銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

椎の村にて・２

　――ひとつ心を分け合った人を、失ったことのある人。

　エリザはゆっくりと座り、少しぬるくなったミルクを飲み干した。

「……そ、そんな大それたことではありません」

　エリザは言い聞かせるように、噛み締めながら言葉にした。

　――そんな……大それた仲なんかじゃない。

　ただ、お互いにお互いの仕事をしただけだわ……。

　だから、もう霊山にいることができなくなってしまった。

　これ以上霊山にいて、妄想を見続けたら、エリザは間違いなく自分を失ってしまうだろう。

　何一つ、歯止めの利かない自分になってしまう。

「ああ、いけない。遅くなってしまうわ。私のせいね」

　エリザは、自分の思考を断ち切るように、わざと明るく言った。

　ちょうど眠っていたジュエルも動きが激しくなり、今にも目覚めそうになっていた。馬車に戻ったほうがいい。

「リリィ、ここは私が払います。馬車のお礼にごちそうさせてください」

　エリザの旅費用は霊山が出す事になっている。

　そのための証明書もあるというのに、エリザはまだ一度も使っていなかった。

　昼食はラウルが押し切って払ってしまったし、馬車代は「どうせ帰り道だから」で無料になってしまった。

　宿代も心配するな、と言われても、このままでは霊山だって驚いてしまうだろう。

「こんな調子だと、エリザは歩いて密の村まで帰ったのか？　なんて思われちゃいます！」

　遠慮するリリィを押し切って、エリザは霊山の証明書を出した。

　店の女主人は、その証明書を見、エリザの顔を見、そしてまた証明書を見て叫んだ。

「ああ！　あなた！　どこかで見たと思ったよ！　あれは、私が三十年ぶりに見た巫女姫の行進だったからねぇ！」

　ぱっと明るく輝く顔を見て、エリザは恥ずかしさで頬を染めた。

　エリザのような至らない巫女であっても、ラウルだけではなく多くの人の心の中に、希望の光として残っていてくれたのだ。

「お役目を果たしたという事は……そうかい！　この子が神官のお子なんだね！　ああ、私はなんて幸運なんでしょう！　ちょっと顔を見させてくれないかい？」

　女主人は興奮気味だった。

　褒められて続けてエリザの気が緩んでいた。

「ええ、どうぞ」

　微笑みのまま、そっとジュエルの顔を女主人のほうへと向けてみせた。

　そのとたん……。

　女主人の顔は、あっという間に硬直して石のようになった。

「こ……これは、何？」

　やっと出てきた一言。

　それを聞いて、素早く反応したのはリリィのほうだった。

　いきなり女主人の手に、多すぎるお金を握らすと、手短にいった。

「釣りはいらない。どうもありがとうね」

　まだ硬直して何も言えない女主人をそのままに、リリィはエリザの手を引いた。

「さあ、早く！　早く戻らないと……」

　マリも慌てて樽を転がしながら、あとに続く。

　やや西日になった小道を、今度は転がり過ぎないよう気をつけながら、マリが樽を運んでゆく。

　その後ろを、何が何だかわからないエリザの手を引きながら、リリィはのしのし歩いてゆく。

「あの……」

「エリザ様、大丈夫ですから、早く馬車に乗ってください！」

　リリィらしからぬきつい口調。

　リリィとマリが、ミルクの入った重い樽を必死に荷台に運び上げているのにも、エリザは手を貸す場面がなかった。

　――私。何か……したかしら？

　いくら考えても何も思い浮かばない。

　だたわかったのは、ジュエルが危ない……ということだけだった。

　ジュエルを見た瞬間の、あの女の顔。

　とても尋常ではなかった。

　やっと樽が収まった時、店の女主人が小道を駆け下りてくるのが見えた。

「リリィ！　リリィ！　ちょっとぉ、これ、おつり！」

「いいの！　いらない！　だから！　お願い！」

　女主人の足が止まったとき、馬車は動き出した。

　女の姿が、エリザの前をゆっくりと流れさってゆく。

　――口止め料。

　リリィと女主人の間で交わされた言葉は、エリザの心にもはっきりと届いていた。