たてたてヨコヨコ。.

第29話「ひと狩りいくわよ？」

　第二十九話「ひと狩りいくわよ？」

　「うぉぉぉぉーーーー！」

　ギィィーーン！

　突進した俺は小鬼（コボルト）の棍棒を弾き返してそのまま横に飛ぶっ！

　ーーシャラララーー！

　ソフトボールのボールくらいの金属製の珠……九つの魔法珠（まほうじゅ）。

　鏡のように磨かれた表面で見た目ほど重量を伴わないそれは、美女の白い手のひらの上から数十センチ程に浮き上がり、正円の外周に沿って回転している。

　「先生っ！」

　俺の後方、数メートルほど後ろには、ワンレングスの長い黒髪、気怠げで色っぽい、曰くありげな美女。

　その美女の顔前には、九つの魔法珠（まほうじゅ）が円の外周に沿う様に回転していた。

　そして、その中の赤い光を放つ魔法珠（まほうじゅ）に右手の人差し指と中指を宛がった彼女は、それを円の中央までスライドさせる。

　シュオン

　赤い魔法珠（まほうじゅ）は彼女の白い指に吸い付いたかのように移動し……

　フォォォン！

　彼女の目の前数十センチ先の空中に展開した円の内側。

　八つの珠が回転する白く半透明に輝く盤面の中心で、赤い魔法珠（まほうじゅ）が一際輝いた。

　「槍炎（そうえん）！」

　ズバァァァァァァーーーーーーーー！

　魔法珠（まほうじゅ）の創り出した円、魔法円から炎の槍が勢いよく射出され、弧を描くように飛来し、それは飛び退いた俺のすぐ横を駆け抜ける！

　「ギャギャァァァーーー！」

　叫び声を上げて火だるまになる小鬼（コボルト）。

　「桐堂（とうどう）くん、トドメを！」

　女の声に今度は俺の後方、やや斜め左から大柄の男が飛び出し、両手に持った大型の両刃剣を振り下ろした。

　ズシャァァーー！

　「ギャフッ！」

　たちまち炎の塊とかしていた小鬼（コボルト）は半分になり、息絶える。

　「ふっ、この最強の戦士（ソルデア）たる桐堂（とうどう） 威風（いふう）の前では……」

　「油断しない！次、後ろ！」

　「ギャワワッ！」

　「うわっ！」

　決め台詞を高らかに発しようとしていた大男は、敵の棍棒を間抜けに躱すとゴロゴロと地面を転がっていた。

　ザザザザッーーー！

　直後、立て続けに草むらから木の陰から、十匹以上の小鬼（コボルト）が姿を現した。

　「先生……これはさすがに……」

　数の不利を感じた俺は、リーダーたる気怠げな美女、もとい、担任の御前崎（おまえざき） 瑞乃（みずの）にここは撤退を進言しようとした。

　「ええ、鉾木（ほこのき）くん、あなたの見せ場ね！」

　ーーは？

　彼女は色っぽい唇の端をあげて意味不明の返事を返してくる。

　「いや、えーと……」

　正反対の指示に困惑する俺……しかし彼女は親指を立てて良い顔で微笑んでいる。

　「と、桐堂（とうどう）！」

　ーーこの女は駄目だ……

　咄嗟にそう判断した俺は、草まみれになった”でくの坊”こと桐堂（とうどう） 威風（いふう）に振り直す。

　「うむ、ジュンジュンよ、キミの格好悪い幻想職種（カテゴリ）……いや、特殊な幻想職種（カテゴリ）が大いに役立つ場面だな！」

　ーーちょちょっと待て！

　桐堂（とうどう）まで……まさかとは思うが……この数を俺に防げと？

　「いけ！我が友よ！」

　ーーいや、待てよ、このヤロ！ってかおまえ、さっき格好悪いとか言わなかったか？

　「鉾木（ほこのき）くんファイトよ！キミは出来る子だから！」

　ーーいやいや、何が出来る子なんだ？殴られても大丈夫な子ってことか？

　「……」

　「……」

　無責任な笑顔で無言のプレッシャーをかける二人の薄情者。

　「くっ……わかったよ！行けばいんだろ！行けばっ！」

　おーーー！

　そして無責任に拍手をする二人。

　ーーちっ……後で覚えとけよ……

　「ギャワワッ！」

　「ギァッ！」

　「ギシュッ！」

　群れなす小鬼（コボルト）共に突進する俺！

　「わぁぁぁぁぁーーーー」

　俺は半ば自暴自棄になっていた。

