１７センチ３ミリ ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--１

７－１３ えっ？

　山部を先頭に、３人が、小さな広場の中ほどまで来たとき、いきなり前方３カ所からライトが照らされた。

　３人は、反射的にかがみ込んだが、暗さになれてきていた芥田と長谷は、目が眩んで、次の動きができなかった。

　暗視装置では自動的に調整されるものの、それでも山部の視野も一瞬塞がれた。

　ライトが点いたすぐあとに、バフッ、バヒュッという音が、２、３カ所でした。

　かがみ込んだ、３人とも無数の小石の飛礫（つぶて）を受けたような強烈な衝撃を受けた。

　むき出しになっている顔には激痛が走り、芥田と長谷は圧力で後に転がった。

　山部は、痛みを我慢し、そのまま前に伏せて、暗視スコープを跳ね上げ、拳銃で、まず、中央のライトを破壊し、次に右のライトを狙った。

　その時、また、バヒュッという音がして、山部の回りにザザッという音がし、鼻より下の顔面に強い痛み受けた。

　右のライトを破壊した山部は、頬に食い込んだ石のようなものを取ってみると、小さな球状のプラスチック、ＢＢ弾だった。

　目の上にかかる、はねのけたスコープや戦闘帽がなければ、失明していたかもしれない。

　山部はカ～ッと頭に血が上り、前の藪に向けて、拳銃を乱射した。

　弾が、何か、金属質のものに当たった音がした。

　すぐに弾をきらし、弾倉を替えた。

　その時には、体勢を立て直した長谷が、左のライトに向けて銃を撃ち始めた。

　ただ、芥田は、顔と目に激痛が走り、顔を押さえてもだえていた。

　何か、強い、いやな臭いもするが、それより、傷と目が焼けるように傷み、目も開けられず、身動きができないほどだった。

　ゴーグルに沿って、ハバネロ唐辛子の油が傷にしみ込み、その傷みで、ゴーグルを外して顔をこすったため、顔全体に唐辛子をすり込んだようになってしまったのだ。

　唇は腫れ上がった感覚で、口の中も痛いくらいに辛い。

　激しい傷みの中で思いついたことは、このまま、広場の中央付近にいたのでは、危険だということだけ。

　今までの記憶を頼りに、横に転がるようにして、広場の隅に退避した。

　長谷が左側のライトを撃ち砕き暗くなった中、山部は起き上がって正面に集中した。

　藪に向かって拳銃を乱射しはじめた長谷にストップをかけた。

　急に敵の動きがなくなり、また、正面右端にある山道の奥に、人影のようなものが見えた気がしたのだ。

　すでに退却したのかもしれない。

　山部が、暗視スコープを降ろしで目に装着すると、林の奥で、ライトに照らされている場所があった。

　赤外線だ。

　おそらく、あそこに、赤外線を出すものが落ちているはず。

　暗視スコープかもしれない。

　ひょっとすると、人が、倒れている可能性もある。

　山部は、銃を構え、慎重に近づく。

　広場の先に続く細い山道に近づき、赤外線の明かりのもとへと進む。

　獲物は近い。

　その時、いきなり視野が塞がれた。

　と言うよりも、暗視スコープが消えた。

　画面が消えたのではなく、スコープそのものが消えたのだ。

　それは、装着具が壊れて、下に落ちた、というわけでもなかった。

　ただ、忽然と消え去ったのだ。

　危険を感じ、腰を落とし、いつでも撃てるように銃を両手で持って前に突き出した。

　そのとき、また、信じられないことが起こった。

「えっ？」

　急に、銃が軽くなったのだ。

　暗がりの中、両手を顔に近づけて、拳銃を見ると、握っているのは拳銃のグリップだけ。

　グリップより先の銃身が、スパッと切断されており、ついていない。

　反射的に、危険なものを身から離すように、投げ捨てた。

『なっ、なんなんだ、これは！』

　山部に訳のわからない恐怖が襲った。

　ナイフを抜き、にじるように、後退を始めた。

　興奮が冷め、ス～ッと血の気が引いてきた。

　と同時に、なにか、妙な臭いを強く感じた。

　顔もヒリヒリと痛み、唇も腫れぼったく熱を持ったような感じだ。

　そう言えば、先ほどから、目にヒリヒリとした痛みを感じていたが、それが強く意識されるようになってきた。

『いったい、何が起こったのだ』

　思いのほか早く、妖結晶の効果が薄れてきたようにも感じた。

　過度の緊張のあとの強い興奮、これにより、消耗が激しかったのかもしれない。

　無言のまま、ナイフを構えてじりじりと後退する山部の脇に長谷が出てきた。

　長谷は、暗がりの中、かろうじて山部がナイフを構えているのを見て、拳銃の弾を撃ちつくしたものと考えた。

　長谷は、山部の脇をすり抜けるように、さっと前に出た。

　山部は、押さえようとしたが、怒りに燃える長谷の動きの方が早かった。

　長谷は、数歩前に進んで、両手を使って、前に拳銃を構えた。

