猫がいた風景

第7話 二匹の先輩

「ただいま」

　冬休みに突入して実家に帰ると、母さんより先に物音を聞きつけたらしいミミとハナが、揃って玄関で出迎えてくれた。

「なぅ～」

「にゅあ～」

「おう、出迎えご苦労。と言っても、どうせお前達が待っていたのは、俺じゃなくて土産の方だろうがな」

「うにゃ～」

「なぅ～」

　その予想通り、玄関の上がり口に置いたボストンバッグに、早速顔を寄せて嗅ぎ回る二匹。どうやら好みの匂いを嗅ぎ付けたらしく、尻尾を左右に大きく揺らし始める。

　それを横目で見た俺は、笑いを堪えつつ靴を脱いで上がり込んだ。

「お帰りなさい、太郎」

「ただいま。また猫達の土産を買って来たから」

「なぁ～う」

「にゃあ～！」

「あらあら大変。後から、ちゃんとあげますからね」

　リビングに入り、ボストンバッグから土産の入ったビニール袋を母さんに渡すと、途端に目を輝かせて母さんにじゃれつく二匹。

　その様子を苦笑しながら見ていると、ふと室内の様子が以前と異なる事に気が付き、何気なく母さんに問いかけた。

「母さん、なんだか棚があちこち空いてないか？　それに、壁にかけてあった絵が見当たらないんだが。他の絵を飾るのか？」

「あら、違うわよ。春には引っ越しだから、普段使いでは無いものから、少しずつ荷造りしているの」

「ああ……、そういう事か」

　納得すると同時に、父さん達が本当にここを引き払うつもりなのだと、改めて実感した。

「太郎、お行儀が悪いわよ？」

「良いだろ？　向こうじゃ、こんなデカいソファーは無いんだし。せっかく帰って来たんだから、羽を伸ばさせてくれよ」

「全くもう」

　早速、三人掛けのソファーに仰向けに横たわってダラダラし始めると、母さんが窘める声がかけられる。だけどせっかく帰って来たし、これ位は良いだろ？

　母さんも口にはしたものの、本気で止めさせるつもりは無かったらしく、軽く肩を竦めてその場を離れた。するとそこでミミとハナが、俺が寝ているソファーに飛び乗った。

「なうっ！」

「にゅあっ！」

「お？　何だ、どうした？」

　俺の足元に乗った二匹は、そのまま俺の脚から腹に向かい、ミミが俺のセーターの裾を軽くくわえて上に引っ張り上げ、その隙間にハナが頭を突っ込み、更にもぞもぞと俺の腹の上を進む。

「うわ！　こら！　セーターをくわえるな！　穴が開くだろ！　それに重い！　俺の腹で暖を取るな！」

　思わず叱りつけたが、ハナだけではなくミミも続いてセーターの中に身体を潜り込ませ、俺の腹の上はとんでもない事になった。

　しかし、俺の叱責もなんのその。その場を微動だにせず、居座る気満々の二匹に色々諦めながら、そのままゴロ寝を続行する。

「はぁ……、こいつら、人間様に対する遠慮が欠片も無いな。まあ猫だし、仕方がないか。しかしお前達、去年は手乗りサイズだったのに、本当に見違える位、大きくなったよな……」

　しみじみとそんな事を考えていると、ふと子供の頃に飼っていたニャンコの事を思い出した。

　ニャンコは俺の服の中には潜ってこなかったが、このソファーに座っていると俺の肩に上がって、頭に自分の腹を乗せてダラダラするのが好きだったんだよな……。頭が猫毛だらけになったし、あのデブ猫、もの凄く重かったっけ……。

　そこまで考えて、無意識に庭に視線を向けていると、リビングにやって来た父さんが俺の姿を見て、ニヤニヤ笑いながら言い出した。

「太郎、帰って来ていたか。しかしお前、猫達のコタツ役が板に付いたな」

　その言いぐさに、多少ムッとしながら言い返す。

「猫に相手にされてないからって、嫉妬するなよ」

「確かにミミ達は、俺の腹には潜り込んで来ないな。この家で俺が一番偉い事実が、俺が醸し出すオーラで、猫でも理解できるらしい」

　そんな事を口にしながら、したり顔で頷いている父さんを見て、さすがにキレた。

「ふざけんな！　どうせまとわりつかれたら餌を撒いて、気を逸らしてるとかだろうが！」

「みぎゃっ!?」

「なうっ!?」

　反射的に勢い良く上半身を起こしながら怒鳴りつけると、セーターから転がり出る羽目になった二匹が、何事かと動揺した声を上げる。

「僻むな。若造だから仕方あるまい」

「あのなぁぁっ!?」

「あなた、太郎！　そんな事で喧嘩しないで！」

　そこで割って入った母さんに宥められ、矛を収める事にしたが、本当にろくでもない親父だ。しかし先程気になった事もあり、何とか怒りを押さえ込みながら口を開いた。

「父さん、ちょっと聞きたい事があるんだが、良いか？」

「ああ。どうした」

「予定通り春に仕事を辞めて、移住するんだよな？」

「ああ、そのつもりだ」

「この家、もう売ったか、これから買う人が決まってるのか？」

「いや、医院の方は手続き中だが、こっちはギリギリまで住むつもりだからな。まだ売りにも出していないが。それがどうかしたのか？」

　向かい側のソファーから怪訝な顔を向けてくる父さんに、俺はさっき考えていた事を告げた。

「それならこの家、売るんじゃなくて、賃貸にできないかな？　庭の木はこちらで庭師を入れて、定期的に伐採する条件で」

「それはまあ……、賃貸にしても支障は無いが、どうしてだ？」

「売却したら、ここの敷地がどうなるか分からないだろう？　更地にして新しい家が建つとか、駐車場になるかもしれない。そうなると、庭を潰す事になるよな？」

「そうだな。それが？」

「椿の根元に、ニャンコの墓を作っただろうが」

「……ああ、そうだったな。すっかり忘れていた」

　顔を見る限り、どうやら本当に忘れていたらしい。……薄情な飼い主ですまないな、ニャンコ。

「にゃあ～？」

「なぁ～ご」

　俺の腹から床に降り立ち、ミミとハナが俺達を見ながら不思議そうに鳴く。その様子を眺めた父さんは、いつも通り即決した。

「それじゃあこの家は、売らずに賃貸に出すか。この立地と広さなら、余裕で固定資産税以上は稼げるしな」

「そうね。そうしましょう」

　あっさり夫婦間で話が纏まり、俺は足元にいたハナを持ち上げた。

「ハナ。知らなかっただろうがお前達の先輩が、あそこの木の下にいるんだぞ？」

「うにゃ？」

　庭の一角を指さしながら説明しても分かる筈が無く、首を傾げるような動作をしたハナに、俺は笑いを誘われた。