エーデムリング物語 ＝番外編＝

フロルの宿敵・３

「フロル、いつのまに赤毛になったの？」

「メルは、ちょっと意地悪になったみたいね。あなただって、馬に乗ったらすぐに、ウーレン・レッドに染まるわよ！」

　フロルはまったくひどい恰好で、メルロイとの再会を果たす羽目になった。

　真っ赤な砂に埋もれたおかげで、自慢の銀髪も、肌もすっかり真っ赤でボロボロだった。

「そう、馬なんだけれど……」

　メルロイはギルティのほうに向き直った。

「実は、今度の旅に馬は欠かせないんだ。でも、僕、一人で馬に乗ったことはないし、馬は値段も高いし、選び方もわからない。だから、君を頼ってきたんだ。お願いだから、乗馬を教えてくれないか？」

「喜んで。旅立つ時にはウーレン自慢の馬をあげよう。明日から、フロルと一緒に乗馬を習うといい」

　ギルティは、突然何かを思いついたように笑った。そして、チラッとフロルを見てから、メルロイの耳元に口を寄せた。

「馬に乗れるようになるまでウーレンにいるなら、おまえもウーレンに定住することになるぞ」

　ギルティが想像した通り、エーデム族の乗馬に対するセンスのなさは、けしてフロルに限ったことではなかった。

　メルロイはフロルに輪をかけてひどかった。

　ウィードが脚と言えば、蹴っ飛ばすなんてかわいそうで出来ないと躊躇するし、鞭と言えば、驚いて鞭を投げ出す始末。

　馬はすっかりメルロイをバカにして、好き勝手放題になり、乗せるたびに振り落としていた。

　メルロイがウーレンに来て一ヶ月がたとうとしていたが、上達の兆しは全く見えなかった。

「ウーレンの者は、子供の頃から馬に親しんでいます。でも、エーデムのお方はさっぱりです。環境の違いかも知れませんが、私にはもう教える自信がなくなりました。お願いですから、乗馬指導の任を解いてください」

