銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

帰郷・３

　ファヴィルを追って家を飛び出したエリザは、すぐにぬかるみに足を取られて転んだ。

　あまりに慌てて飛び出したので、部屋履きのままだったのだ。雨が上がったばかりの地面に、つるつるの底の靴は見事に滑った。しかも、泥に取られたまま、脱げてしまった。

　だが、エリザは気にもせず、裸足のまま駆け出した。

　かすかな子供の気配を追って、エリザは林の中へと入っていった。道のない道を、ただ少しだけ近いという理由で選び、服を何度も枝に引っ掛けた。

　夜中であったことは、エリザに幸運だった。もしも、誰かにその姿を見られたとしたら、それこそ村にいられなくなったに違いない。

　髪を振り乱し、銀色の光を放ちながら、ものすごい形相で走っているのだから。

　顔は泥だらけ、裸足の足は泥と血だらけになっていた。何か尖った物を踏んでしまったようなのだが、それすらもエリザは気がつかなかった。

　さすがに走る速度はだんだんと落ち、足も引きずり始めていた。だが、追われるファヴィルのほうも足腰が危うく、しかも赤子を抱いていた。やがて、村外れの林の道の途中で、エリザはファヴィルとジュエルに追いついた。

「お父さん！」

　エリザは叫んだが、父の足は止まらなかった。むしろ、よろよろ歩いていたのに、声を聞いて駆け出したほどである。

　エリザはさらに追いかける。ファヴィルは逃げる。追いかける。逃げる。

　だが、その追いかけっこは長くは続かなかった。

　ファヴィルは明らかに限界だったのである。ついに、エリザにつかまってしまった。

「！　お父さん！　どうして！　どうしてよ！」

　老いた父親を押し倒し、エリザは何度もぽかぽかと父を殴った。だが、ファヴィルは倒れたままうずくまり、ジュエルを離そうとはしなかった。

　エリザは泣き叫びながら、何度も何度も叩いたり、揺すったりして訴えた。

「返して！　私のジュエルを返してよ！」

　ファヴィルは、それでも動かずにエリザのなすがままになっていた。

　なぜ、父が命の危険まで冒して、ジュエルを連れ去ろうとしたのか？　エリザには、わからない。だが、おそらく今後もこのようなことをする人々が、ジュエルの前に現れるのだ。

