銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

椎の村にて・６

　お客ではない、特別扱いはしないで欲しい。

　そう言われて食堂まで案内したものの、案の定、エリザは緊張しているようだった。

　当然だ、とリリィは思った。

　わいわいがやがやのリューマ族たちの夕食は、リリィも慣れるまでは食事が喉を通らなかったほどだ。

　いくつかのテーブルに分かれて食事をしているものの、一部は盛りあがり、酒を酌み交わしている。椅子の背もたれに足を乗せたり、テーブルに肘をついたりしている者もいる。

　彼らにとって食事の時間は、いわば仕事で溜まった憂さをはらす場でもある。

　陽気に騒ぐ者やら、泣き上戸やら、怒り出すものさえいる。時にだみ声の奇妙な歌声も聞こえてきて、しかも、テーブルの上で踊っている輩もいる。

　どの姿も、ムテでは見かけない品のなさだ。

　最高神官サリサがこの席で平気だったのは、やはりかつての旅の経験からなのだろう。だが、エリザには初めてのことだ。

「やはり……慣れていないのでしたら、お部屋で食事をしますか？　そのほうがジュエル様にもいいかと……」

　と、言って、リリィは驚いた。

　これだけやかましい空間なのに、ジュエルはエリザの腕の中ですやすや眠っていた。

　エリザもさすがに我が子のたくましさに驚いているようである。

「だ、大丈夫です。私の家は昔から蜂蜜の仲買いをしているんです。だから、時々はリューマの商人が……」

　来たりするだろうが、ここまで大勢のリューマ族を見た事はないだろう。

「ごめんなさい。私の夫がリューマ族とは思わなかったでしょう？」

　リリィは少し苦笑した。

　その時だった。

「そんな固くならずにくつろいでくれよ！」

　どすん！　と料理を置く人物。

　リューマ族のカシュ。リリィの夫である。

　そのダイナミックさに、エリザは思わず跳ね上がったほどだ。

　カシュは、ガハハ……と笑った。

　その横で、マリもガハハ……と笑っている。

　エリザはすっかり戸惑っていた。

　リリィは心配しながらも、マリとカシュにつられて笑った。

　――巫女姫だった方に、このノリは大丈夫なのかしら？

「そこさ、サリサが座った席なんだよ。へへへ……」

　食事の最中、いきなりマリが言い出した。

「え？」

　エリザは小さな声を上げた。驚いているというよりは、聞き逃したという風。

「マリ！」

　話を続けようとしたマリを、リリィが制した。

「なんで？　だって本当のことだもん！　サリサのこと話すのって、そんな悪い事？」

　エリザにサリサの話をしたくてたまらないマリは、すっかり不機嫌になっていた。

　いきなりカシュがマリの頭をくしゃっと撫でた。

「バーカ！　大人の話にガキが顔突っ込むんじゃねえ！」

「だって、あたし、大人だもん！」

　カシュとマリが言い争い始めた。

　その横で、少しだけ言いにくそうに、リリィは言い出した。

「あ、あの……いえ……ね。来たんです。あの方」

「……え？」

　エリザはますます不思議そうな顔をした。

　――最高神官のお話は禁句だわ。

　リリィはそう思っていた。

　だが、そこまで知ってしまえば、真実を言ったほうがいいだろう。

「サリサ様は、蜜の村へ行くと言っていました。エリザ様の故郷を見ておきたかったのだと思います」

「ああ……」

　エリザは小さな声を上げて、両手で額を押さえ込んだ。

　まるで、頭痛に襲われたかのように。

「エ、エリザ様？」

「あ、大丈夫です」

　しかし、上げられた顔は少し青ざめていた。

「郷から嘆願書が出ていたのです。それで、おそらく……」

　エリザの呼吸がやや早くなった。

　食べかけのパンは、机の隅に置かれたまま減っていない。

　リリィは、少し心配になった。

「あ、あの方は……とても優しいので……」

　エリザの声は、だんだん先細りになり、最後は聞こえなくなった。

「エリザ様？　エリザ様！」

　リリィが呼んでも返事がない。

　じゃれあっていたマリとカシュが異常に気がついて、ぴたりと止まる。

　カシュはあっというまにエリザを抱き上げていた。

「こんな細っこいからだ！　すぐに貧血をおこすのは！」

　怒鳴りながらも、カシュはエリザを隣の部屋まで運んだ。