　かわいそうなウィードは、最近、ノイローゼ気味だという。

「おまえは疲れている。ゆっくり休むがよい」

　いよいよ、メルロイもウーレン定住が確定だな？　ギルティはほくそえんだ。

　乗馬下手仲間が増えたということで、フロルは楽しかった。

　今まで宿敵に立ち向かうのはフロル一人だけだったのだ。だいたい、心話も使えないような野蛮な動物を使うなんて、エーデム族には考えも及ばない。

　メルロイもそう思っている。鞭で叩いたり、脚で蹴ったり、拍車をあてたりなんて、そんな乱暴なコミニュケーションのとり方に、エーデム族は我慢がならないのだ。

　その日、八回目の落馬をすると、さすがのメルロイもしょげかえった。

「今日は……もう、やめる。何だか疲れてしまった」

　がっくりと肩を落として、馬場を去るメルロイの姿に、気の毒な気持ち半分・仲間としてうれしい気持ち半分で、フロルは見送った。

　でも、あの落ち込みは尋常ではないわね？

　もしかしたら、メルロイは乗馬をあきらめるかもしれない。フロルはちょっぴり心配になった。

　案の定、翌日、馬場にメルロイはいなかった。

　一人で乗馬練習を適当にこなし、（先生もいないので、かなりいい加減だった）フロルは馬を放牧場に連れていった。

　広い放牧場の前に、メルロイの姿があった。柵に腰掛け、物思いにふけっている。

「かわいそうに……かなり落ち込んでいるのね。無理もない」

　フロルは馬を放すと、メルロイに近づいた。そして、思わず叫んだ。

「メル！　危ない！！！」

　ウィードでさえ、お手上げという危険な牝馬が、メルロイの頭を噛み砕こうとしていた。

「え？」

　メルロイは、とぼけた声でフロルを見た。

　牝馬は、鼻でモゴモゴとメルの巻毛とじゃれていた。

「そいつは噛みつくのよ！　気をつけないと……」

　フロルがメルロイに駈け寄ると、牝馬はきつい目をして、突然駆け出していってしまった。

　メルロイはびっくりして、フロルをみた。フロルの心配そうな顔を見ると、今度はにっこり笑った。

「フロル、僕はどうやら、ウーレン式の乗馬には向いていないみたいだ……」

　走り去った馬を目で追いながら、つぶやくようにメルロイは言った。

「わかるわ……。私も、毎日練習して一年たつというのに、こうなのよ。でも、あきらめちゃだめよ」

　あきらめられたら、私は一人でこの敵と、戦わなければならないのだ。

　せっかくへたくそ仲間が出来たのに、ここで挫折されると困る。

「いや……僕はあきらめた」

「だめよ、メル！　きっとそのうちに、上手くなるわ」

「いや、無理だ」

「メル……」

　一年がんばってこの程度のフロルでは、まったく説得力がない。

「そんなこと言わないで、ね？　がんばりましょう」

　フロルはメルロイの手をとった。

　メルロイはフロルの手を握り返して言った。

「いや、ウーレン族でない僕には、ウーレンの乗馬はできないよ。僕は僕なりに考えた」

「？？？？？？」

　フロルはメルロイの言葉に、戸惑いを感じた。彼の瞳は生き生きと輝いていた。

「おいで！」

　突然、メルロイは走り去った馬に向かって叫んだ。

　すると……。

　あの牝馬がメルロイに向かって走ってくるではないか？

「僕はエーデム族だ。エーデムのやり方で、馬に乗せてもらうことにしたよ」

　そういうと、メルロイは牝馬に乗った。放牧中の牝馬には、鞍もハミもない。コンタクトをとる道具はないのだ。フロルは驚いた。

「心話だよ。フロル……。この子は、僕の呼びかけに応えてくれたんだ。鞭やハミが、とっても嫌いで、つい暴れちゃうけれど、本当はとってもいい子なんだ。それを使わないなら、言うことをきいてくれるって約束してくれたよ」

　そういうと、メルロイは軽やかに走り去った。

　あっけにとられたフロルを残して……。

　これがエーデムリングの力をも解放できる血のなせる技？

　とても心などあるとは思えない馬さえも、心話で話せてしまうとは！

「馬は、鈍竜よりも繊細で、ムンクよりも純粋だよ。心の優しさは氷竜に勝るとも劣らないよ」

　楽しそうに馬を語るメルロイに、ギルティは相槌を打った。

「おまえにも馬のよさがわかってもらえて、うれしいが……。これで、おまえのウーレン定住はなくなったな」

　ちょっとだけさびしそうな夫の横で、フロルはもっと悲しかった。

　私には、宿敵の心を開くことはできそうにない。私だけが馬に乗れないのだ。

　さらにギルティの言葉が、フロルを落胆させた。

「そうだ、メル。旅立つ前に二人で遠乗りに行かないか？　赤沙地海岸は、馬で走ると気持ちがいい。おまえと一緒に走りたい」

　軽く馬場で足慣らしをした後、メルロイとギルティは遠乗りに出かけてしまった。

　フロルは、復帰したウィードとともに、馬場に残された。限りなく惨めな気分だった。

「いいですか？　フロル様、速歩（はやあし）。……どうしたのですか？　速歩です」

　フロルはまったくウィードの話を聞いていなかった。メルロイの言葉を思い出していたのだ。

　心話——それは、エーデム族に許されている究極のコミニュケーション手段。

　コヤツラともそれができるというのだろうか？　フロルは、心話で速歩の命令を出していた。

　しかし、馬はぼけっとしたままだった。

　いらいら、イライラ、苛々……が募る。

「ンも！　どうしてよ！　ウーレン式でもだめで、エーデム式でもだめだったら、どうしたらいいの？」

　フロルは腹を立てて、馬上で叫んだ。

「私は！　私は、ギルティと遠乗りに行きたいの！！　それがずっと夢だったの！　なのに、何で私だけ置いていかれなきゃならないの？」

　唖然としているウィードを無視して、フロルは叫びつづけた。

「私も、私も、遠乗りにいく！！　赤沙地海岸までいくぅーーー！！！！！」

　突然、馬が聞き耳を立てた。

　フロルの叫びは、心話となって馬に通じたらしい……馬は突然走り出した。

「キャアアアアアア！！！！」

　あっという間に、埒を越え、暴走した馬は、いつのまにやらギルティとメルロイまで追い越して、赤沙地海岸をまっしぐらに目指した。

「フロル？！」

「助けて！　ギルティ！　メル！」

　慌てて二人も駆け出した。

　とりあえずフロルの願いは、かなった……ようだ。

　フロル・セルディン・ド・ウーレン。

　初めて乗馬をたしなむエーデム族女性として、彼女の名前は、歴史に刻まれた。

　しかし、その技量のほどは、どの歴史書にも明記されていない。

＝フロルの宿敵・終わり＝