ワールドアウト・ロストマン

三、すべてが始まった日

　時間は少しだけさかのぼります。

　それはある森の、ある場所。

　この物語が始まるきっかけとなった、ある出会いの物語。

　＊＊＊

　街から逃げ出した青年は、森を進んでいきました。

　眩む目をこすって、力の入らない体を引きずるように、歩きました。

“今はとにかく、できるだけ遠くへ逃げよう”

　青年はその一心で、痛みすら抑え込んで、歩を進めました。

　そしてしばらく進んだ辺りで、青年は視界がぐにゃりと曲がるような感覚を覚えました。

『……っ、なんだ、これ』

　耐え切れずそこに倒れ込むと、お腹の辺りがどくどくと脈打つのを感じました。

　青年はゆるゆると視線を動かして、自分のお腹の辺りを見ました。

　草の一部が、じわじわと赤くなっていくのが見えました。

『……はぁっ……んだよ……こんなところで、終わるのかよ』

　息も絶え絶えに、青年は起き上がろうと腕に力を込めました。

　けれど、どうしても力が入りません。どうしても、起き上がることができません。

『……んだよ』

　吐き捨てるように呟いて、青年は目を閉じました。

　何故だか、これまで巡ってきた国の光景が脳裏をよぎっていきます。

　何故だか、これまで出会ったいろんな人々の顔が脳裏をよぎっていきます。

　何故だか、憎くてたまらない生まれ故郷の光景が、脳裏をよぎっていきます。

　顔がはっきりとしない両親が、幼い自分を呼ぶ様子が、脳裏をよぎっていきます。

『……くそ』

　青年は悪態をつきながら、いよいよ意識を手放そうとしました。

　その時、どこからか、がさがさと草を踏む足音が聞こえてきました。

“追手か？”

　青年はもう一度、腕に力を込めました。

　けれど、青年の体はもうほとんど動きませんでした。

　やがて、足音は青年のすぐ傍で止まりました。

“ああ、終わるのか”

