ワールドアウト・ロストマン

二、ある旅人が消えた日

　もう一つの始まりは、それからもうしばらく後のことです。

　また別のある世界、ある国の、ある街で起きた、小さな事件。

　＊＊＊

　その青年は、ある小さな町で生まれました。

　生まれながらに持っていた黒髪を指し、町の人々は彼を『悪魔の子』と呼びました。

　彼の両親が早死にすると、町の人々はいよいよ彼を虐げ始めました。

　直接的な迫害はありませんでしたが、陰でこそこそといろいろな噂を立てられました。

『悪魔の子なんだって』

『ご両親も、もう自分には必要ないからって殺しちゃったんだって』

『怖いね』

『しーっ、悪魔に聞こえるよ』

『悪魔だからね、地獄耳なんだって』

『変なこと言ってるのが聞こえたら、殺されちゃうよ』

　それこそ、あることないこと好き勝手な噂が立てられました。

　ある時は、何もしていないのに怯えられ、逃げられました。

　またある時は、目が合うや否や避けられました。

『怖いね』

『本当だね、怖いね』

『見た？　すごく怖い目をしていたよ』

　そうして後ろ指を差される生活にうんざりした彼は、やがて旅に出ました。

　嫌悪の対象にされた黒髪は、できるだけ短く切って、深い帽子で隠しました。

　町の人々に呼ばれていた名前も、過去を捨てるために捨てました。

　そうして、国境を越えたり、森を抜けたり、山を越えたり。

　いろんな国や街を渡り歩いて、長い旅路を歩いて、その日その街に辿り着きました。

　＊＊＊

『なあ、宿屋はどこかな』

『兄ちゃん、旅の人かい？』

『ああ、まあね』

『そいつはご苦労様！　森は強い魔物が多かったろう』

『ははは、たいしたことでもないさ』

　青年はそんなことを言いながら、腰に差した剣を軽く叩いて見せました。

　深くかぶった茶色い帽子の下で、黒い目が人懐こそうに細められます。

『兄ちゃん、強いんだねぇ。ああ、宿屋はこっちだよ。案内しよう』

『ああ、助かるよ』

　感謝を述べると、青年は街の人に続いて歩き出しました。

　こつん、黒い靴が地面を蹴ります。

　茶色い外套が翻り、暗い緑色のズボンと、薄く汚れた白い上衣が見えました。

『ここは、活気にあふれた街だな』

『ああ、そうだろう！　この街は商人が多くてね。いろんな国から物が集まるんだよ』

『へえ、そいつは楽しそうだ』

『兄ちゃん、しばらくこの街に滞在するのかい？』

『そのつもりだよ』

『そうか！　なら、朝になったらバザールに出掛けてみるといい。面白いぞ！』

『へえ』

　楽しそうに語られる言葉を聞きながら、青年はきょろきょろと辺りを見回しました。

　するとその時、後ろから駆けてきた小さな男の子が、青年の背中にぶつかりました。

『んごっ！』

『兄ちゃん、大丈夫かい！』

　真正面から地面に倒れ込んだ青年は、顔をさすりながら起き上がりました。

　振り向くと、小さな男の子が心配そうに青年の顔を覗き込みました。

　よく見てみると、その男の子は高級そうな服に身を包んでいました。

『ご、ごめんなさい、お兄ちゃん……大丈夫？』

『ああ、大丈夫、かすり傷だよ』

　青年は鼻を押さえながらそう言うと、男の子の手を取って立ち上がらせてあげました。

　その瞬間、周りの人々が、ざわざわと騒ぎ始めました。

『そっちこそ、怪我はないか？』

『うん、大丈夫！　ありがとう、お兄ちゃん！』

　男の子はそう言うと、またパタパタと走っていきました。

　その背中を見送っていると、先ほどの街の人が、青年に向かって言いました。

『あんた、すぐにこの街から出たほうがいい！』

『へ？』

『早く、軍の奴らに見つかる前に――』

　街の人が言い終わる前に、兵士らしき人たちが青年を取り囲みました。

　青年は唖然とした顔で周囲を見回し、不思議そうに尋ねました。

『何だよ、何か用か？』

『何だと？』

『へ、兵士さん！　その兄ちゃんはさっき街に着いたばかりの旅の人で……！』

　街の人が言うのを一瞥してから、兵士はもう一度青年の方を向きました。

『なるほど。運がなかったな、旅の者』

