銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

帰郷

帰郷・１

　何か、空気の色が違う……。

　愛しい我が子に乳を与えながらも、窓硝子を打つ雨の筋を見つめてしまう。

　どんよりとした雲が低く垂れ込め、まるで夕方のように薄暗い。

　春を呼ぶ嵐なのだろうが、はたしてこのような不安定な気を運んでくるものだっただろうか？　エリザは不安になる。

　たしかにここは、エリザが生まれ育った故郷であるはずなのだが、何かがひとつ外れたように、しっくりしなかった。

　違和感があった。

　父が倒れて、エリザはずっと看病している。だが、霊山にいたときよりも、癒しの力が弱っている。思うようにいかない。

　ムテの寿命を一気に消費してしまった父は、本来旅立たねばならない。

　だが、今となってはその力もなく、日々、老いて骨と皮になっていく。その姿を肉親にさらけ出すのは、ムテにはこの上もなく苦痛であろう。

　老いの姿は醜い。そして、惨めである。

　エリザは、祈り所の生活のおかげで、老いたる人に対しては慣れていた。だから、父の変わりゆく姿に怯えることはなかった。だが、やはり愛する父が日々老いさらばえてゆく姿を見るのは辛かった。

　父は時々棒切れのような腕を突き上げて、しわがれた声で訴えた。

「エリザ……。わしを森の奥へと運んでくれ。そして、そこに置いていってくれ」

　つまり、捨て去ってくれ、というお願いである。

　エリザは父の手を握りしめ、何度も首を横に振った。

　それだけでエリザは充分に気がめいっていたのだが、義理の姉や癒しの巫女であるシェールとも気が合わないと思えば、ますますめいった。

　特に、最高神官の子供を産んだ女性――シェールには、激しい敵意を受けているような気がする。初対面でいきなり怒鳴られてしまい、怖い人だという印象しか残っていない。

　最高神官は、シェールの話をエリザにしたことはない。だが、口の軽いリュシュからは、シェールがどのような巫女姫であったかを聞いている。そして、最高神官がどれほど彼女を信頼していたか……も、よく聞いていた。

　だから、サラがエリザを憎んだように、シェールがエリザを憎んでいても、おかしくはないのかも知れない。

　エリザの胸の中に、忘れたくて仕方がない苦い思い出が蘇る。それが再び繰り返されるのでは？　という不安に苛まれる。

　兄のエオルは気のせいだと言ってくれた。

　だが、その兄も突然出かけると言っていなくなった。しかも……。

「私が帰ってくるまでは、誰にも会わないように。しっかりと鍵を掛けて、誰が来ても開けないようにするんだよ。いいね？　何かあったら、トラン様にお願いするんだ。いいね？」

