよくわからない」

　言葉の節々に、どこか憎々しげな感情が見え隠れしているように思うのは、ただ単純にフェンリルの口調がぞんざいだからだろうか。それとも、何かしら思うところがあるんだろうか。

　腕を組んで考え込んでいたら、フェンリルがちらりとこちらを向いた。

「何か文句でもあるのか」

「いや、何も？」

　ひらひらと手を振って見せたら、フェンリルはどこか不服そうな顔をして、また前を向いた。

「群れるのは嫌いなんだ」

「まさしく一匹狼ってやつだな」

「ダジャレのつもりか？　その程度で笑ってやるほど甘くないぞ」

「何の評論家？」

　この狼はどうにも人間臭すぎると思うのだが、気のせいだろうか。

「あの白い建物も、俺は好きじゃない」

「え、何で」

「無駄に群れてる感じがする。ひとりじゃ何もできない弱者の巣窟だ」

「なかなかに毒舌だな」

「だってそうだろ。ひとりで生きられるなら、あんなところにいる必要もない」

　フェンリルはそう言って、不機嫌そうにフンと鼻を鳴らす。

　どこまでもわかりやすい狼だ。思わず笑いそうになって、口を押えて何とかこらえた。

「おい、何がおかしい」

　バレてた。

「フェンリルは、思ってることが顔に出るタイプだな？」

　笑いがこらえきれず、俺はにやけた顔でそう言った。

　フェンリルは驚いたような表情でこちらを振り向いた後、完全に不服そうな顔をして、また俺から視線を外した。

「お前に言われたくない」

　ああ、ごもっともかもしれない。

　＊＊＊

「ちょ、待って、フェンリル」

　惰性で何とか歩けていたが、そろそろ疲れが最高潮らしい。

　立ち止まって膝に手をつき、大きく呼吸した。そんな俺に近付いてきてから、フェンリルは不思議そうに首を傾げた。

「何だ、もうバテたのか」

　呆れたようなフェンリルの言葉にも、何も言い返すことができない。何とか呼吸を整えていたら、フェンリルが俺のシャツの袖に噛みついて、軽く引っ張った。

「仕方ない奴だな、休憩しよう」

「た、助かる……ありがとう」

　袖を引かれるまま腰を下ろして、大息を吐く。そのついでにごろんと寝転んだら、すぐ近くで溜息が聞こえた。

「軟弱な奴だな」

　何か返事をしようと思ったら、声が出るより先に腹の虫が鳴いた。

　腹を押さえつつフェンリルから視線を外したら、しばらくしてからフェンリルが思いきり噴き出した。

「ぶっは！　お前、その返事はないわ！」

「うっせ！　わざとじゃねーわ！」

「わざとだったとしたら逆にすげーわ！」

　ゲラゲラと笑い転げる狼の姿は、なかなかシュールなものである。

　見ているとそのうち俺も面白くなってきて、一緒になって笑った。

「リショウ、お前、変な奴だな！」

「お前に言われたくないんだけど？」

　この狼とは、なんだか仲良くやっていけそうな気がする。