　盾（シールド）スキルの強度をあげて、鬼の群れに突っ込んで行く。

　ーーばきゃっ！

　ーーどかっ！

　ーーガジガジ！

　「いてっ！ぐわっ！か、囓（かじ）るな！囓（かじ）るな！」

　ーーはやく、はやく、何とかしろ！桐堂（とうどう）、桐堂（とうどう）くーーん！

　ーー先生！御前崎（おまえざき）先生！聞こえてますかー！せんせいぃぃぃ！！

　ーーグギャ！

　ーーガシィ！

　ーーう……かはぁ……俺が……俺がピンチですよーーーーー！

　ーーー

　ーー

　何故に俺がこんなところで小鬼（コボルト）共と戯れているのか？

　そもそも、俺がこんなことになったのは……

　幾万（いくま） 目貫（めぬき）の店を訪れ、行方不明の羽咲（うさぎ）の”聖剣”の確証を得た俺は……

　どうしようも無い状況に、精神的に完膚なきまでに叩きのめされていた。

　ーー俺は聖剣が嫌いだ……だから最初から乗り気がしなかったんだ

　でも、それでも羽咲（うさぎ）と接するうち、何とかしてやりたいと思うようになっていった。

　「…………」

　だが、結果は……聖剣は羽咲（うさぎ）自身が捨てたと言う事実。

　そして、それは恐らく羽咲（うさぎ）のトラウマによる出来事……

　俺には……そんな過去の傷を抉（えぐ）るような真似は出来ない……

　そもそもそれが彼女のためになるとも思えない……

　それに俺は……俺は……そういう理由なら、俺にはなおさら……聖剣なるモノには関わりたくない俺は……資格が無い……嫌なんだ……。

　「くそっ！」

　だけど、羽咲（うさぎ）は今もそれを探し求めている……一生懸命、自身の誇りとして……

　「…………」

　俺はそういった葛藤に……情けない俺個人の事情も再発し……頭を悩ませ続けた。

　かれこれ二週間以上彼女と会えていないことなども俺の心にある無力感に拍車をかけたのかもしれない……俺は……完全に塞ぎ込んでいた。

　毎日欠かさず行ってきた日課もこなさず、無為の日々を送る……

　なにか緊張の糸が切れてしまったようにふわふわとした日常を繰り返すだけの日々。

　「まるで死人のような顔ね、鉾木（ほこのき）くん」

　「……」

　今日も特に何もせず、何も用件の無い帰路につく俺を呼び止めたのは、御前崎（おまえざき） 瑞乃（みずの）だった。

　「どうしたの？留年は免れたのに浮かない顔して」

　「……」

　どうしたの？……か、他人になんぞ話せるわけが無い。

　「討魔競争（バトルラリー）では、結構無茶してたけど、その時の、何て言ったっけ、あの娘（こ）とは、会ってないのかしら？」

　「……」

　その話題に俺の眉はピクリと反応した。

　「図星ね……」

　「なんで？……」

　美女は意味ありげに微笑むと、クイクイッと、白い人差し指で、自分の首の所を指さす仕草をする。

　「あっ！」

　俺は自身の首にかけた、ネックレス……

　露出した、鞣し革で出来た紐部分が御前崎（おまえざき） 瑞乃（みずの）の目にとまっていることに気づいた。

　「彼女のプレゼント？いいわね……なんか貴方を包んでいる守護石の力を感じるわ」

　「…………」

　ーーなるほど、お守り（アムレット）の力……解る人間には解るのか……

　「訳ありってことね、相談聞くわよ、一応人生も恋愛も先輩なんだから」

　多くの男子学生を魅了する大人の女性の微笑みで俺に手を差し伸べる魅惑の担任教師。

　「…………」

　いや、だから、他人なんかに相談できるはずが無い。

　大体、羽咲（ひと）のプライバシー、しかもかなり込み入った事情だ。

　最終的に何の責任も持たない、他人なんかには……

　「……鉾木（ほこのき）くん、あなた最近、幻獣種（げんじゅうしゅ）の討伐してる？」

　ーーはぁ？幻獣種（げんじゅうしゅ）の討伐？なんで俺が……

　俺が黙りを決め込んだせいか、急に変えられる話題に俺はあからさまな不満顔をしていた。

　「ふぅ、その顔は忘れているようね……」

　呆れた表情で俺を見る担任教師。

　「貴方、資格のうえでは戦士（ソルデア）系、兵士級（ポーンクラス）なのよ？」