　何度も何度もしつこいくらいに念を押し、エオルは旅立ったのだ。激しい雨の中を……。

　エリザの記憶では、兄が村の外に出たことはほとんどない。

　きっと、子供の頃、祈りの儀式を見に三の村に行った時以来ではないだろうか？

　なぜ、エリザが帰ってきて久しぶりにあえた今、兄が旅立つのか……理由は何一つ教えてくれなかった。

　――私のせい？　それとも……ジュエルのせい？

　エリザは、山から下りてからのことを思い出し、ぶるりと震えた。

　ラウル、酪農家の女、マリ、リリィ、カシュ……そして、父。さらに兄。

　ジュエルを見る目が、皆違った。そして、霊山はジュエルを隔離しようとした。

　乳を飲む子に闇のような空虚な心を感じて、エリザはぞっとした。そして、慌ててそれを否定した。

　この子を守るのは私しかいないのよ。しっかりしないと……。

　そう思った時、突然激しい稲光とそれに続く轟音が響いて、エリザは悲鳴を上げた。

　霊山では、どのような嵐の日であっても落雷はない。

　なぜなら、霊山の気とそれを束ねる最高神官の力によって、繭玉のように守られているからである。

　ここには、最高神官の祈りも届かない。

「サリサ様……。助けて」

　思わず呟いてしまった言葉に、エリザは情けなくなってしまった。

　どこまで甘えれば気が済むのだろう？　

　どこまでいったい頼る気なのだろう？

　エリザは、ただ守られるだけの、篭の鳥のままの、甘えるだけの生活から、自分の意思で羽ばたいたはずだった。

　ただ、優しい最高神官の好意にすがって、お荷物として生きたくはなかった。最高神官の仕事を恨むような自分にはなりたくなかった。

　よしよしと優しく抱きしめてくれる腕は恋しい。だが、その妄想の手を払いながら、エリザは自分に言い聞かせた。

「……弱いままで……いいはずない」

　その時、下の階から何か物音がした。

　エリザは、慌てて胸をしまい、ジュエルを抱きしめた。

　エオルが帰ってきたのだろうか？　それにしては早すぎる。

　恐る恐る、部屋を出て、階段を下りた。

　下の階に、二人の人影が見えて、エリザの足は階段の途中で止まってしまった。

　リューマ族の蜂蜜商人だ。小柄な一人がエリザに気がついた。

「あ、人がいるじゃないか！」

「ばか、しぃ！」

　もう一人がたしなめるように小さな声をあげた。

　やや大柄なその男は、ブツブツのある大きな鼻を持っている。いかにも品のない顔だった。しかも、愛想笑いなどを浮かべると、いかにも悪人という顔になった。

「あぁ、奥様。わしらは、エオルと話がしたいんだが、旦那は在宅かね？」

　エリザの足は、そのまま階段をひとつだけ上っていた。男は階段下までつかつかと歩み寄り、エリザを見上げて微笑んだ。

「あ……兄は留守です」

「兄？　あんた、妹さんかい？」

　男の目がぎらりと光った。

　もしかしたら、旅の商人であっても、霊山から戻るエリザの噂は聞いていたかもしれない。

　エリザは、階段を駆け上がろうとした。だが、階段を駆け上がってきた男のほうが、エリザの道を塞いでしまった。

「おっと……何も逃げることはねえだろ？　わしらは、エオルと取引にきたれっきとした商人だぜ」

　だが、どう見ても男は悪人顔だった。しかも、エリザが今まで感じたことがないほど、嫌な気を放っていた。

　殺気というもの。人を殺めたことのあるような気。ただ、エリザは『嫌な感じ』としか、表現できなかった。悪人を知らないから、感じたことが何なのか、理解できなかったのだ。

　エリザは、慌てて階段を駆け下りようとした。が、ジュエルを抱いていたせいもあり、バランスを崩した。

　そのまま落ちそうになったところを、リューマの男の手が、エリザを抱きとめた。

「い、いや！　離してください！」

　きんきんと響く悲鳴のような声。つられてジュエルが大声で泣き出した。

「何だい！　助けてやったのに、静かにしないか！」

　確かにそうなのだが……エリザにはとても助けられたような気がしなかった。

　リューマ族に対するエリザの嫌悪感がそうさせるのかも知れない。でも、この緊迫感は、カシュに監禁された時のようなものとは全然違った。

　本当の恐怖――まさにそれだった。

「うおっほん！」

　突然、大きな咳払いがした。

「あ、神官様……」

　下でぼけっと様子見していた小柄な男が声をあげた。

　と、同時にエリザを抑えていた男の手が緩んだ。エリザは、転がるように階段を駆け下りると、いつの間にか登場したトラン・タンの後ろに隠れた。

「あなたたち。人の家で何をしているのですか？」

　ひょろりとしたトランは、どう見ても頼りがいのある男ではない。だが、今のエリザには英雄に見えた。

「何もしていませんぜ、神官様。わしら、蜂蜜の買い付けに来ただけで。だが、ここの旦那さんは留守だという……。だから、帰るところだったのに」

　男は、濁った目をエリザに向けた。

「ただ、こちらのお嬢さんがよ、びいびい勝手に騒いだだけで」

　エリザは、男の目線を避けるように、ますますトランの影で小さくなった。

「主人のいない家に勝手に上がり込んで……ですか？　あなたはムテの常識を知らなすぎるようですね。リューマではどうかはわかりませんが、地に入れば地の道理に従ってもらわないと」

　厳しい言葉であるが、許可証がないと入国も許されないムテの地である。リューマの男たちは、トランの言葉に従った。

「大雨だったんで……失礼しただけでさぁ。無礼してしまったな……。じゃ、帰るわ」

　男は、ちょっとだけ肩をすくめてみせた。そして、ぼけっとしているもう一人を引っ張って戸口に向かった。

「あ、そうだ。エオルはいつ帰ってくるんだ？　その時にまた来るぜ」

「数日のうちには戻りますが、わかりません」

　きっぱりとトランが言った。

　男はにやりと嫌らしい笑いを浮かべた。

「数日ねぇ……ふむ、数日っと……」

　そう念を押すように繰り返して、男たちは去っていった。

　男たちがいなくなると、トランは大きなため息をついた。

「あ、あ、ありがとうございます。トラン様」

　緊張がほどけ、エリザはジュエルを抱きしめながら泣いていた。

「なんの……お礼を言われるほどのことでもない。だが、戸締まりはしっかりしておいたほうがいいね」

「鍵は……掛けておいたはずなんですけれど」

　慎重なタイプのエオルは、何度も何度もエリザに戸締まりを気をつけるように言った。それに、人に会うなとも。時々、トランに様子見に来るようお願いしたから……とも。

　だから、扉を開けるとしたら、エオルから鍵を受け取っているトランかヴィラくらいなのだが。

「もしかしたら……物取りなのかも知れない。ここ数日、天気が悪くて霊山からの祈りも弱まっているから。そういう時は、悪人は悪人の顔に戻るものだ」

　トランは厳しい顔をした。神官代理としての能力が、彼らの持つ悪意を強く感じたのだろう。

「エオルが留守だと言ったのは……まずかったかもしれん」

　元々、蜜の村には霊山の恩恵は届きにくい。だが、ここしばらくは特別なのだ。

　エリザは不安になった。

　最高神官の身に何かあったのでは？　と、一瞬思い、まさか、神のような人に何かあるわけがない……と否定した。

「エリザ。もしも、恐いようだったら、私も泊まろうか？　エオルが帰ってくるまでは……」

　とても気丈にはふるまえない。

「……お願いします……」

　エリザは、泣きながら何度もこくこくうなずいた。