陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

暗殺者

　また……めまいだ。

　自分が走らせている馬に酔うとは……。

　リューを目の前にして、セルディは馬を止めた。

　それは、サラマンドの為にも正解だった。悲しみに囚われ、飛ばしすぎていた。

　昨夜、イズーを出て大疾走し、夜半にコーネについた。うれしそうに出迎えたレサに対し、セルディはほとんど声もかけず、タカを困らせた。日が昇ると同時に出発し、今、まだ朝だった。

「一人乗りでも、こんなに早くは戻ってこられないよ。馬も馬だけど、おまえ、すごいなぁ」

　タカがあきれていた。

　セルディは、すっかり自分の世界に入っていた。

　今更になって、母を傷つけた手が震える。自分の中に、エーデムの血も流れている。

　そのエーデムと完全に決別したのだ。

　もう、帰るところはリューマだけになった。

　心で繋がる父レグラス・リューマのもとだけに……。

　早く、レグラスに会いたい。レグラスは、やっぱり見ぬくのだろうか？

　僕の今の悲しい気持ちを……。

　見ぬいてほしい。僕には口には出せない。

　そして、わかってほしい。

　セルディは膝を抱えて、顔をうずめた。

　蹄音が地に響き、セルディは重たい頭を上げた。

　冬枯れの乾いた大地に砂埃を舞い上げて、立派なウーレン黒馬を引く商人たちが通りすぎた。

　軍馬だ……。戦争が近い。

　自分の心の傷のみに心がいっている場合ではなかった。

　僕は、本当にいつからこんなに甘えっ子になってしまったのだろう？　レグラスは今、それどころではないはずなのに。

　セルディはたち上がると、ほっと息をついた。

「お？　もういいのか……。そんじゃあ行くか」

　タカも飛び起きた。

　ゆっくりとリューの門をくぐる。市場がたっている。

　ざわめく雑踏の音が、何故か遠く聞こえる。まだ頭が重かった。

　最近、東の方からはしきりに物資が入る。ウーレン方面からの物資は滞っているが、不思議と武器だけは入ってくる。

　おかしなことに、戦争で儲けたいやつはどこにでもいて、ウーレン製の武器・馬を売る商人がいるのだ。

　そういえば……先ほどの軍馬は？　どこへいったのだろう？

　見覚えのある商人が、ちらりと横切った。先ほどの一行の一人だ。まるで逃げるようにセルディの前を通りすぎた。ちらりとすれ違った時、目が合った。

　ギラリとした瞳の奥に、殺気が宿っていることを、エーデムの血が教えてくれた。

　ゾクッと、凍りつくような感覚が、セルディを襲った。とたんにウーレンの熱い血が燃え上がった。

　サラマンドがたち上がった。

「ウワワワッ？？？」

　思わずタカが転げ落ちた。しかし、セルディは声もかけずに、そのまま馬に合図を送った。サラマンドは走り去った。

「おい？　セルディーーーー！」

　タカは背中をさすると、とぼとぼ後に続いた。

　市場の細い路地を、人の迷惑を顧みずにサラマンドは疾走した。

　赤い石畳の道に、火花が散るほどの勢いだった。

　小さな露店に突っ込みそうになって、店主が一瞬目をつぶった上を飛び越えた。

「いやーーー。すんませーーーん」

　かなり遅れて、ひいひい追いかけながら、セルディの無礼行為をタカは謝りまくるしかなかった。

　いったい、セルディはどうしたんだろう？　タカは汗を拭いた。

　エーデムから戻ってくる時からおかしかったが……。

　リュー城へ！

　セルディは飛ばした。

　ウーレン皇子として、十歳までかの地にいたセルディには、あの者たちの正体がわかっていた。

　あいつらは、ウーレンでも特別に訓練された暗殺者たちだ。

　僕がいないことを知って、ウーレンが放ったに違いない。なぜ、もっと早く気がつかなかったんだろう？　

　リュー城は堀に囲まれている。間者や暗殺者は忍び込むのは難しい。しかし、奇妙なハシゴが堀に架けてある。執務室の窓に、忍び込む黒髪の影が見えた。

　ウーレン風に長い髪を結んでいた。

「レグラス！」

　セルディは叫んだ。

　こんな時に限って、跳ね橋が下りるのがおそい。セルディは、サラマンドを後退させると、気合を入れた。

　赤馬は能力を充分に発揮して、まだ下りきらない橋の奥へと着地した。

　セルディは執務室へと走った。

　すべては、僕の見まちがいで、勘違いであってほしい。

　扉を開けたら、レグラスがいて、いつものように伸びをして、足を組んで椅子に座っていてほしい……。

　セルディの願いだった。

　それは虚しい願いだった。

　暗殺者は五人組だった。だが、実際に手を下すために忍び込んだのは三人、あとの二人は逃げる手はずを整えていた。

　激しく開けられた扉の向こうでは、もうあとひとつ仕事を残すだけで、すべては終わっていた。

　セルディの髪は逆立った。

　頭の中が真っ白になった。

