銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

巫女姫マララ・３

　マララが霊山に来て四日目の朝だった。

　朝の祈りのため石段を登っている最中に、サリサはマララの視線を感じた。

　夜以来、お互いに顔を合わせていない。こうして遠目で見ることはあっても、次に会うのは次回の夜だ。

　何か、すがるようなものを感じたが、サリサは無視した。

　彼女は、巫女姫として充分な才能がある。しかも、本人も自信がある。

　最高神官に何か言いたい事があったとしても、それは仕え人を通じて言うことであり、重要な事と彼らが判断すれば、サリサの耳にも入るのだ。

　あえて気にして頼られても困る。

　サリサは、完全に心を遮断したまま、祈りに入った。

　祠の隙間から差し込む陽光。

　それを合図に、朝の祈りは本番に突入する。光を集めて拡散する。

　霊山の気は、光に乗って力を増す。うまく調整し、吐き出し、ムテ全域へと飛ばすのだ。

　唱和の声、村人たちの祈り、そして巫女の祈りが、サリサの祈りを助ける。

　……のだが。

　初日から見事な祈りをしていたはずの巫女姫の気が、突然感じなくなった。

　一瞬、力が弱まる。巫女姫と同調していた者たちの祈りも、一気に拡散されてしまった。

　巫女姫がいなくてもなんとかなるサリサである。

　焦ったのは、別の理由からだった。

　――エリザ？

　この祈りの失敗の仕方。とちり方。

　霊山に来たばかりのエリザそっくりだったのだ。

　もともと巫女姫に選ばれるはずのないエリザは、特に祈りの力が人並み以下にひどかった。最初の二、三度は祈りをしくじる巫女姫はいるだろうが、エリザの場合は失敗が無くなるまで、かなりの時間を要したものだ。

　まだ来たばかりのマララがしくじることもありえる。だが、昨日までは完璧だっただけに、同じ人物とは思えない。

　潰えかけた力を、サリサは慌ててまとめ上げた。より大きく。失敗を埋め合わせするように。

　祈りの言葉は完結して力となり、輝きを増して、ムテのはるか彼方、隅々まで飛んでいった。

　いつものように、祈りは終わった。

　だが、サリサは奇妙な気持ちになっていた。

　何があったのだろう？　何かあったに違いないのだ。

　部屋に戻り、朝食をとりながら。

　マララが来て初めて、サリサは仕え人に命令した。

「巫女姫の様子を見てきてください。責めているわけではありませんが……祈りの途中で何があったのか、知りたいのです」

　仕え人は、胸に手を当てるとすぐに部屋を出て行った。

　薬湯を飲みながらも、サリサは気がせいた。仕え人が戻ってこないのでは？　と思うほどに。

　エリザが戻ってくるはずはないのだけれど……。

　仕え人は、珍しく小走りで帰ってきて、扉を開けるなり、口を開いた。

「サリサ様、大変なことが……」

「何事です？」

　冷静な仕え人に似合わない態度。よほど、奇妙なことがあったのだろう。

　それは、奇跡にも近い夢のような出来事ではないのだろうか？

　エリザにかかわることではないのだろうか？

　サリサは期待と不安で、報告を待った。

「実は、マララ様が……祈りの宝玉を壊してしまったそうです」

「はぁ？」

　サリサは、すっとんきょうな声をあげた。

　祈りの宝玉――それは、巫女姫が祈りに使うものだった。

　薔薇色がかった透明な宝玉で、霊山から切り出した石で出来ている。気を増幅し、反射させ、吐き出す媒体の役割をし、巫女姫の力を補助するものだ。

　硬い石なので、割れるはずはないのだが……。

「どうも祈りの力が強く作用してしまい、石に負荷がかかった状態で掲げ続けてしまったようで」

　石はそれなりの重さもある。

「支えきれずに落としたのですか？」

「いいえ、強く支えすぎて……砕いてしまったようです」

「……え？」

　冗談でしょう？　と、思わず言いたくなったのだが、仕え人が冗談など言うはずがない。

　真実だろう。真実としたら……マララはすごい力持ちに違いない。男性だって、そのようなことはできない。

「サリサ様。これは一大事です。新しい石を入手しないことには、明日から巫女の祈りはありません」

　翌日から、採石師たちの通り道に【宝玉求む】の看板が立てられた。

　祈りの宝玉は貴重な石であり、しかも山の頂上付近の絶壁にしかないのだ。

　霊山の採石担当者も出かけたが、彼らは主に薬石しか集めてこない。とても荷が重いだろう。

　さらに困ったことに、霊山の石には支払の必要がないが、手数料は相当額を払う事になる。予算係は頭を痛めることだろう。

　それよりも、すぐにこれだけの石は見つからないだろう。唱和の者たちの頭も痛いだろう。

　巫女用の祈りの祠で、サリサは石を見てため息をついた。

　砕け散ったという祈りの石は、接着剤で止められていて、いびつな球体となっている。この状態では、巫女の祈りは村人の祈りと同じ力しか発しない。

「この石では祈りがかえって分散してしまいます。おろすしかありませんね」

　サリサの言葉に、唱和の者が石を運び出す。

　――エリザもこの石を支えて祈っただろうに……。

　またひとつ、エリザの思い出の品が消えてしまった。