　動くものがあったら、何であれ、すぐさま連射だ。

　ところが、長谷の拳銃にも、同じようなことが起こった。

　長谷は、急に銃が軽くなったような感覚に気が付いた。

　かろうじて見える暗さの中、痛みのひどい目を凝らしてみると、グリップの上が斜めに滑らかに切れていて、肝心の銃身の先がない。

　訳がわからず、恐怖が湧き出て、グリップを投げ捨てた。

　その時、道の奥の方、遠く木の合間から、赤く点滅するひかりが見え始めた。

　恐怖も手伝って、山部はすぐに撤退を決意した。

　呆然として動きを止めた長谷を引き戻し、芥田の転がっているところに走った。

　２人で芥田を抱えるようにして、今来た道を、走るように引き返す。

　気をつければいいのは、落とし穴のところだけだ。

　あの待ち伏せだ…。

　侵入することを知られていたのだろうか？

　そうとしか考えられない。

　とは言え、どうして、こちらの動きを読まれていたのだろうか？

　それにしても、このざまだ。

　いったい、何をしにここに来たのか？

　妖結晶を奪うどころか、基本的な目的である金庫室の爆破もできなかった。

　いや、櫻谷の家に辿り着くことさえできなかった。

　そのような考えも、実は、なかなか進まなかった。

　目の痛みがひどく、また顔中、腫れぼったく痛む。

　いやな強い臭いもある。

　手でこすっても臭いは落ちず、それどころか、こすれば顔の痛みがひどくなる。

　とにかく、ここの外に出なくてはならない。

　何とか、逃げ切らなくては。

　ふと、不安が生まれた。

　ここまで完全に読まれて、待ち伏せされていた。

　帰り道も塞がれているのではないか。

　とは言え、ここからは一本道だ。

　林の中の藪に入っても、なかなか外に出ることはできない。

　しかも、この、顔や目の痛さ。

　顔全体に、やけどをしたみたいな感じだ。

　芥田はさらにひどそうだ。

　これでは、藪に隠れて、しばらく様子を見ているなんてこともできやしない。

　どうすればいいのだ…。

　そう考えている間に、落とし穴のところを通り過ぎ、立ち入り禁止のロープのかかっていた近くまで来た。

　右に急斜面、だがその下には道があったはずだ。

　河原に行くのは、強引にここを降りてしまう方が近い。

　下の道には待ち伏せもないだろう。

「おい、長谷、この斜面を降りるぞ」

「あっ、そうですね…。たしか…、こっちの方が…近かったですね」

　長谷は息が切れて、ゼーゼーとしながら、やっと答えた。

　長谷も、顔面が、とくに額の傷が、焼けるように痛んでいた。

　止まったのを幸いに、リュックから水を出し、左手に受けながら、顔に流しかけた。

　それを見た山部も、ボトルを出し、同じように水で流した。

　下にしゃがみ込んでいた芥田まで、同じようにし始めた。

　しかし、顔に突いているのは油のようで、なかなか落ちない。

　水で、落ち着くところもあるが、かえって傷むように感じるところもあった。

　特に、目に入ると、猛烈な傷みだ。直接、目に水を当てて流す。

　あっという間に、１リットルの水がなくなった。

　山部は忌々しげに、ボトルを地面に叩き付けた。

　ただ、芥田は、これで、少しは落ち着いたようだった。

　どうにか一人で立ち上がることができた。

　ただ、目は、傷みでずっとは開けていられない状態だった。

「おれが先頭だ。芥田、おれの肩につかまれ。長谷は、後で、芥田の肩を抱えろ」

　３人が横に並び、横向きのまま、急な斜面を滑るように降りるのだ。

「行くぞ。速度は出るかもしれないが、何とか下まで踏ん張れ。たかが、６、７メートルほどだ」

　そう言うと山部は、ゆっくりと坂を下り始めた。

　足の滑りに任せ、下草を削りながらズズズズっと滑り降りていく。

　山部に引かれるように芥田が続く。

　芥田も、ほとんど足を動かさず、滑るようにして降りると、長谷も斜面に入る。

　山部は、小さく足を動かすだけで、自然と下に滑り降りていく。

　芥田もうまく続いているようだ。

　あと半分程度か。

　と、思ったとき、山部の足に何かがかかった。

「あっ」と思ったが、もう立て直せない。

「あっ、あ～っ」

「えっ？　あっ、ああ～」

「うっ？　あっ、あっ、あああ～っ」

　３人固まって、急な坂を転がるように、下に落ちていった。

　数度回転し、下の細い道に、重なり合うように転がった３人。

　山部の足には、杭の突いたロープが絡みついていた。

　しばらくして、気が付いた３人は、それでも必死に歩き、ようやく河原に着いた。

　ホッとして、大きく息をつき、山部はスマホを出し、車を呼んだ。

　橋の下に向かおうと河原を歩き始めたとき、３人は周囲からライトに照らされた。

　３人は、駆けつけた警察により、完全に、包囲されていた。

　これも、前々から、有田が警察に依頼していたことだったのだ。