銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

椎の村にて・８

「嫌！　やめて！　離して！」

　エリザは身をよじって抵抗した。

　だが、カシュは全く力を緩める様子もなく、廊下をずんずん歩いてゆく。

　かつて、土竜を絞め殺したこともある男だ。エリザごときが暴れたところで、何もならない。

　やがて、カシュは自分の部屋のドアを蹴飛ばして開けると、中にエリザを押し込めた。

　エリザは突き飛ばされて、よろよろと床に崩れ落ちた。

　ドアがバタンと閉められたが、同時にぐぐ……と再び開けられた。

「カシュ！　カシュ！　だめよ、何をする気なの？」

　ドアの隙間からリリィの声がする。

　しかし、カシュはドアを開けようとはしない。その隙間から、リリィに話しかけるだけだ。

「リリィさん。安心しろ。俺は何もしない。ただ、この人と話をするだけで……」

　その時だった。

　一瞬、リリィが「あ！」と声を上げたが、遅かった。

　何かがカシュの頭の上で砕け散った。それは、リリィお気に入りの花瓶だった。

　床に転げたエリザだが、カシュが戸口でリリィと話し込んでいる姿を見て、起き上がった。

　どうにかして逃げ出さないととんでもないことになる！

　エリザは身の危険を感じていた。

　幼い頃、家に出入りしていた蜂蜜商人に、もう少しで連れ出されそうになったことがある。

　危険を察知した父が助けてくれたのだが、その時にひどく注意されたのだ。

『リューマ族に心を許してはいけない』と。

　エリザに何かあったならば、リューマ族の男は死罪だ。

　サリサが最高神官になってから、ムテでは大きな犯罪は起きていない。最高神官の祈りは、犯罪に走ろうとするリューマ族にも届き、暗示として働くのだ。

　だが、ムテの女性をうまく誘拐して逃げる者もいる。金儲けの話を持ちかけられ、口八丁でそそのかされてムテを去った者もいる。

　万が一、家族が訴えたとしても、統一リューマ族長国首都のリューあたりに逃げ込めば、ウーレンの追跡から逃れられる可能性がある。

　カシュは馬を持っている。何か起こしても逃げ切る可能性は高い。

　エリザの父は、リューマ族と取引をしていたが、けして心を許してはいなかった。それは、兄のエオルもいっしょである。

　幼い頃から、リューマ族には用心しろ……と言われて育ってきたエリザだ。大人になって、リューマ族にもいい人も入れば悪い人もいると知ったところで、急に気持ちが変わるはずもない。

