銀のムテ人 ＝第四幕・上＝

採石師ラウル

採石師ラウル・１

　三の月の初めは、やはりまだ風が冷たい。

　霊山の山から下る冷たい風に、エリザはぶるりと震えた。

　降りて来た道を振り返る。もう既に霊山の建物は何一つ見えない。

　風に揺れる木々に、若葉が葺いて青空に映える。

　心にすきま風が吹くような寂しさもあるけれど、この木々のように新しく芽吹く自分を感じていた。

　霊山と祈り所の日々は、約六年。くじけそうになったこともあったけれど、やり遂げることができた。

　これからは【癒しの巫女】として故郷に戻り、ジュエルを育て、神官の子供として学び舎に入れる仕事がある。でも、きっと楽しい日々になるだろう。兄嫁とともに子育てができるのだし、父の面倒も見ることができる。

　闇を乗り越え、光の中に戻って来たのだ。

　エリザは、大満足だった。

　しかし、坂道を歩いているうちに、最初のはしゃいだ気分は萎えてきた。

　瀕死の状態で産まれてきたジュエルは、やはりまだ旅には無理があったのだろう。冷たい風のせいかぐずり始め、エリザの腕の中で暴れる。あやしあやしの旅路になった。

　エリザは自分の肩掛けを外し、ジュエルを包んだ。おかげでだいぶおとなしくなったが、今度はエリザが震えるはめになった。

　思えばエリザもジュエルを癒し続けて疲弊し、万全ではない。最高神官が言うように、霊山を下ってしまえば力が弱まり、ますます辛くなるだろう。

　だが、早く故郷に戻してもらえるようわがままを言ったのは、エリザである。母屋を出てから小一時間で音を上げてはいられない。

　再び泣き出したジュエルのために、エリザは道の傍らに座り込んだ。

「もう、おなかがすいちゃったのね……」

　今朝、授乳した時、ジュエルはほとんど飲まなかった。旅の予感を感じてか、神経質になっていたのかも知れない。

　エリザはきょろきょろあたりを見回した。

　道横は崖。川が流れている。反対側も崖が切り立っていて、その上は林になっている。道はこのあたりつづらになっていて、見通しは良くない。

　こんな朝に、誰もこのあたりを通る者はいないだろう……。エリザは胸元を広げた。

　余計に風がしみるけれど、我慢。赤子のほうは、やはりおなかが空いていたのだろう、すぐに乳房に吸い付いた。

　だが、この子は食事が遅いのだ。

「ううう、さむ……。ジュエル、お願いだから、早く済ませてよね」

　……と、エリザが口にした時だった。

　下方からいきなり人影が現れた。しかも、男の人だった。

　エリザはそのまま真っ赤になって、硬直してしまった。

　向こうも、エリザの姿を見て、動かなくなっていた。

　考えてみたなら、その人の方が驚いたに違いない。

　人気のない山道を登って来たら、角を曲がったところで、女が赤子に乳を与えている場面に遭遇したのだから。

　男は、ムテには珍しい短衣にマント。腰につるはし。銀の髪を中ぐらいで縛っているのは、採石師独特の格好である。さらに、首から革紐で吊るした紫色の石を下げていた。

　彼の目は、なんとエリザの白い胸に釘付けになっていて、頬は桃色に染まっている。

　やっと硬直が解けて、慌ててエリザは胸を隠した。

　まだ食事中だったジュエルは、途中でお預けをくらい、再び泣き出した。

　その声に我に返ったのか、男のほうが初めに声をかけた。

「あ、あの……失礼しました」

「い、いえ、こちらこそ」

　エリザのほうも沸騰したくらいに赤くなり、たどたどしく挨拶した。

　男は、エリザに目線を合わせないよう、横を通り過ぎていった。エリザの方も、男を見ないよう、目線をそらして通り過ぎてゆくのをまった。

　わずかな時間なのに、恐ろしく長く感じた。

　その緊張感がないのは、赤子のジュエルだけで、なかなか食事をもらえないのでますます激しく泣いていた。

　やっと男が背後に去ってゆき、エリザはほっとした。

　一度納めてぬくもりをあじわった胸を、再び寒空にさらすのは少し勇気がいたが、仕方がなかった。

　しかし……。

「あの……」

「きゃ！」

　いきなり背後から声を掛けられ、エリザは飛び上がらんばかりに驚いた。

　通り過ぎたと思った男が、立ち止まって声を掛けて来たのだ。

「あ、すみません」

　男は一歩引いて謝った。

「あ、あの、でも……寒くはありませんか？」

「え？　はぁ……」

　どぎまぎして、何ともとれない答えをしたエリザの上に、ふわりとマントが振って来た。

「あ、あの、風よけになると思います。使ってください」

　そう言いながらも、男はエリザの顔を見ない。

　よほど胸を見てしまったことが、恥ずかしかったのだろう。

「あ、ありがとうございます」

　エリザのほうも、どもりながら返事をした。

　マントにはフードがついている。

　それを頭からすっぽりかぶると、かなり風が防げた。それでも胸はあらわになる。だが、寒さを感じなかった。

　それもそのはず。男は風上に立ち、風よけになってくれていたのだ。しかも、エリザを見ないように、背を向けている。つまり、風を顔面に受けているにちがいない。

　エリザは真っ赤になりながらも、ちらり……と男に視線を向けた。

　採石師という力仕事をこなしているせいか、ムテにしてはがっちりとした体付きをしている。

　長年、ひょろひょろとした仕え人と最高神官、年老いた祈り所の管理人くらいしか見ていなかったエリザには、実に新鮮に見えた。

　男の人は、鍛え上げるとこのような筋肉のつき方をするのか……という感じ。短い衣装なので、実によく見える。

　ぼんやりと男の後ろ姿を見ているうちに、ジュエルがむせたのか、げほっと母乳を吐き出した。

「きゃあああ！」

「え！　どうしました？」

　男は一度振り向いたが、エリザの胸を見て再び慌てて後ろを向いた。

「ご、ご、ごめんなさい！　マントを汚しちゃった！」

「別にかまいません」

「で、で、でも……」

　汚して悪いし……。自分の母乳が男の人の服についたままなんて、絶対に恥ずかしいし……。

　エリザは授乳を終えたあと、必死になって水を掛けてこすったりしてみた。だが、乳臭いのはとれそうにない。

「あとで洗いますからいいです。それより、旅の途中、水がなくなると困りますよ」

　採石師という職業は、霊山の頂上付近にある薬石や宝玉を採取する仕事である。

　何日間も山道を旅することもある。水の大切さをよく知っているのだろう。

「それに、この風です。天気が急変しそうですから、そのまま……」

　と、男が言いかけたところで、本当に雨が落ちて来た。

　先ほどまで青空だったのに、信じられない。

「山の天気はこんなものです。こっちへ！」

　男の人に肩をつかまれ、エリザは慌ててジュエルを抱き、言われるがままに坂道を下った。