銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

帰郷・９

　やや遅めの朝を迎えた。

　さすがに、最高神官の祈りはなかった。

　前日の派手な祈りは、どうやら今日の埋め合わせもあったようだ。

　エオルは、下に降りようとして……つい、妹の部屋の前で足を止めてしまった。

　帰ってきた時には、すでに日は明けていた。ゆっくりお昼まで寝かせてあげようと思うのだが、何をしているものやら気になってしまう。

　遠慮したとはいえ、大事な妹だ。気になるのも当然だろう。

　だが、タイミングが悪く部屋の扉があいた。もう既に旅支度したサリサが現れた。

「い、いえ、たまたま通りがかっただけです」

　まるで覗き見しようとしていたようではないか？

　エオルはますますあやしいいいわけをしたが、サリサのほうは気にしていないようだった。

　馬車の中でたっぷり睡眠は取っていたとはいえ、やややつれた顔をしている。それがまた、不思議とこの男を美しく見せるのだから、恐れ入る。

　最高神官は、やはり普通の人ではない。

　だが、彼自身、自分の不可思議な魅力に気がついているのか、いないのか……。時に似合わない言動をする。

「エオル、僕は帰ります」

「は？」

　思わず拍子抜けである。

　彼は、エリザを連れて帰るといって、勇んできたはずなのに。

「……だめなんですよ。本当に情けないというか……」

「エリザが何か？」

「いいえ、そうではなくて……僕は、やはりエリザを縛ってしまいそうで……」

　――紫の石を拾わなかったこと。

　それは、エリザの幸せを願う気持ちを踏みにじったようなものだ。

「そんなに気になるなら、拾ってくればどうです？　場所はわかるのでしょう？」

「いいえ、拾ったら……僕は絶対に底なし沼にでも捨ててしまう。我慢がならないんですよ」

　まったく、子供なのか大人なのか、よくわからない人である。

「それは、ただの石ころですよ。問題は、あなたがエリザの幸せを見届ける勇気があるか、どうか、ですよ」

「昨日まではあったのですが……今朝には、萎えました」

「はぁ？」

　サリサの顔に、やや紅がさした。

「……あの、その……色々あって」

「はぁ……」

　何となく、その色々がわかるような気がする。

　一度諦めたものを再び手に入れたとしたら……また諦めるのは、さらに困難なことである。

「僕は………最高神官として、エリザには命令できない。その命令が、自分のわがままなのか、彼女のためを思っているのか、全くわからなくて……」

　エオルはため息をついた。

　いかんせん、この男は優しすぎるようだ。

　昨夜の勇ましさや、ヴィラを救ってくれた行動力に比べて、なんとも踏ん切りの悪い。もっとわがままで勝手でも、おそらくエリザはかまわないだろうに。

　エリザは、自分で運命を切り開いてゆくような強い女性ではない。だが、運命を切り開く力を人に与える女性だと思う。

　側においてくれたなら、最高神官の力になるだろう。

「サリサ様。私も父も、あなたにエリザを託したのです。誰かにエリザを取られると決めつけるのは、早すぎませんか？」

「でも……夢見で……」

「夢見の結果は、その後の行動で変わるものですよね？　あなたは、夢見の運命を変え、エリザを救ってくれたではないですか？」

　サリサは少し困った顔をした。

「あまり期待させないでください」

　たしかに、最高神官を焚き付けても仕方がない事だ。

　個人ではない。誰かと結婚して、幸せな生活を送れる立場の人ではない。

　だが、エオルは見知らぬ男よりも、ずっとサリサを信頼している。それに、エリザだって……。

　今回の事件がすべてを物語っている。

「でも、戦う前に負けないでください。あなたの気持ちに勝てるような男じゃないと、私だってエリザを任せたくはありませんから」

　気持ちを偽って他の男と結婚するのが、エリザにとっていい事とは思えない。

　すでに、二人はひとつ心で結ばれているのだ。

　サリサのことを好きならば、そのまま、霊山に籠って過ごせばいいではないか？

　巫女でも仕え人でも何にでもなって、ずっと最高神官の側で支えてあげる事のほうが、エリザにとって幸せかも知れない。

　いや、妹は最高神官が望めば、喜んでその道を選ぶだろう。

「どうか、勇気を持ってください。その夢見の男が、本当にエリザを幸せにするか？　なんて、誰がわかりますか？　私の代わりにそれを見極めてくださらないと」

「……そうですね。そうでした」

　最高神官は、小さなため息をついた。

「でも、私はこれで失礼します。エリザには……何も強制したくない。身も心も自由になって欲しいから」

　サリサはエリザが気がつく前に旅立ってしまった。

　エリザに癒しとジュエルに結界を与えて。しばらくは蜜の村に滞在できるだけの暗示を残して。

　それは、かなりの力の浪費となっただろう。妹のためを思って……だろうが、さすがにそこまでやられると、エオルも不安になる。

　最高神官の力は、ムテのためにあるものであって、エリザのためにあるものではない。私事のために力を使うのは、やはり望ましくない。

　うまくエリザを一の村に送り出さないと、彼は更に力を浪費するだろう。

　エオルは、馬車にゆられて去ってゆく最高神官を、見えなくなるまで見送った。

「連れて行けばいいものを」

　ふっと独り言が漏れてしまった。

　それは、エオルが最高神官という重責を担っていないから、簡単に言えるのかもしれない。

　だが、少なくても妹が望んでいるものはわかっているつもりだ。

　――人の心を読める者は……人の心に疎いらしい。

　心は常に揺れ動き、葛藤を繰り返すもの。

　それは、まるで裏表のようにコロコロと変わる。

　肯定・否定・肯定・否定……延々と続く迷い。時に方向性が必要だ。

　エリザが恐れているのは、強制でも縛られることでもない。迷いに翻弄されることだ。

　むしろ、その気持ちを封印するな！　と、絶対的な力で命令されれば、安心して心を解放することだろう。

　すべての不安から解放されて、サリサの元へと飛び込んでゆくだろう。

　あの時、エオルの腕から飛び出していったように。　

　心には、芯が必要だ。

　――それなくして自由はない。