銀のムテ人 ＝第三幕・下＝

悪夢とサリサ・２

　赤黒くどろどろとした液体の中、サリサはエリザの手を握ったまま、立ち尽くしていた。

　果てが見えないほどの、赤黒い大河だった。見上げる空は重々しい灰色の雲が渦を巻きながら、まるで川の水のように踊って見える。

　上を見ても下を見ても、翻弄されて酔いそうだ。

　サリサは、肩で息をしていた。

　一瞬止まった心臓は、再び激しく打ち続けている。

　意外と臆病なサリサだが、身にこれほどの恐怖を感じたのは、初めてかも知れない。

　この赤黒い液体は……まるで血、それとも……エリザが吐き出しているものか？

「サリサ様まで、汚したくはなかったのに……」

　エリザが隣で呟いた。

「こんな汚れた私を、見られたくはなかったのに……」

　そのか細い声を聞いていると、サラの声に動揺してしまった自分が情けなくなった。

　この手を引いて、赤黒い川を渡り、霊山に戻らなければならない。

　二人で渡り切らねばならない試練なのだ。

　大丈夫ですから……と声をかけようとして、サリサは詰まってしまった。

　エリザらしきものは、赤黒い液体を頭からかぶっていて、顔も判別つかない状態だった。握っているサリサの手も、どろりとした赤いもので汚れてゆく。

「サリサ様まで……汚したくはなかった」

　エリザがそう呟いたとたん、同時に口からどくどくと赤いものが飛び出してきた。

　一瞬、ひるんでしまった。

　でも、たとえどんなに汚れていても、この身が汚れようとも、エリザを連れて戻らなければならない。

　自分まで、この夢の恐怖に囚われてしまうわけにはいかない。

　二人で堕ちるために、ここに来たわけではない。

　二人で戻るために、ここに来たのだ。

　サリサは、最高神官の白い衣装の袖で、エリザの顔を拭った。

　しかし、エリザはうつむいて小さな声でささやいた。

「サリサ様は、私がお嫌いなんだわ」

「まさか……なぜ、そのようなことを……」

　この汚物に一瞬でもひるんだのを、エリザは察してしまったのか？　うつむいたまま、悲しい声で訴える。

「私だけ愛してくれないのなら、愛していないのと同じだわ」

　想いもよらない言葉。

　サリサは戸惑いながらも答えた。

「あなただけを愛しています」

　赤黒く汚れた顔を上げ、エリザはほんの少し妖しく笑った。

「では、約束に口づけして……」

　ねっとりとした髪に触れ、サリサはエリザの唇に唇を重ねた。

　嫌な苦い味がした。

　サリサの髪も、やはり赤黒く汚れていった。

　ふと、エリザだと思っていた存在の顔を見て、サリサは驚愕した。

　サラが、高らかに笑ってた。

　思わず突き飛ばしてしまった。

　突然激しく河が踊る。

　轟々と水がしなるように暴れる。

　サラの体は、赤黒い汚水の中に落ち、激流に巻き込まれていった。

　手が、足が……。そして、時に顔が。

　何度か水から姿を現しては、再び水にもまれて見えなくなる。

　サリサの目の前で、サラはみるみるうちに老化していった。

　――サラの絶叫が川面を渡った。

　いや、それは引きつったような笑い声。

「サリサ様！　どうか、サリサ様！」

「やめろ！」

　サリサは思わず悲鳴を上げて、赤黒い液体の中に膝をついた。

「お願いだから……サラ、もう許して欲しい……」

　この苦しみから逃れたい。

　がんがんと頭がやみ、目から涙がボロボロとこぼれた。

「……僕だって……どうしていいのかわからなかったんだ……」

　川の中から手が伸びる。

　ぎょっとする間もなく、サリサの衣装を握りしめる。

　――サリサ様……。

　うわっ！　と叫んで身をひいた。

　思わず手を払う。

　――サリサ……様？

　大きな瞳が見開かれた。

「エリザ？」

　女の姿は、川の中に沈んで行った。

「エリザ？　エリザ？」

　サリサは半狂乱になって、川の中をあさり始めた。

　霊山では、眠り薬の切れた仕え人たちが、許可もなく最高神官の秘所に入り込んでいた。

　リュシュが助けを呼びに走ったからである。

　やっと動き出したサリサの心臓は一定せず、医師と癒しの者が付きそっていた。

　最高神官の仕え人が湯たんぽを作り、そのひどい臭いは辺り一面に漂っていたが、誰も気にする者はいなかった。