　おそらく……。

　ジュエルが漆黒の髪だから。

　エリザは、父にすがったまま、しばらく泣き続けた。

　どれくらい時間が経っただろう？　少し落ち着くと、エリザは父を助け起こした。

「お父さん。もう帰りましょう？　もう……忘れましょう？」

　そう。こんなことは悪い夢にしたい。

　エリザはふらふらと立ち上がった。支えた父の体が、さらに軽くなっていて驚くばかりだった。

「何もかも悪い夢だったのよ。家に帰って……これからは、家族みんなで幸せな日々を送れるのよ。ねぇ、お父さん」

　まるで自分に言い聞かせるように、エリザは呟いた。

　そう……。それがエリザの夢だった。

　霊山に留まって、人を憎むことしかできない、最高神官の足を引っ張る事しかできない女になりたくなかった。

　故郷で家族と共に暮らし、癒しの巫女として、村人たちを助けること。人々に喜ばれるエリザになること。

　それが、エリザの幸せ……故郷に戻ったエリザの姿のはず。

　だが、父は根が生えたようにその場から動こうとはしなかった。

「……わしは、旅立つのだ。この子を連れてな。この子は……お前を破滅させる」

「！　お父さん！」

　まさか、父に力が残っているとは思わなかった。

　いきなり、エリザの手を払うと、ファヴィルは再び走りだした。だが、その逃走は、わずか数メートル行ったところで終わった。

　エリザの目の前で、父はばったりと倒れた。

　足がもつれたのではない。突然現れた男に、棒で頭を殴られたからだった。

　暗がりに大柄な影と小柄な影がうごめいている。

　リューマ族の蜂蜜商人たちだった。

　小柄な男が、ファヴィルの手からジュエルをむしり取っていた。

「何をするの！　私の子を返して！」

　エリザが叫ぶと、男たちは一斉に振りむいた。

　小柄な男が何か言おうとしたが、大柄な男がそれを止めて合図した。にへら……と顔をゆがめたかと思うと、小柄な男はジュエルを抱いたまま、闇の中に消えて行った。

　エリザは慌てて後を追おうとした。が、大柄な男が道を塞いだ。

「おっと！　あれは俺たちのものだ」

　大きな鼻の醜悪な顔が笑った。

「ジュエルは私の子よ！」

「あんたの？　まさか？　そんな嘘は俺たちリューマ族だって見抜くぜ？」

　確かに、ジュエルはムテらしい容姿に恵まれなかった。

　だが、間違いなく自分がお腹を痛めて産んだ子供である。黒髪であっても青い目であっても、最高神官サリサ・メルと自分の子供以外の何者でもない。

　そして、エリザは子供を守る。

　どんなに至らなく、誰も認めないとしても。

　自分の子であり、神官の子供であるジュエルを。

「ジュエル！」

　男の横を突っ切ろうとした。だが、腕を掴まれてしまった。

「あれは、俺たちの金づるだ。あんたの物じゃない」

　まるで物のように、男はジュエルを語る。

　エリザは、子供を愚弄されたような不快感を感じ、男を睨んだ。

「恨むなら、あんたの兄さんを恨むんだな。もっと蜂蜜が安ければ、俺たちだって真っ当な商売で満足したさ」

「どういうこと？」

「あれを人間狩りのウーレン人に売ったら、蜂蜜よりは金になる」

　我が子が蜂蜜並みのわずかな金で売り飛ばされるなんて！　エリザは必死に暴れた。

　男の醜悪な顔がぱかっと割れて、口の嫌な臭いがした。

　突然、エリザは腹部に重たいものを感じて、しゃがみ込んだ。男に殴られたのだ。

　気が遠くなりかけた。脂汗がにじみ出てくる。

　だが、気を失うわけにはいかない。

「あなたたちに……ウーレンと取引なんてできないわよ。訴えてやるから！　ウーレンに行ったとたんに、お縄になるだけよ」

　朦朧としながら、エリザはすごんだ。

　リューマ族の男の笑いがとまった。

　ムテの女性への暴力は死罪になる。エリザが訴えたとしたら、ウーレンからは追われる身となるのだ。当然、ジュエルを売り払うことはできなくなる。

「あの子を置いて逃げれば……何も言わない。何もしないわ」

「……ふうん」

　リューマの男は小さく唸った。

　これは、どうやら効果的な手だったにちがいない。そうエリザが思った時だった。

　男の手に、キラリと光る物が握られた。

「つまり、俺たちにとってあんたは邪魔になるってことだな？」

　平和なムテである。エリザには、その男の手の中で光るものの意味を計りかねていた。

　エリザが自分の置かれている状況に気がつく前に、男のナイフは振り上げられた。

　ムテの銀色の光が反射して、ナイフは煌めいた。

　次の瞬間、エリザは突き飛ばされて地面に倒れていた。そして、頬に飛び散る生温かい液体を感じていた。

　夕の祈りが終わった後も、死んだように眠っていたサリサだった。

　だが、夜更けも過ぎ、蜜の村が近づいてきた頃になると、今度はすくっと起きて寝ることがなかった。

　逆にエオルのほうがコクリコクリと眠っていたくらいである。

「エオル。起きてください」

　一瞬、深く眠っていたのか、エオルは今朝に時間が戻ったのか？　とすら思った。

　だが、サリサのほうは朝以上に緊迫した気を放っていた。

「何か……感じます」

　言われてエオルも緊張した。

　その場所は、もう村まですぐの林の中だ。エオルもよく知っている場所である。

　だが、確かに何か不穏な気が漂う。

　耳を澄ませた。すると……。

「ぐううう……」

　カシュが交替要員として連れてきたリューマ族の御者のいびきである。今、馬車を進めているのは、カシュだった。

「カシュ！　止めて」

　サリサが小声で命令した。

　馬車は木々の道の中、ゆっくりと止まった。

　フクロウの声、かすかな木々のざわめき、それと全く似合わない御者のいびきだけが響いていた。

　だが、サリサは耳を澄ませたままだった。

「サリサ様、何もないようです。早く村へ向かったほうが……」

　エオルが声をかけた時だった。

　――ぎゃああああああ………

　林を渡る悲鳴。

　まるで動物のような。

　だが、間違いなく人の声だった。

「カシュ！　馬車を出して！」

「あいよ！」

　馬車は再び勢いよく進み始めた。