銀のムテ人 ＝第三幕・下＝

リュシュと濡衣・４

　かなりの坂道を、一気に駆け上がる。エリザの小屋まで。

　こうしている間にも、エリザは毒をとり続け、子供を殺し続けているのかもしれないのだ。

　今更かも知れない。遅すぎるのかも知れない。

　でも、今日の一口がないだけで、子供は助かるかも知れない。

　聖装よりもましとはいえ、最高神官の平装も動きにくいものだった。

　サリサは落ち葉に足を滑らせて、思い切り転んだ。髪に枯葉が絡まってしまったが、それをとっている暇はない。

　気が急いてたまらない。

　サリサは必死になって、道なき道を急いだ。

　ぜいぜいと息をしながら、小屋に駆け込む。ノックもなしである。

　あまりの騒々しさに、医師が飛び出してきた。

　最高神官の登場にしては、異例のものである。仕え人さえ連れていない。

「サ、サリサ・メル様？　いったいどうしたのです？　そのお姿は」

「エリザは？」

　医師の言葉を無視して、つかつかと奥へと入る。

「あの、ベッドに。今、お食事中でして……」

　言葉が終わらないうちに、サリサはエリザの部屋に入っていた。

　いきなりの来客に、エリザのほうは驚いて匙を落としたところだった。

「舞米の粥？　食べたのですか？」

　見たこともない乱れようで、いきなりツカツカと歩み寄られて、エリザはうろたえた。

「あ、あの……その、ごめんなさい。食欲がなくて食べられなくて……がんばります」

「がんばらなくていいです！」

「はあ？」

　後ろから追いかけてきた医師とエリザの声が揃っていた。

　ぽかんとしたままのエリザを残して部屋を出たサリサは、医師に事情を説明した。

　知らないとはいえ、医者もリュシュもエリザに毒を盛っていた可能性があるのだ。

「ま、ま、ま、まさか！」

「しっ！　それよりも、早く調べる必要があります」

　そのようなことをエリザに聞かれてしまったら大変である。

「そういえば……腑に落ちることがたくさんありすぎて、怖いくらいです。あのそれと……」

　医師は汗を拭いた。

「何か？」

「いいえ、何も……」

　この医師は、時に物事をはっきり言わないところがある。

「とにかく、舞米も塩もライ麦もすべて、この家にあるものは調べましょう」

　すでに小麦粉からは毒が出ている。

　もしも長い間混入されていたとしたら……エリザもサリサもお茶のたびにお菓子を食べていたのだ。かなりの毒を取っていることになる。

　思えば、かなり前に一度、お菓子に薬草臭さを感じたことがあった。

　その頃からだとしたら？

　ぞっとした。

「エリザの様子を見てきます」

「う、そのままですか？」

　医師が奇妙なことを言う。

「何か問題が？」

「い、いえ、何も……」

　エリザはベッドから降りていた。落としてしまった匙を拾おうとしている。

　まだ、わかるほどにおなかが大きくなってはいないが、いかにも辛そうだった。サリサは慌てて駆け寄って拾ってあげた。

　匙を手渡そうとすると……。

「あら？　枯葉が……」

　ふと、エリザの手がサリサの髪に触れた。

　転んだときに、たくさん枯葉がついて絡まってしまったのだ。

　ちょうどサリサが膝をついた状態で、エリザがサリサの頭を見下ろす格好になっていた。

　エリザは目を細めて、ひとつひとつ丁寧に枯葉を取り始めた。

「外はもう……晩秋なんですね……」

　その言葉から、しばらくエリザは外に出ていないということがわかる。体調は良くなかったのだろう。

　サラが死んでから一週間。

　その間、サリサは一度もエリザに会いにこなかった。

　結局は、リュシュと一緒なのだ。

　信じ切ることができなかった。でも、信じたいから、疑わしき事実から目を伏せようとした。

　その結果、エリザと子供の命を危機にさらし続けてきた。

　――どこにいても守ると誓ったのに……。我が庭である霊山で危険にさらすなんて。

　思わずそのまま腰に手を回し、エリザを抱きしめた。エリザと、その子供を……。

　その勢いで、エリザの手の中の枯葉がひらひらと床に落ちた。

「……サリサ様？」

　何も知らないエリザは、実に平穏だった。

　ベッドによろけて腰を落としたものの、サリサの頭を抱き寄せてそのまま撫でていた。

「なんだか懐かしいです。子供の頃、お友だちと畑の周りで遊びまわっていたんです。村はずれにね、小麦の畑があって、落穂は拾って持ち帰ってもよかったの。楽しかった……」