　殴られたり、蹴られたり……だけではなく、純血種としてあるまじき穢れを受けるかも知れない。そうなったら、エリザはもう誰かと結婚なんてできなくなってしまう。

　無我夢中だった。

　近くにあった花瓶を手にとると、ゆっくりとカシュの後ろに近づき、そして思いっきり振り上げた。

　ガシャーーーーン！

　花瓶はきれいに飛び散った。

　リリィが呆然とする目の前で、カシュの頭から欠片がボロボロと落ちてきた。

　しかし。

　カシュは、何事もなかったように話を続けた。

「……俺は手を出さねえ。いいか、俺を信じろ」

　そういうと、呆然としたままのリリィを押しのけ、カシュはドアを閉めた。　

　手の中でくだけていった花瓶の感覚は確かだった。

　だが、エリザはリリィよりも呆然としていた。

　カシュがゆっくりと振り返る。

　その顔には、何のダメージも浮かんでいない。ただ、エリザに対する怒りだけが浮かんでいた。

「このくそあまあああああ！」

　耳がきんとするような大きな声。

　だが、エリザはその意味がよく分からなかった。

　ムテの人で、そのような汚い言葉を汚い発音でする者はいないからである。

　耳を塞いでいるエリザの襟首を持ったかと思うと、カシュはぽーんと投げた。

　エリザの体はあっけなく飛んでいき、ベッドの上でぽーんと弾んだ。

　そのベッドは、カシュとリリィが使っているものである。

　よく利いたバネに弾まされた体は、急に動かなくなった。ずっしりと重さを感じた。カシュがエリザの両肩を押しつけていた。

　――きゃっ！　きっと乱暴されるんだわ！　助けて！　サリサ様！

　エリザは目をつぶった。

　抵抗しようとしても、もう体が動かない。

　やはり、リューマ族は父や兄が言うように、こんなことをする人々だったのだ。

「いいかぁ！　よく聞け！　この部屋を一歩でも出てみろよ、テメーの命の保証はないと思え！」

　やはり雷のような声。おまけに唾まで飛んできた。

「きゃああ！　逃げません！　逃げませんから、乱暴はしないでください！」

　悲鳴まじりで懇願した。

「バカ野郎！　テメーなんざ、ぶっ叩く価値もねえ！　リリィさんとマリの命の恩人でなければ、この部屋になんぞ入れやしねぇ！」

「……え？」

　エリザは恐る恐る目を開けた。

　カシュの瞳には怒りがあった。だが、確かに攻撃的な色はない。

「いいか！　テメーが俺たちを軽蔑していようが、馬鹿にしていようが、テメーの勝手だ！　テメーの心の中がどうだって、俺たちは文句もいわん！」

　エリザは困惑した。

　カシュやこの宿で働くリューマの人々に、何の恨みもないはずだった。だが、確かに自分の心の底に、リューマ族に対する偏見が潜んでいるのも事実だった。

「ご……ごめんなさい。そんなつもりじゃ……」

「そんなつもりでも、つもりでなくても、かまわないって言ってるんだ！　ただ、そのこきたない腹ン中を表に出すな！」

　エリザは、ぐうの音も出なかった。汚いと言われても、何も言い返せなかった。

　確かに、どのような誤解を受けてもおかしくない言葉を、状況も考えずに発してしまったのだから。

「俺の部下たちはな、昼間の仕事で充分に耐えているんだ。それを……やっと心を解放できる場所で……。俺は、あいつらがてめえに何をしたって、何も文句は言いたくねえ！」

　食堂の異様な空気を思い出した。

　あの時、誰もが一斉にエリザに敵意を向けていた。

　その場はどうにでもおさめることができるかも知れない。でも、そのあとはわからない。

　血の気の多い若い衆もいるのだ。命を考えずに乱暴を働く者だっているだろう。

　しかも、霊山を離れたせいなのか、最高神官の祈りの効果は薄い。

　暴力事件が起きる可能性は、極めて高い。

　ムテ人であるエリザには、すぐにぴんと来なかった。だが、何となく、カシュの心配が読めてきて、ぞっとしてきた。

　相手の種族を貶める行為。それは、純血を穢すことである。

　寝ているすきにジュエルを奪われ、リューマ族の男たちに陵辱されている自分の姿が頭に浮かんで、気を失いそうになった。

　エリザは、カシュに救われたらしい。

「あの……では……その……」

「誤解するな！　テメーを救ったんじゃねぇ！　あいつらがテメーのせいで罪を犯すのが嫌なだけだ！」

　そう言うと、カシュはエリザから離れていった。

　棚からワインのボトルを出し、直接口をつけて飲み出した。

「ああ、くそ！　腹が立つ！」

　エリザはそっと体を起こした。

　カシュの背中が丸まって小さく見えた。

「サリ……いや、あの、あのお方はよ、ちょっと気取ったところがあったけど、俺らをそんな目で見なかった。そんな人じゃなかった……」

　カシュは吐き捨てるように言うと、再びボトルに口をつけた。

　サリサと比べられて、エリザは恥ずかしくなった。

　ムテの最高神官である人が友人のように受け入れられて、たかが一般人である自分が、全く受け入れられない。

「ご……ごめんなさい」

「いいから……あんたはそこで寝ろ。明日は早いんだろ？　俺はここで寝る」

　カシュは、ソファーを入り口の近くに置いて、その上に横になった。一度だけ、大きなくしゃみをした。

「あの……カシュさん。ジュエルは……」

　エリザは、不安になって聞いた。

「リリィとマリに任せろ」

「でも……」

　カシュは毛布にくるまって、ぷいと後ろを向いた。

「あの赤子は、ムテじゃねえ。あんたといても、幸せになれねえ……」

　エリザは思わず飛び起きてカシュのほうを見たが、彼はすでに大きないびきをかいていた。