猫がいた風景

第3話 猫の気遣い

春休みになって帰省する前、俺は忘れずにペットショップを訪れて店員に相談し、ミミとハナへの土産を購入した。

「ただいま」

「お帰りなさい。ちゃんと二人にもお土産を買ってきた？」

「二人じゃなくて二匹だろ？　ちゃんと買ってきたよ。喜びそうな食い物」

「それなら良かったわ。ちょうどご飯時だし、それをあげてくれる？」

「分かった」

　ちょっと高めの値段設定だったキャットフードは、半生タイプの防腐剤無添加で店員一押しの物で、正直「たかが猫の餌に、これだけの金を払う事になるなんて」と腹が立ったが、前回の負い目もあり文句は口にせず、二匹の皿に均等に入れてやった。

「お～い、ミミ～！　ハナ～！　飯だぞ～！」

「にゃあ～」

「うなぁ～」

　どうやら食事の時間だとは分かったらしく、二匹はどこからともなく俺の前に現れた。猫だから空腹には勝てないらしいとほくそ笑みながら、俺は二匹の前に皿を押し出す。

「ほら、食え」

「…………」

　しかしミミ達は皿の中身を凝視し、次いで顔を突き出して匂いを嗅ぐ動作をしただけで、それ以上反応しなかった。

「あれ？」

　そのまま一分程観察してみても、状況は全く変わらず、ちょうどそこに来た母さんに尋ねる。

「母さん、二匹とも餌を食わないんだけど。腹が減って無いんじゃないか？」

「そんな事は無いわよ。太郎ったら、変な物を買って来たんじゃないの？」

「何だよ。じゃあ、ちょっと見てくれよ」

　何て言われようだと腹を立てながら、俺は開けた缶を母さんに手渡した。それをしげしげと眺めている母さんに、再度尋ねてみる。

「ほら、ちゃんと期限内の、結構良い猫缶だろ？」

「そうねぇ」

　そして母さんも首を傾げる中、ミミとハナは母さんに歩み寄り、まるで催促でもするように前脚でその足を軽く叩きながら鳴いた。

「なぅ～ん！」

「にゃあ～ん！」

「あ……」

「どうかした？」

　そこで何やら思い付いたらい母さんに尋ねてみると、母さんは申し訳無さそうな顔で言い出した。

「太郎、ごめんなさい。タイミングが悪かったわ」

「だから何？」

「昨日、お父さん用に買った大トロが余ったから、夜にそれを食べさせて、今朝は貰い物の結構良い干物を焼いたから、それを食べさせたの。それで味をしめて、普通のご飯じゃ嫌だって言っているのかも……」

　それを聞いた俺は唖然とすると同時に、猛烈に腹が立ってきた。

「猫に何を食わせてんだよ!?」

「ごめんなさいね。ほら、ミミ、ハナ。今日のご飯はこれだから。これを食べなさい」

「うなぁ～ん！」

「にゃっ！　ふにゃあ～！」

　母さんが屈んで皿を押し出しながら言い聞かせているが、相変わらず猫達は皿に見向きもせずに母さんに鳴いて訴えている。

「……ムカつく猫どもだな。また煙を吹きかけてやるぞ？」

「太郎、止めなさい」

　思わず悪態を吐くと、母さんが窘めてくる。益々面白くなくなった俺は、相変わらず媚びを売っている猫と母さんに背を向けて、さっさとその場を後にした。

「太郎。いつまでもふてくされていないで、夕飯を食べなさい」

「……分かったよ」

　俺が部屋でふて寝をしていると、夜になって母さんが不機嫌そうに呼びに来た。正直まだ腹の虫が治まってはいないが、つまらない事で母さんを怒らせたくは無い。

「全く……、獣の分際で生意気な」

　悪態を一つ吐いて起き上がる。それで（物の分からない生き物の事だ）と自分自身に言い聞かせ、一階へと降りた。そして両親と夕食を食べ終え、ソファーに座ってテレビを見ていると、いつの間にか足下に、ミミが音もなく来ていた。

「あ？　何だ、ミミ。何か用か？」

　黙って俺を見上げてくるミミに、素っ気なく言い放つと、彼女は小さく尻尾を振ってから俺の左足に前脚をかける。

「みゅぅ～」

「え？　何なんだ？　おい、ちょっと待て！　穴を開けるなよ？」

　俺の左足に上がったミミは、そのまま小さな爪を出してジーンズに張り付きながら、スルスルと俺の左脚を登って来た。そして膝に乗ったと思ったら更に前進し、俺が着ていたセーターの裾から中に潜り込む。

　慌てて声をかけたものの、ミミはセーターに潜り込んだままピクリともせず、咄嗟に対応に困った。するとその一部始終を向かい側のソファーに座って眺めていた両親から、笑いを堪える口調で声がかかる。

「太郎のお腹が温かくて、気持ちが良いんじゃない？」

「俺はこたつの代わりかよ？」

「単に、毛布代わりじゃないのか？」

「あのな!?」

「みゃっ。なうぅ～」

「……え？」

　俺は思わず声を荒げたが、ここで足下から小さな声が聞こえてきた。反射的に目を向けると、先程とミミと同様に、ハナが俺の右脚をのそのそと登っているところだった。

「あら、ハナまで来たわ。珍しいわね」

「本当だな。いつもは太郎の事を、毛嫌いしているのに」

　そんな事を言っている間に、ハナもミミと同様セーターの下に潜り込んで丸まった。

「どうするんだよ、これ？」

　セーターを軽く捲り上げながら両親に尋ねたが、明らかに猫優先の答えが返ってくる。

「太郎。そのままごろ寝しても良いが、寝返りは打つなよ？　下手するとミミ達を潰す」

「俺が毛布代わりなのは、構わないのかよ……。退けろよ」

「気持ちよさそうにしているんだから、放っておけ」

「本当に最近、俺の扱いって雑だよな!?」

「一応、ミミ達も気を遣って、ご機嫌を取りに寄って来たんじゃない？　ご飯を貰ったし」

「猫の気の遣い方なんか知るか！　しかも迷惑かけられて、機嫌が良くなるわけ無いだろ!?」

　ひとしきり文句を言ったものの、二匹は俺の腹にもたれ掛かりながら微動だにせず、結局俺は溜め息を吐き、二匹がセーターから出て行くまで暫くの間ソファーに座り続ける事になった。