　首を傾げる青年に、兵士は銃を向けたまま、言いました。

『この街の法を知らなかったのだろうが、そんなことは関係ない』

『法？』

『この街では、黒い髪の人間が王族や貴族の人間に触れることは死罪だ』

　兵士の言葉に、青年はハッとして頭に手を添えました。

　倒れた拍子にかぶっていた帽子が脱げてしまったことに、青年は気付きました。

『また、この髪が原因かよ……』

　ぐしゃり、自分の髪の毛をつかんで、青年は忌々しげに呟きました。

『悪く思うなよ。恨むなら黒い髪で生まれた自分を恨むんだな』

　兵士は青年に向かって、嘲笑するように言いました。

　青年が兵士を睨み上げると、兵士はその様子を見て鼻で笑いました。

『鬼の子め』

　その言葉は、青年にとって『禁句』とも言えるものでした。

　視界が真っ赤になるような感覚がして、青年は強く拳を握り締めました。

『てめえ、ふざけんじゃねえ！』

　衝動的に、青年は目の前にいた兵士に殴り掛かりました。

　それと同時に、他の兵士たちが青年を取り押さえ、がっちりと手錠をかけました。

『連行しろ！』

『はっ！』

『離せ！　離せよ、ふざけんな！』

　両手を手錠で繋がれた状態で、それでも青年は抵抗しました。

　目の前の兵士に頭突きをし、後ろの兵士に肘鉄をして、強く抵抗しました。

『貴様っ、往生際の悪っ……んがっ！』

『大丈夫か！』

『い、石頭め！』

　街の人々が見守る中、青年はとうとう兵士を振り払い、走り出しました。

『おっさん、悪い！　また今度！』

『お、おおう』

　道案内をしてくれた街の人にそう叫びながら、青年の後ろ姿が遠ざかっていきます。

『逃がすな！　撃て！　撃てーっ！』

　兵士の叫び声の後に、乾いた銃声が数発。

　街の人々は口々に悲鳴を上げ、子供の目を塞ぎ、自身も目を閉じました。

『負けるか、くそ！』

　倒れそうになるのをこらえ、青年は街の外を目指しました。

　青年が歩いた後には、赤い跡が点々と落ちていました。

　＊＊＊

　兵士の数人は、すぐに血の跡をたどって、青年の後を追いました。

　他の数人は、すぐに城へ戻って、国王様に青年のことを報告しました。

　国王様は話を聞くと、兵士たちに命じました。

『すぐにその旅人を探し出し、処刑せよ！』

　兵士たちは、隊を成して森へと出かけていきました。

　その日のうちに、黒髪の青年に関する根も葉もない噂が広がりました。

『黒髪の旅人が、貴族のご子息とぶつかったそうだ』

『謝りもせずに逃げて行ったと聞いたよ』

『やはり黒い髪は鬼の子の証か』

　事の次第を見ていた街の人々は、すぐに訂正しました。

『貴族のご子息が、黒髪の旅人にぶつかったんだ』

『旅人は貴族のご子息を助け起こしていた』

『彼は、きっと優しい人間だよ』

　それでも、青年に関する悪い噂ばかりが広がっていきました。

　日付が変わって、もう一度日が昇りきる頃には、街中の人が青年のことを知りました。

　そんな頃に、森へ出かけていた兵士たちが少しずつ戻ってきました。

　入れ替わるように、また何人かの兵士が森へ出かけていきました。

『もしかして、あれだけ捜して見つからないのか？』

『いったいどうやって逃げ切ったんだろう？』

　街の人々の噂は、そんな風に変わっていきました。

　やがて、出かけていく兵士がいなくなり、静かに捜索は打ち切られました。

『もしかして、本当に鬼の子だったんじゃないのか』

　青年について、街の人々はまことしやかにそう語りました。

　＊＊＊

　捜索が打ち切られた翌日、最初に青年を案内した街の人が、森へ出かけていきました。

　青年が落とした血の跡を辿り、森の奥へと歩いていきます。

『あれ、おかしいな』

　しばらく進んだところで、街の人は首を傾げました。

　青年が落とした血の跡は、ある場所で忽然と途絶えていたのです。

『神隠しにでもあったのかな』

　街の人は、しばらくきょろきょろと辺りを見回していました。

　けれど、やがて諦めて、街へと帰っていきました。

　血の跡が途切れた場所、そこに一つだけ、不自然な半円形の血の跡があったことには、誰も気付きませんでした。