銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

採石師ラウル・６

　最高神官の結界があれば、霊山で雨に濡れることはない。

　しかし、サリサは見事にぬれねずみになって戻って来て、仕え人は長い髪を乾かす作業に追われた。

　持っていった羊毛のマントは、そのままサリサの手にあった。エリザとは会えなかったに違いない。

　既にあの時、エリザが母屋を発ってから小一時間が過ぎていた。足の早い者ならば、一の村に着くか着かないか……という時間である。着かないとしても、どこかで雨を避けて道を外れていたならば、見つけることは難しい。

「お会いになれなくて、良かったのです」

　仕え人は言った。

　彼女は火鉢の火力を足し、扇ではたはたとあおいだ。夕の祈りまでに髪を乾かさねばならない。

「エリザ様に今後必要なのは、最高神官との繋がりではなく、家族や隣人との繋がり、そして新しい出会いです。あの方に、霊山で学ぶことはもうありません。今後は、ムテの日々の生活の中で学び、成長してゆくべきなのです」

　濡れた体に火鉢ごときは温かくない。サリサはぶるりと震えた。

「薬湯をお持ちします」

　仕え人は敬意を示し、一度部屋を退出した。

　――新しい出会い。

　届けようとしたマントが虚しい。

　手元を離れていったならば、いつかはそういうことがある。わかっていたはずのことだが、目の前でつきつけられてしまうと……。

　サリサは両手で頭を抱えていた。　

　雨は通り雨。

　山からゆっくりと降りていったらしく、サリサが外に出た時は小降りになっていた。道の途中は濡れていないところもあり、何とも局所的な雨だとあきれたものだった。

　しかし、強い風がすぐに雨雲を運ぶだろう。サリサは駆け足でエリザのあとを追いかけた。

　その甲斐もあって、思ったよりも早く、エリザを見つけたのだが。同時に男の姿も見つけた。

　確か、何年か前に採石師の資格を与えた男。春先毎に、その年の採石許可を得るために、最高神官のもとを訪れている。

　エリザは、男物のマントをすっぽりとかぶって、しゃがみ込んでいる。その前で、男はまるでエリザを守るように、仁王立ちになっているのだ。

　まるで夫婦のような……。

　サリサの心を象徴するかのように、雨が追いついた。

　突然の雨に、エリザはその男に肩を抱かれ、サリサの視界から消えていった。

　そこで引き返せばよかったと思う。

　だが、どうしても、今目撃したものが信じられない。

　サリサは納得がいかず、こっそりと二人のあとをつけてしまった。

　二人は小さな洞窟で雨宿りを始めた。

　かなり遠く、崖上から見下ろしているので、はっきりは見えない。

　エリザは洞窟の奥の方にいるのだろう。男は空模様を気にしているのか、入り口あたりで腕組みをしている。

　ふと、エリザの姿が見えた。何か、話をしているようだ。

　気を集中させたところで、この雨が力を阻害するし、この辺りの岩は八角の部屋と同じ鉛成分を含んでいる。盗み聞きするようなムテの技はないうえに、あったとしても無理だろう。

　だが、サリサはどうにか二人の話を聞こうと焦った。雨よけの結界をはることすら忘れた。

　男の姿が洞窟に消えた。それにつられてエリザの姿も消えた時、サリサは身を乗り出してしまった。

　やがて男が再び入り口付近に顔を出した。雨もやんでいた。

　サリサはほっとした。が、それは一瞬だった。

　雨がやんだというのに、男は再び洞窟の奥に姿を消し、エリザも出てこない。

　雨宿りならば、もうそこにいる必要はないのに……。

　時間だけが過ぎてゆく。

　ムテ人は、心が繋がらないと体を求めない。

　だから、その状況にサリサが焦る必要なんてないはずなのだ。

　だが……。

　先ほどの夫婦のような二人の姿が、サリサを不安にさせた。

　ジュエルを抱くエリザ。その横で二人を守るように立つ男。

　心が繋がらないと、体を求めない。だが、逆もありだ。

　心が通えば、出会いまでの時間は関係ない。

　……とはいえ、正式な結婚無しで体を求め合うなどということは、まずありえないことなのだ。

　さらに、サリサはすっかり忘れていたが、エリザは子供を産んで……というか、流産して、月病みの年を終えている。そういう欲求は起きない時期だ。

　なのに、なぜ二人は出てこないのだろう？

　サリサの脳裏に艶っぽいエリザの表情が浮かんでは消える。その表情を見たのは……もうかなり前だ。

　エリザが妊娠して以来、二人が愛しあった夜はないのだから。

　時間だけが……過ぎてゆく。

　やっと出て来た男は、なんとエリザの肩掛けを自分の肩に掛けた。

　そして、差し出した手に……エリザの手は結ばれていた。　

　採石師。

　サリサの父と同じ職業である。

　癒しの巫女の相手にはふさわしい職種であろう。

　サリサとは全く雰囲気の違う男だった。背はサリサのほうが高いが、体つきの良さは、向こうの方が数倍上だ。

　爽やかな……誠実そうな男だった。

　エリザと並んでお似合いだった。

　だが。

　相手の幸せを願うというのは……こういうことか？

　ここまで辛いことだったのか？

　サリサは、ずぶぬれになったまま、しばらく動けなかった。