　エオルの部屋で見た小さなエリザを思い出す。

　黄金に染まった麦畑を走り回る銀の影。落穂を拾う少女たちは、きっと笑顔だったことだろう。

「でも、流行病（はやりやまい）が……」

　少し寂しそうにエリザは言った。

「私、まだ小さくて……。村で一番仲良くしていたお友だちが死んじゃって……。他の子も死んじゃって……。私、泣くしかできなかったんです」

　ふと見上げると、エリザは微笑んだ。もうその悲しみは乗り越えているのだろう。

「その時、もうこんな悲しいことは嫌、って思ったんです。大好きな人たちが去ってゆくのは嫌。だから、癒しの力や薬草の知識が欲しかった……」

　エリザは、子供を殺したくて薬草の知識を得たのではない。

　救いたかったからだ。

　なぜ、一度でも疑ったりしたのだろう？

　サリサは恥ずかしくなった。

　エリザの膝の上に頭を乗せて、愚かしい自分をあざ笑った。

　ところが……。

「なんだか、懐かしい臭いだから……思い出しちゃった」

「え！」

　慌てて頭を上げた。

　そういえば……臭い。

　リュシュのいた牢屋は臭かった。しかも、枯葉で滑って牧草地で転んだ。近くには、肥しが……。

　気がつくと、とても抱きつけないほどに服も汚れている。

「あ、申し訳ありません！」

　慌てて立ち上がった。

　医師も人が悪い。ちゃんと肥し臭いと教えてくれればいいものを。

　エリザは笑っている。

「その臭い、とっても懐かしくて嫌いじゃないんです。それに、何だか不思議ですね。サリサ様が、そのように慌てるなんて……」

　顔から火が出そうだった。

　エリザの前では、最高神官らしく振舞いたいサリサである。

　だが、一緒にお茶をしたりすると、ついつい地が出てしまい、エリザにはいつも不思議そうにされていた。なのに、エリザのもつサリサの印象は、やはり常に立派な最高神官なのだ。

　肥し臭いのは、やはり恥ずかしい。

　その時だった。

　仕え人たちが、エリザの家の穀物を調べるために、どやどやとやってきたのである。

　医師と話をしながら、何やら運び出している様子が、窓から見えた。

「あら？　何事？」

　エリザは珍しそうにその様子を見ていた。

　突然、ばたばたとサラの仕え人とその仲間たちが部屋に押しかけてきた。

「突然で失礼いたします。サリサ様。ですが、納得がいきません！　巫女姫の仕え人の拘束を解くのはいかがかと思います」

「え？」

　何も知らないエリザが、きょとんとしている。

「その話は……」

　慌ててやめさせようとしたが、仕え人の目的は、エリザへの嫌がらせだったのかも知れない。

　喧嘩別れしたとはいえ、この仕え人は長い間、サラに仕えていたのだ。いくら世を捨てた身の上といっても、サラが殺されたことに憤りを感じていて当然だろう。

　しかも、一番怪しい張本人は、何も知らずに日々をのんびり過ごしているのだから……。

「サラ様は殺されたのです。まだ、エリザ様とその仕え人がサラ様とお子を毒殺しようとした疑いは、晴れて……」

　奇妙なところで言葉が止まった。

　それは、サリサの暗示によるものだった。しかし、少しだけ遅すぎた。

　サリサの横で、エリザが真っ青になっていた。

「サラ様が……死？」

　エリザの脳裏に、サラの悲鳴が戻ってきた瞬間――。

　サリサの暗示はすっかり解けてしまった。