銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

採石師ラウル・８

　食事のあと、エリザはマリとリリィの馬車に乗り、椎の村へと向かうことになった。

　ラウルとは、これでお別れ。もう二度と会えないかも知れない。

　彼は、エリザの荷物を馬車に運び入れた。そして、エリザの背からジュエルをおろすと、やはり馬車に運んだ。

　あれだけ人にジュエルを任せたくなかったエリザだが、その時は不思議と何も思わなかった。

　馬車の上から身を乗り出して、エリザはお礼を言った。

「ラウル、本当にありがとう。また……いつかどこかで会えるといいわね」

　それは無さそうだった。

　エリザは、もう二度と霊山にも霊山の麓にも戻らないつもりなのだ。霊山の採石師であるラウルとは、再会できるはずがない。

　ラウルもそれを感じていたらしい。彼は押し黙り、じっと何かを考えているようだった。

　そして。

　首に掛けていた紫の石を外した。

「エリザ。これは、真実を見極め、困難に打ち勝つ魔力を秘めた石だ。山で迷った時、災難にあった時、この石を握りしめて祈ると、必ずいい結果が得られた。だから、あなたに持っていて欲しい」

　エリザは目を見開いた。

　その石は、とても美しかった。だが、そんな大切な物をもらう筋合いはない。

　それに、採石師の仕事は、常に死と向かい合わせの危険な作業の連続だと聞いている。

「そんな！　もらえな……」

　エリザの言葉が終わらないうちに、ラウルはエリザの首に石を掛けていた。あれだけ照れていた彼と同一人物とは思えない強引さで。

　馬車の端に足を掛け、手を伸ばし、馬車に身を預けるように。そのせいで、彼の手はエリザの髪に触れ、エリザの額は彼の胸に触れた。

　それは一瞬だった。

「僕よりも、あなたに必要なものだ」

　馬車から飛び降りながら、ラウルは言った。そして、手を振った。

　馬車は動き出した。

　ラウルの言葉に、感謝よりもなぜか不安を感じた。エリザは石を握りしめたまま、見えなくなるまでラウルを見つめた。

　――採石師の危険よりも、危険なこと？

　見上げれば霊山が遠くなる。

　最高神官の力の範疇から、どんどん遠ざかってゆく。

　エリザは心細さと不安でたまらない気持ちになってきた。

　だが、隣にいるマリはそんなエリザの気持ちを知らない。

「ねぇ、ねぇ、今の人ってさ、エリザのこと、好きなんだね」

「え？」

　いきなりとんちんかんな、ませたことを言い出すマリに、エリザは真っ赤になった。

「ち、違うわよ！　ラウルとは、たまたま偶然会って途中まで一緒にいただけのことですもの」

「ふーん……。じゃあ、お嫁さんになるとか、そんなんじゃないんだ」

　マリが死にかけた時、そんなことを話したような気もするが、エリザは忘れていた。

「ま、まさか！」

　まったくどうしてそこまで話が飛躍するのだろう？　確かに、こんな高価そうな宝玉を受け取ってしまったのだから、誤解されてもおかしくはないけれど。

　マリはどうやらラウルにいい印象を持たなかったらしい。

「そんならいいんだけどさ。だって、エリザにはやっぱ、サリサがいいと思うもん」

　急にサリサの名が出て、エリザは胸がきゅんとした。

「何を言うの！　マリ。そんな、大それたことを……」

　エリザは、思わず耳を塞いだ。

「へ？　なんで？　だって、サリサ、あんなにエリザのこと、愛しているんだもん。別にいいじゃない？」

　信じられない大暴言だ。

　子供とはいえ、言ってはいけない言葉だ。

　エリザは、急に意識が朦朧とするような衝撃を感じていた。

　マリをやめさせようと思うのだけと、心臓が激しく打ち、吐き気がしてきて、声が出ない。

「故郷に帰るなんて、エリザは酷だよ。サリサがかわいそうだよ」

　エリザは口元を押さえた。

　馬車酔いなのだろうか？　吐きそうだった。だが、この吐き気は……。

　その時、御者台にいるリリィがマリを呼んだ。

「ねぇ、マリ。ちょっと手綱を代わってくれる？」

「はーい！」

　マリは立ち上がると、ひょいと荷台から御者台に飛び移った。

　その瞬間、すっとエリザの吐き気が引いて行った。

　エリザを困らせるマリの言葉。

　それをやめさせるための、リリィの助け舟だったに違いない。

　――最高神官とは、もう二度とお目にかかることはない……。

　自分で心に決めたこととはいえ、あまりにも寂しい。

　やっと、霊山の巫女制度の外に出て自由の身になったというのに。

　自由とは、実はとても不安で恐ろしいことで、しかも頼るべきものがないことなのだ。

　一人でできなくてもいいのです。二人でできれば……。

　――どうぞ、頼ってください。

　今となっては、サリサの言葉はエリザを闇に縛り付けるようだ。

　馬車が霊山から離れれば離れるほど、エリザの不安は大きくなっていく。

「ジュエル、私、怖いの。私、たった一人であなたを守れるのかしら？　怖いの。助けて……」

　エリザは、荷台の上で気持ち良さそうに寝ている赤子にすがった。

　小さな命の存在が、唯一、これからの希望だった。

＝採石師・ラウル／終わり＝