銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

帰郷・８

　エリザは、男に足を取られて倒れた時、地面に激しく体を打ちつけていた。

　それまで何度も気が遠くなりかけたが、がんばった。だが、エオルの姿を見て安心してしまったのだろう。ふと、気が緩んでしまった。

　朦朧とした意識の中、やはり、ずっと最高神官の姿を思い浮かべていた。

　エリザが苦しいときは、いつも彼が手を差し伸べてくれた。

　その手にすがりたくて……たどり着きたくて……必死に逃げていたのではないか？　とさえ、思えるくらいに。

　――もう一度、会いたいです。

　弱虫だと言われても、一人で何もできないと思われても……。

　あの結界の中で、いや、あの方の腕の中でまどろみたい。

　他の人を憎んだり、呪ったり、誰かに八つ当たりしたり……そんなことをしてしまっても、本当は側にいたい。

　そんな自分が嫌。そんな自分を見たくない。

　でも……それでも、側にいて欲しいです。

　わがままでも卑怯でもずるくても……側にいて欲しいです。

　――だめ。

　頭の中に思い描いた人の名を呼ぼうとして、エリザは思いとどまった。

　もうその人の名を気安く呼ぶわけにはいかない身。

　その人は、ジュエルの父でも、エリザの夫でも、恋人でも、友人ですらもない。

　神のごとき存在である最高神官なのだ。

　だが、あまりにも辛くて恐い体験をした。それを癒してくれる人は……。

「……サリサ様」

　エリザは、まったく歯止めが利かないままに、最高神官の名を呼んでいた。

　だから……。

　目の前に現れた人に、エリザは何も感じる間もなく、体を投げ出していた。

　――サリサ様！　サリサ様！　サリサ様！

　懐かしい腕が、エリザを受け止めてくれた。

　エリザも、首に手を回してその人にすがりついていた。

　優しい銀の結界。この気。この感覚。

　汚れた息が掛けられた首筋に、清められるような新たな息を感じた。

　そして。

　甘く優しい口づけ。

「もう大丈夫です」

　籠ったような優しい声。

　もう二度と会わない……と思った顔が、すぐそこにある。

　ほっとする。と、同時に哀しくなる。

　これは夢だ。

　そう、前にも見たことがある。同じ夢を繰り返しているのだ。

　弱虫だから、強くなれないから……。

　だから、とても邪で嫌な女になって、最高神官の邪魔ばかりするのだ。

「ご、ごめんなさい。サリサ様……」

　エリザは、サリサの腕の中で泣き出していた。

「私……。どうしてもサリサ様に頼りたくなってしまうんです。弱いんです」

　情けなくてたまらない。

　そして、夢の中の最高神官はこういう。

　彼はとても優しくて、特に弱い者には優しいから。

　毒気のない美しい微笑みを浮かべながら……。

　――いつまでも、頼ってくれていいのです。

　だが、今回の夢は違った。

　痛いほどの抱擁。そして、まるで現実のようなぬくもり。

　優しい手が何度もエリザの頬を行ったり来たりした。涙や泥、血を拭う手だった。

「弱いのは……私のほうですよ」

　耳を疑った。

　サリサは少しだけ微笑んでいた。

「あなたがいなくなってから、どれだけあなたを頼りにしていたのか……よくわかりました。私には、あなたが必要です」

　信じられなかった。

　こんなに弱い自分が、最高神官に頼りにされるなんて。

「そんなこと、ありえません……」

「ありえます。誰も……そんなに強いわけではありませんから」

「でも……サリサ様は……」

「あなたがいたから、強くなれた」

　優しい腕に抱かれて、エリザは再び気が遠くなった。

　まるで、夢のよう……いや、これはいつもの妄想に違いない。

「これは……夢ですわ」

　でも、あまりにも耐えるには恐い思いをした。

　夢だと思っても、身をゆだねて甘えたい。エリザは、そっと目をつぶった。

「……サリサ様が、そのようなことを言うなんて……ありえないですもの」

　エリザが腕の中で眠ってしまった時、サリサは焦っていた。

　つい、調子に乗って再びエリザを追いつめるような真似をして、それで意識を離したのかと思ってしまったのだ。

　祈り所の夜以来、エリザが自分を失ってしまう発作は、しばしばサリサを苦しめていた。

　だが、腕の中のエリザは、実に安らかな顔をして眠っていた。だた、疲れが出てしまったらしい。

　サリサは、ほっとしてエリザを抱き上げた。

　すると、足下に何かがキラリと光った。よく見ると、紫石の首飾りである。　

　拾い上げようとして……サリサは躊躇した。

　この石が放つ気に、抵抗を感じたのだ。

　――エリザのことを心配する者が他にもいる。

　それは、けして悪いことではない。むしろ、ありがたいことだ。

　だが……。

　今、この空気にこの石はそぐわない。

　サリサにとって、エリザと心を通わせる事ができるわずかな時間。

　あの男を入れたくはない。

　兄のエオルでさえ、気を利かせてくれたというのに、この石の持つあつかましさといったら……ない。

　そう思ってしまう自分の了見の狭さに、サリサは苦悩した。

　手を伸ばした。拾おうと思った。だが。

　エリザに思いをよせる男が贈った品。

　それを、エリザの首に掛けるのか？　常にエリザに持たせるのか？

　このわずかな時間でさえ、二人きりになれないのか？

　とても、できない。

　サリサは、石を拾わなかった。

　見なかったことにした。

　もしかしたら、後でエリザに責められることになるかも知れない。

　だが、唯一。

　それだけは許して欲しいと願った。

　たとえ遠く離れても二人で分かち合おうと思った宝玉の欠片は、祈りで砕いでしまった。

　もうサリサにはエリザに渡す石はないのだから。