陽が沈む時 ＝エーデムリング物語・２＝

朝霧

　夕方になっても煙は上がり続け、王宮からもかすかに見えた。

　弔問客は次々と帰国し、明日の朝、エーデム王・セリスが帰国すると、ウーレンは日常に戻る。

　本当に、日常に戻るのだろうか？

　アルヴィは、立ち昇る煙を見ながら不安に駆られた。

「……なんだか、怖いよ。明日が……。俺、こんな気持ち初めてだ」

「アルヴィ？　君らしくないな」

　セルディも不安だ。だが、いつも楽観的な弟が、こんなに不安がるのは珍しい。

　ウーレン・レッドの髪が、夕日にあたってますます赤く燃えてゆく。

　気高い王族の色だ。しかし、弟の肩は小刻みに震えていた。

「大丈夫だよ。アルヴィ……。弔問客を見たかい？　統一リューマ族長はもちろん、元第一リューマの族長も来ていた。これは、暗殺は一部の過激派の仕業であり、当面はウーレンに従うということなんだ。それに、ウーレンにはモアがいる。とりあえずのところ、心配はいらないよ」

　セルディは、弟の震える肩を抱く。そして、自分にも大丈夫と言い聞かせる。

　そう……いざという時は、エーデム王が力になってくれるだろう。

　あの銀の結界が、僕たち家族を守ってくれるはずだ。

　しかし、セルディは、そこまでは口にしなかった。

　震える弟に語るには、一抹の不安を感じていた。

　伯父が……燃える髪を持つ弟を、本当に助けてくれるだろうか？

　セルディも、セリスの弟を見る瞳が冷たいのを感じていた。

　さらにどのような大きな催しがあったとしても、決してウーレンを訊ねてこない兄に対して、母はいつも不平をもらしていた。

『兄様は所詮、ギルティが嫌いなのよ！　妹をさらった赤い悪魔として憎いんだわ！』

　赤は血の色。

　エーデム族が嫌う色……。

　いや……考え過ぎだ。

　セルディは不安を打ち消そうとした。

　その夜、エーデム王を迎えて、内輪のささやかな夕食会となった。

　宰相・モア、つまりギルトラント王の義父、王妃とその子供たち、それに王妃の兄という顔ぶれだった。

　モアが、久しぶりに会ったエーデムの兄妹のために、催したものであった。

「これからのことは何の心配もありません。安心を連れてエーデムにお帰りになれますよ」

　モアがワインを傾けながら、セリスに微笑みかけた。

　セリスの顔が一瞬こわばったように、セルディには感じられた。

「妹のことはお任せします」

　セリスもグラスを傾けた。

「ウーレンにとって、あなたの思い出は、エーデムの民の置き土産ですな」

「よろこばれて光栄です」

　モアの言葉は、何か奇妙ではないか？　伯父も何か奇妙だ。

　セルディは、二人の会話が別の意味があるように思えてならなかった。

　しかし、母は、兄にこれ以上の心配をかけたくないのか、ぎこちないほど明るく振舞っているし、アルヴィといえば、彼らしくもないほどにふさぎこんでいる。

　いったい何が起ころうとしているのだろう？　セルディは豪華な食事が喉を通らなかった。

　夜半、フロルは突然侍女に揺り起こされた。

「いったい何事です？」

　おき上がると、目をこすっている寝ぼけ顔のアルヴィと、眠れなかったらしくギラギラの目をしているセルディがいる。

「王妃様、早く出発のご用意を！」

　侍女は言葉と同時に王妃の着替えを持ってきた。

「出発？　いったい何のことです？」

「すべては……モア様がご説明いたします」

　着替えると、数人の衛兵を連れたモアが廊下で待機していた。

「モア、これはいったい？」

「お静かに……！　さあ、早くこちらに」

　闇夜にまぎれ、三人は、モアと衛兵に守られて王宮外へと出ていった。

　王宮の見張りは、この時間、皆モアの息がかかっているらしい。王妃たちの不可思議な行動は、敬礼を持って見送られた。

「王妃様、リナ姫が謀反を起こします。明日のエーデム王の出国を見届けて、あなたをとらえ、幽閉するつもりなのです」

「リナ姫が？」

　ありえそうな話だった。

　彼女は、皇子が生まれる前までは、ギルトラントの次に王位継承権があった。ただし、女であるために、王は名乗れない、制約のある権利ではあったが。

　さらにモアは王妃の耳元でささやいた。それは、セルディに聞かれないための配慮だった。

「このままですと、ウーレンの次期王はセルディーン様です。リナ姫は、エーデムの民に王位を渡さないという大義のもと、国民の支持をとりつけるつもりです。そして、残念ながら……その大義は、通ってしまいます」

　暗闇の中、かすかな灯りが点滅している。

　馬車が用意されていて、そこに誰か人がいる。

「フロル様、ぎりぎりまで工作しましたが、無駄でした。早くにお知らせしていれば、あなた様のこと、けして逃げるとは言わないでしょう。ですから、こんな手段をとってしまいました。ご無礼をお詫びいたします」