　ーーあっ！？

　……そういえばそうだった！あの討魔競争（バトルラリー）のエントリーのとき、確かに……

　ーーしかし、俺って一人で討伐なんてしたこと無いぞ、そもそも能力的には全然戦士（ソルデア）で無いし……

　「…………」

　すっかり失念していたことを顔に出し、あからさまに思案する俺を、気怠げな美女は穏やかな瞳で見つめている。

　その眼差しは、なんというか、穏やかではあるのだが、母性とはほど遠い、なんだか意味ありげな……なんとなくだが、他意が潜んでいそうな……

　「せ、先生？」

　俺が困惑の言葉を口にしようとしたとき……

　「よし、ひと狩り行くわよ！」

　御前崎（おまえざき） 瑞乃（みずの）は……

　大人の女性特有の色っぽさを忘れさせないまま、無邪気な笑顔でそう言ったのだった。

　ーーー

　ーー

　ーーはぁはぁはぁはぁ…………

　俺は草むらに大の字に転がっていた。

　大きく空気を出し入れし、青い空を眺めている。

　「おーい、大丈夫かい？鉾木（ほこのき）」

　少し向こうから、でくの坊の”のほほん”とした声が聞こえる。

　「……」

　俺は黙ったまま引き続き空を眺めていた。

　汗の引いた肌に通る風と、草の青臭い臭いが何となく気持ち良い。

　考えてみれば……気を遣われたんだよな、先生に……

　それに、兵士級（ポーンクラス）といっても俺は”なんちゃって”だ……

　主戦力（アタッカー）不在のパーティに快く二つ返事で加入した桐堂（とうどう） 威風（いふう）……

　あいつも、奴なりに俺を気遣ってくれたってことか……

　そんな事を考えている間に、気怠げな美女とでくの坊は俺の近くまで来ていた。

　「大丈夫？鉾木（ほこのき）くん」

　「怪我はしていないようだが？」

　俺は寝っ転がったまま、傍らに立ってのぞき込む二人を睨んだ。

　「…………」

　自分が”いっぱいいっぱい”の時は……周りがこんなにも見えないモノか……

　ーーそんな事を実感しながらも、俺が二人を睨んだのは……

　きっと未熟な自分の恥ずかしさを誤魔化す為だったのだろう。

　ちなみに、十匹ほどいた小鬼（コボルト）はこの二人の参戦により全滅している。

　「ジュンジュン？」

　「鉾木くん？」

　「…………うるさい、薄情者ども！」

　素直になれない子供な俺は……仏頂面で吐き捨てる。

　ーーそして……

　「ははっ、キミはＣＭで見るような”なんとか物置”並に頑丈だな」

　「ふふふっ……」

　そして……俺の返事に二人の即席パーティ仲間は楽しそうに笑ったのだった。

　「じゃあ、報酬は三等分で、良いわね」

　「そうですね、相手は小鬼（コボルト）ですから、大した額ではないですが……」

　「…………」

　そう言うやり取りをする二人を見ながら俺は考えていた。

　羽咲（うさぎ）の聖剣を取り戻す……それは結局、今の彼女が望んでいることだ。

　過去にどんなトラウマがあったのか知らないが、俺が出会った彼女の願いはそれだったんだ……

　ーーなら兎に角、先ずはそれを成すのが先じゃ無いのか……

　「…………」

　そう言うことなら、あの九（キュウ）尾（ビ）の狐、ヨーコの協力が不可欠だ

　なんたって奴は”聖剣”そのものなんだから。

　羽咲（うさぎ）の祖母、それの残留思念であるわけだし、敵対はしないだろうが……

　…………どっちにしても、もう一度会って、話した方が良いな。

　俺は身体（からだ）を動かしたためか、何だかスッキリした頭で、驚くほどシンプルな思考から一応の答えを出せていた。

　「…………」

　討伐の事後処理を話す二人を眺めながら……俺はちょっとした決断をする。

　今までの俺には無かった……ちょっとした意識改革だ……

　ーーよしっ！

　「先生！桐堂（とうどう）も……ちょっと相談があるんだが……」

　俺は意を決して、”仲間”の二人に声をかけていた。

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