　暗殺者の視線が、セルディを釘づけにした。

　手際がよすぎた。

　人間はその鈍感さゆえに、何が起こったのかも気がつかなかったかもしれない。椅子に座ったまま、血まみれになっていた。

　ウーレン製の剣が、暗殺成功の証拠として、レグラスの首を切り落とそうとしていた。

　許さない！　

　セルディの目が真赤に燃えた。

　彼の中に眠るウーレンの血が、燃え上がっていた。

　突然、首を落とそうとしている男に、小さな短剣をふるった。

　相手は、ウーレンでも訓練を重ねた者だった。セルディには分が悪いと思われた。

　攻撃は最大の隙を生む。別の暗殺者が、セルディの隙をつこうとしていた。

　今回の任務は、リューマ族長の命を奪うことだ。

　だが、セルディーン皇子の首もつけたら、リナ姫は喜んで報酬を三倍出すだろう。

　しかし、セルディには、熱くなっても冷静にことをなせるウーレンの血が流れていた。なぜ、そのようになせるのか、セルディ本人にも答えられないに違いない。

　攻撃はフェイントだった。鍛えられた者に勝とうと思えば、裏の裏まで計算し尽くして動かなければならないことを、セルディは知っていた。そう、攻撃は最大の隙だ。

　相手はセルディに釣られて大きな隙をくれた。短剣は深く相手の腹に刺さり、剣がほろりと手から落ちた。

　次の攻撃もすでに読んでいた。死んだ暗殺者の体を盾にして、身をかがめると、セルディは剣を拾った。

　ウーレン製の剣の重みが、ますますセルディの血を燃えさせた。

　体勢を整えるため、セルディは距離を置いて剣を構えた。

　タカとトビが執務室に入ってきた時、セルディのふるった剣は、暗殺者の首を刎ねていた。

　ウーレン製の剣とはいえ、非力なセルディが一太刀で首を刎ねるとは、信じられなかった。

　残る一人との戦いも、リューマの二人は助太刀できなかった。そのような空気ではなかったのである。

　セルディが強いのは、二人ともよく知っている。

　リューマの不良少年は五人だったのに、武器も持たないセルディにのされてしまい、それが出会いだったのだ。でも、今ここにいる少年は……。そのセルディとは別人だった。

　目の色が……？　赤い？

　激しく刃がぶつかり合った。

　力と力では勝てないことを、セルディはよく知っている。すばやく身をかわして距離をとりながら、次の攻撃を狙っている。相手も動きがすばやい。再び刃が音を立てた。　

　まるで鬼神のようだった。

　戦闘に長けた二人の戦いは、やがて一瞬の隙を冷静についたセルディに軍配が上がった。

　相手が決定的と思って振るった一撃を、わずかな差でかわしていた。セルディの首をねらった剣はかろうじてセルディの髪をかすり、まるで手応えあるかのような錯覚を敵に与えたのだ。

　その隙に、セルディは相手の懐に入っていた。脇腹を深く切りつけ、後に抜けると、背後から留めをさした。

「……すげぇ……」

　思わずタカがつぶやいた。

　だが、トビは、その後のセルディの行為に、目を奪われていた。

「セルディ！　もう止めろよ！！」

　トビの叫ぶ声を聞いて、セルディは我にかえった。

　そして、ぽとりと剣を落とした。

　あたりが真赤に染まっている。

　セルディの髪も顔も血にまみれていた。

　戦闘にあって冷静だったセルディだが、それは戦闘に対する天性の才能だった。

　戦い終わって、彼の理性は飛んでいた。

　死んでしまった暗殺者たちを、これでもかといわんばかりに、セルディはめった刺しにしていた。まったく意味のない、勝敗を越えた感情的な行為だった。

　血が飛び散り、辺りが赤く染まった。

　この光景は、セルディを心地よくする。

　そう……この色は、僕に足りなかった色。僕を補ってくれる色。

　心が耐えきれなくなると……血にまみれる……。

　満たされていくのだ。

　そうすると、今、陥りそうな悲しみから解放される。

　セルディは、椅子に横たわる人を横目でちらりと見た。

　緑色に戻った瞳に涙さえも浮かばない。

　また……僕の心を、僕の闇を見ぬいた？

　ねぇ、レグラス？

　レグラスの表情は、苦しんだ様子がない。

　まったく見事な仕事だったのだ。

　セルディはふらふらと椅子に近寄ると、そのままレグラスの膝を枕にした。

　レグラスの心臓からあふれ出る血は、さらにセルディの髪を赤く染める。

　いつも、いつも……。

　大きな手が髪を引っ張る。豪快に笑う。それだけで心地よかった。

　レグラス、何かおかしいんだ。僕は……。

　めまいがする。

　しかし、今、髪にふれる手はなく、話しかける声もない。血の海にのぼせていくようだった。

　目の前に広がる黒い闇に覆われて、セルディは目を閉じた。

　湯あたりしたのかも知れないよ……。

　レグラス、気分が悪いんだ……。

　セルディは、幸せだったあの時のように、レグラスの腕の中で気を失った。