銀のムテ人 ＝第三幕・下＝

エリザと焼き菓子・２

　サラは完璧な祈りの儀式を演じた。

　今回、すでにシェールは訪れず、ミキアが子供を抱いて付き添ってはいたが、その子供は女である。当然最高神官にはならない。

　霊山においてきたサラの子供――ルカスのほうが、ずっと将来が明るいのだ。

　最高神官の手をとり、すべての力を共有して一体となり、人々に分け与えたのもサラである。

　日々の苦悩を忘れ去るほどに、サラは満足した。

　ミキアにもシェールにもマヤにも勝ったと思った。そして……エリザにも。

　サラは美しく輝いた。

　大勢のムテの人々の羨望と憧れ、希望の象徴となったのだ。

　儀式が終わり、霊山に帰ったあと、サラは必死で最高神官の姿を探した。

　霊山は儀式の後、休養の日々を迎える。

　儀式の高揚した気分のままに、サリサと語り合い、休養の期間を過ごしたいと思っていた。それと……今日、決心したことを、ぜひ伝えたかった。

　最高神官は、湯浴みの岩屋から仕え人を従えて出てきたところだった。

　儀式用の衣装は、優雅ではあるがかなりの重さを持つ。すでにサリサはそれを身に着けておらず、柔らかな木綿の長衣を羽織った軽装である。

　洗い立ての長い髪はまだ乾ききってはおらず、マントのように羽織った布地にかすかな水染みを広げていた。

　まったくの素のサリサ。

　だが、煌く銀の粒子が濡れ髪にますます鮮やかに艶を与え、サラは一瞬ひるんだくらいだった。

「サラ？　どうしたのです？　あなたも疲れたことでしょう。早く着替えて湯浴みでもし、体を休めたほうがいいですよ」

　先に声をかけたのは、サリサのほうだった。だが、話はそこまでであり、彼はそのまま立ち去っていこうとする。

　サラは慌てて、重たい衣装のまま中腰になり、正式な挨拶をした。

「最高神官サリサ・メル様と、お話したく参りました」

　そのかしこまった態度に、何か特別な意味を感じて、サリサは仕え人のほうを見た。仕え人は、さっと敬意を示すと、その場を外れた。

　渡り廊下から見上げる山に、大きな月が浮かんでいた。

「サリサ様、私は決心いたしました」

　サラは神妙に話しはじめた。

　今日、感じたままのこと。

　大満月の光を浴び、一体になった感覚のまま。

　なぜ、この世に生を受けたのか？　それは、誰しもがサラに語り続けてきたことである。そして、今日、はっきりとサラも感じた。

　最高神官に仕え続けること。その血を脈々と伝えること。

　そのために、サラは生まれてきたのだ。

「私は、山を降りてルカスを学び舎に入れた後、再び巫女姫としてサリサ様のお側に参ります」

　そのようなことをした巫女姫は、シェールくらいである。

『癒しの巫女』としての確かな地位を手に入れた女は、その地位を捨てて、再び一からやり直さないものだ。

　その誓いは、サラにとって人生すべてをかけて最高神官に尽くすという、サリサへの愛の告白でもあった。

　だが、サリサはうつむいて、小さなため息をついたのだった。

「サラ……。気持ちはありがたいのですが、私はそれを望みません」

　大満月の光が、銀糸の髪に反射した。

「なぜ……ですの？　私はきっと、何度でも巫女姫として選ばれると思いますわ。その力も血の強さもあるはずですわ！　なぜ、期待して待っていますとは、言って下さらないの？」

　巫女姫としての力をもつ少女の数は、年々減っている。霊山としては、サラのような力ある存在を望んでいるはずだ。

　すがりつこうとしたサラの両手首を、サリサは掴んで距離をとった。

「ムテは滅びに瀕している。でも、最高神官のみが血を残せばいいわけではありません。山を降りた後、あなたの血は、あなたが愛する人のために、伝えていくべきものです。それもムテには必要なこと」