　ぼんやりとそんなことを考えながら、青年はうっすらと目を開けました。

　視界にうつったのは、黒いブーツでした。

『やあ、ずいぶんと手酷くやられたようだね』

　聞こえてきた声は、少女とも女性ともつかないものでした。

　少し視線を上げると、ところどころに擦り傷がついた黒いズボンが見えました。

『……誰、だ？』

　絞り出すように、青年は言いました。

　どうやら、相手は兵士ではなさそうです。

　黒いズボンの上に、少しよれた灰色の上衣が見えます。

　けれどその背中には、その人の体躯には不釣り合いなほど大きな剣が担がれていました。

『君を迎えに来たんだよ』

　その人は、青年に向かって言いました。

　少女とも女性ともつかない、けれど穏やかな声でした。

『迎え……？』

　かすれた声で、青年は尋ねました。

　もう音にすらならない青年の声が、それでも聞こえたのでしょうか。

　その人は青年の傍にしゃがみ込むと、語りかけるように言いました。

『ああ、言っておくがあの世からではないよ』

『……』

『死神、という表現については、あながち間違ってはいないけれど』

『……』

『まあ、しかし私は神なんて大それたものじゃない。名乗るのもおこがましいよ』

　その人は少しばかり楽しそうに、そんなことを言いました。

　青年はその言葉を聞きながら、うとうとと目を閉じかけました。

『それに、厳密に言えば来たのは私じゃない。君の方さ』

『……？』

『呼んだのは私で間違いないけれどね。でもよかった。ちゃんと君を呼ぶことができて』

　その人はそう言うと、青年のすぐ傍に座りました。

　青年はその様子を視界の隅に捉えてから、そっと目を閉じようとしました。

『さて、どうやら見るところ、寿命が尽きる前に体の時間が止まったようだ』

　その人の言葉に、青年は閉じかけていた目を開きました。

　言われてみれば確かに、出血が止まっていることに気付きました。

　どくどくと脈打っていたお腹の辺りが、今はひどく静かなことに気付きました。

『少しだけ、昔話を聞いてくれるかい』

『……』

『聞いたうえで、決めてほしいことがあるんだ』

　そう言って、その人はぽつりぽつりと話し始めました。

　その昔、黒い髪を理由に『呪われた子』と呼ばれ、殺されかけたこと。

　幼いうちに、目の前で両親を亡くしたこと。

　怒りに任せて、生まれ故郷だったと思われる村を壊滅に追いやったこと。

　それから、生きていける場所を求めて旅に出たこと。

　その話は青年にとって、他人事とは思えないものでした。

『それから私は、この場所へ迷い込んでね。いろいろあって、今はここで生きているよ』

『……』

『もう、何年ほど経ったかな。それももう、今となっては思い出せないな』

『……』

『黒かった髪は、いつの間にか真っ白さ。どうやら、この場所の影響らしいけれど』

　ひとしきり、一人で語り尽くしたその人は、おもむろに立ち上がりました。

　青年はその様子を目で追いました。

　一瞬見えた顔は、どうやら自分と似た年代の女性のように見えました。

『つまり私が何を言いたいかと言うとね』

　その人の足が、青年の方を向きました。

　青年はその人の足を見て、少しだけ視線を上げました。

『君と私は、とても似ているということ』

『……』

『そして、私に当てはまったことは、君にも当てはまる可能性があるということ』

　青年の方を向いたその人は、続けて言いました。

『いいかい、青年。君の生きてきた世界なんて、たくさんある世界の一つでしかない』

『……？』

『“ここ”にはもっと、いろんな世界があるんだよ』

『……』

『だから、君の生きやすい世界もきっとある』

　その言葉に、青年はゆっくりと目をしばたきました。

　そして、ゆっくりと腕に力を込めました。

『……本当、かよ』

　絞り出すような声で、青年が言いました。

　その人はその言葉を聞いて、小さく笑いました。

『本当さ』

『……嘘くせえ』

『失礼なことを言うね』

　ゆっくりと体を起こして、青年はようやく、正面からその人の顔を見ました。

　その人は、穏やかそうな、優しそうな顔をした、白い髪の女の人でした。

『けれど、すべては君の決断次第』

　青年に一度背を向けて、その女の人は続けました。

『君が、ここで終わることをよしとするならば、私は君を見送ろう』

『……』

『そうでないのならば、私は全力で君を助けるし、君の生きやすい世界も探してみせる』

　そう言って、女の人が青年を振り返りました。

『どうだい？』

　女の人の言葉に、青年は考えました。

“この女は、何を言っているんだろうか”

“俺の生きやすい世界なんて、そんなもの”

“ある、はずが”

　考えながら、青年は女の人の顔を見ました。

　女の人はふわりと微笑むと、青年に向かってそっと、手を差し伸べました。

『一緒に行くかい？』

“一緒に”

　その言葉に、青年はわずかに息をのみました。

　これまで生きてきた中で、その言葉を向けられたのは初めてでした。

　じわじわと、心の奥が温かくなっていくのを感じました。

“この女は、何を言っているんだろうか”

　そう思いながら、青年は自分の視界が歪んでいくのを感じました。

　歪む視界の中で、女の人が笑みを深めたのが見えました。

『一緒に行こう』

　再び紡がれた言葉に、青年は迷うことなく女の人の手を取りました。

　握りしめられた手を見て、女の人は目をしばたかせた後、もう一度笑いました。

『……ああ、一緒に行く』

　女の人の手を握りしめて、青年は目を閉じました。

　閉じた目から、涙が一粒、また一粒、落ちていくのがわかりました。

　＊＊＊

　この出会いこそが、すべての始まりでした。

　ある者にとっては、大切なものを失うきっかけになった出来事。

　ある者にとっては、幸せを手に入れるきっかけになった出来事。

　ある者にとっては、物の見方が変わるきっかけになった出来事。

　そして、この物語で最も重要なある者にとっては、存在を得るきっかけになった出来事です。