　モアは深く頭を下げた。

　馬車は、エーデムのものだった。

　エーデムの従者たちが、敬礼してフロルを迎えた。

　その間から、エーデム王が手を差し伸べた。

「兄様……」

「もう、安心するがよい。ここでエーデムに帰ることは、けして恥ではない」

　夫を失っても、異国で生きようと気を張っていたが、兄の笑顔を見たとたん、フロルは気持ちが解けていくのを感じた。十三年間、ギルティと歩んできたからこそ、異国の地でがんばってこられたのだ。

　フロルは兄に導かれるままに馬車に乗り込んだ。

「安心を連れて……は、そういうことだったのか」

　セルディはディナーの会話を思い出していた。

　妹を任せる……は、ここまで連れてきてくれということだったのだ。

　では、置き土産は？　セルディは、馬車に乗りこみかけて、はっと気がついた。

　慌てて振向くと、そこに何が起きたか把握できない弟がいた。

「アルヴィ！」

　セルディは叫んで馬車から飛び降りた。

　とたんに、ウーレンの衛兵たちが槍を構えてセルディの進路をふさいだ。

　別の衛兵が、アルヴィを押さえつけているのが見えた。

「母上！　セルディ！」

　アルヴィは必死になって、衛兵を振りきろうとしていた。

　息子の叫び声に、フロルは慌てて馬車を降りようとしたが、エーデムの従者に押さえつけられた。

「フロル様、ご無礼を深くお詫びいたします。こうでもしなければ、あなた様のこと、皇子を置いては行かないでしょう」

　モアが深く頭を下げる。

「アルヴィラント様は、ウーレン・レッドを引き継いだお方。リナ姫では、ウーレンという大国はまとまらないのです。ウーレンには、ウーレン・レッドの王が必要なのです！」

「裏切り者！」

　フロルは悲痛な叫びとともに、エーデムの従者を払いのけて馬車を飛び降りた。

「おどきなさい！　あなたたち！」

　エーデムの姫とも思えない迫力で、ウーレンの衛兵まで迫ると、王妃の言葉に衛兵も一瞬ひるんだ。

　アルヴィを押さえている衛兵の前に、別の衛兵が槍を構えてフロルの前をふさいだ。

「おどきなさい！　私はウーレン王妃です！　モア、私は王宮に戻ります。子供を失うくらいなら、リナ姫と戦う道を選ぶわ！」

　あたりがだんだん明るくなってきた。

　フロルの銀髪が浮かびあがる。緑の瞳には涙が浮かんでいる。

「モア、私は戦います。あなたの裏切りは……不問にします。だから、お願い……」

　朝靄の中、妖精のような王妃の姿に、思わず衛兵たちも手を緩めた。

「王妃様……」

　さすがのモアも、悲痛な表情を見せた。

　その時だった。

「フロル！　戻りなさい。おまえをウーレンには置いては帰らない！」

　セリスのきつい声が響いた。

　振向いたフロルは、兄の意外な姿に凍りついた。

　長身の兄が、セルディの腕を後からねじ上げ、さらに喉もとにナイフをつきつけていた。

　セルディは、まったく油断していた。母の姿に釘付けになっていたのだ。

「止めて！　兄様……。兄様は、エーデム族だわ！　セルディを刺せるはずがないっ！」

　半狂乱になって、フロルが叫んだ。

　しかし、朝靄にかすむ兄の顔は、氷のように無表情だった。

「フロル……。私はエーデムの王として、戦場にも立った男だ。血を流すのは好まない。だが、必要とあればそれができる」

　フロルは、ガクガクとその場に崩れた。

「母上！」

　アルヴィが叫んだ。

　モアは、二人の息子の挟間で苦しむフロルの姿を確認すると、衛兵に合図を送った。

「アルヴィ！　アルヴィーー！」

　フロルは必死になって、這いずって手を伸ばしたが、腰が立たなかった。

「母上ーーーー！」

　衛兵に連れ去られながら、アルヴィは絶叫した。

　フロルはよろよろと立ち上がり、後を追おうとした。

「フロル！」

　兄の声が、再びフロルを撃った。

　もしも、アルヴィを追いかけたら、兄はセルディを殺さないまでも、エーデムに連れていってしまう。

　どちらにしても、息子をどちらか選ばなければならない。

　選べるはずがない！　

　フロルは、身も心も靄に包まれ動きがとれず、その場に倒れて泣くしかなかった。

　エーデムの従者が、三人がかりでフロルを馬車に運びいれた。

　こうして、親子三人の誓はもろくも引き裂かれてしまった。

　ウーレンはウーレンへ……。

　エーデムはエーデムへ……。

　本来、これがもっとも自然な形であり、多くの魔族たちが望む形であった。

　多くの魔族は、血の交わりを好まない。

　それぞれの王族の血を、堅固に守ろうとするものだ。

　宰相・モアにしても、エーデム王・セリスにしても、本来は保守的な魔族的考え方に支配されている。

　そして、それぞれの国の国民たちも……。

　しかし、運命のいたずらはこれだけではすまなかった。

＝第一章・終わり＝