「私が愛しているのは、あなただけですわ！」

　その言葉を放ったとたん、サラの心はがらがらと崩れ去った。

　――明らかな態度。

　驚くこともなく、たしなめることもなく、最高神官は目を伏せてしまった。

　握られていた手首から、その指が離れてゆく。

　たとえ困らせてもいいから、自分だけを見て欲しい。

　サラの願いは、ただそれだけだった。たったそれだけだったのに。

　その希望は打ち砕かれた。

「あなたにそのようなことを言わせてしまうのは……私の不徳のいたすところです。心苦しいことですが……私には応えられません」

　もう二度と、最高神官はサラを見ない。見たら、ますますサラの希望を繋いでしまうからだろう。

　完全に全身全霊をかけて、拒否されたのだ。

「あなただからではありません。シェールでもミキアでもマヤでもそうです。私は最高神官であり、あなたたちは選ばれた巫女。ですが、私には、あなたたち巫女姫の人生を捨てさせることはできません」

　その言葉は、サラの心の空洞を風のように通り過ぎた。

「私があなたに願うのは、最高神官に一生を捧げることではありません。残された人生を幸せに過ごし、霊山で得たことをムテの村々に伝え広めることなのです」

　きれいごと……。

　むごすぎる……。

　サリサの言葉を聞いているうちに、サラの中に渦巻いてきたのは、純粋な憎しみというものだった。

「それを。あの女にも望む？」

　涙を堪えて、サラは言葉を搾り出した。

「エリザに？」

　ふと緩んだ最高神官という仮面。ほんの一瞬、ただ一人の男としての顔。

　サラが見逃すわけがない。

「……もちろんです。エリザにも、あなたと同様、それを望みます」

　――嘘つき。

　ずっと、誰か他の女を思っている……と感じてきた。

　だが、その度に、最高神官はすべての巫女姫を平等に愛するのだ……と、納得しようとして保ってきた。

　そんな騙しなんか通用しない。そう、心など隠し通せるものではない。

　我々は、銀のムテ人――古代の尊い血を伝える、心言葉（こころことのは）の種族。

　いくら言葉が嘘を連ねても、心の言葉は雄弁に真実を語る。

　私だけを愛して欲しい――

　――最高神官は、特定の誰かを愛さない。

　嘘つき！

　あの女……と言った。

　エリザに？　と返ってきた。

　サラは、長年感じていた疑念に、やっと確信を持ったのだった。

「サラ、もうあなたは自由になれるのです。まずは……その重たい衣装を着替えなさい。そして……ゆったりと薬湯に浸かって体を休めて……」

　サラのほうを見ることもなく、サリサは言葉を連ねてゆく。

　卑怯者！

　そのような上っ面の安らぎを、サラは求めてはいなかった。

　ただ、どうしても手に入れられないものを、どうしても諦めきれないだけで、常に心は闇に捕らわれている。一筋の光も、そこにはない。

「わかりましたわ。サリサ様……。今夜のことは、お忘れになって」

　サラは深くお辞儀をした。

　だが、未練はなかなか消え去らない。

「最後に……約束に口づけを……」

　サラはそっと目をつぶった。

　額でも頬でもいい。

　どこかに唇の感触さえ残れば、再び霊山に来ることを許されたのだ、と思うことができる。

　たとえ最高神官がいやだといおうが、巫女姫候補として精進する日々を送ることができる……。

　しかし、サラが待つものはこなかった。

「私の髪は濡れています。今、あなたに触れたら、巫女の衣装を台無しにしますから……」

　間違いなく拒絶。

　たった、それだけの言葉を残して、最高神官は去っていったのだ。

　それは……それこそ、詭弁に違いなかった。

　サラはしばらくその場を動けなかった。

　だが、最高神官の気配が完全に消え去ったあと、渡り廊下から飛び降りた。

　土の上に転んでしまったが、彼女はすぐに立ち上がった。

　草露に裾を濡らし、小枝に衣装を引っ掛けたが、ずんずんと歩いた。

　その道が、彼女の小屋に一番近かったのだ。

　倉庫に入ると、曲がったサークレットを直すこともなく、衣装の袖口が粉まみれになるのも気にせず、サラは石臼を取り出した。

　そして……。

　きこ、きこ、きこ……。

　と、心を落ち着けるように挽き出した。

　きり、きり、きり……。

　大満月の光が、高窓からかすかな光となる。

　巫女姫の衣装にちりばめられた輝石が輝く。それは銀の粒子のようだった。

　あたりには、石臼にひかれて細かな粒子となった粉が舞う。

　月の光を浴びて、青白い光の帯となった。

　静寂。かすかな音。

　それは、サラのすすり泣く声だった。