１７センチ３ミリ ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--１

７－１０ 落とし穴

　ややあって、芥田が、小刀を拾い上げて立ち上がるのを見て、山部が聞いた。

「目は大丈夫か？」

「はい。目の縁を強く打ったようで…。

　でも、見えることは見えていますので、大丈夫です」

　暗闇の中、スコープからの光で薄く照らされている山部や長谷の目の縁を見ながら、芥田は答えた。

「そうか…。

　しかし、スコープは壊れたようだな…。

　安全のため、一応、ゴーグルをつけておけ」

　その指令を受け、芥田はポケットからゴーグルを出してつけたが、目の縁と鼻の脇の痛みがひどく、ゴーグルは、かえってつらかった。

　芥田がゴーグルをつけ終わるのを待って、山部が言った。

「芥田は、おれのうしろに付け。

　長谷、お前が先頭だ。

　こういう罠にも…、気をつけろよ」

　冷静に、気持ちを落ち着けて行動しているつもりだが、山部に、イライラした気持ちが湧き出てきていた。

『ここのヤツらは、いったい、なんのために、こんなくだらない罠を仕掛けているのだろうか？

　悪戯のつもりかもしれないが、自分たちも、危険な目に遭うのではないか？

　感覚が…わからん…、馬鹿か？』

　この時、山部は、その罠が、自分たちの侵入へ対抗するためのものだとまでは、従って、侵入が予期されていたことまでは、気付かなかったのだ。

　そして、その罠は、龍平が想像していた以上の心理的負担を、侵入者たちに引き起こしていた。

　先頭になった長谷（ながたに）は、すり足のようにして慎重に歩を進めたが、すぐに、無事、枯れ葉の吹きだまりから出ることができた。

　その終わりのところ、木の根が出て高くなった所を乗り越え、やっと、普通の土が表面に現れている道に出たのだ。

　　たった数メートルの距離であったが、緊張で汗ばんでいた。

　長谷は、そこで一度止まり、『フゥー』と一息入れ、強い緊張をほどき、また歩き出した。

　少し進んで、道が、ぐねぐねと、小刻みに左右に曲がるところに来て、まず、止まって警戒した。

　周囲に、特に異常は認められない。

　林の中、見える範囲で、監視カメラもない。

　ゆっくりと歩き出して、一曲がりごとに注意を払いそこを抜け、張り出した木の根を避け、その向こうに出て、突いた右足に体重をのせたとき、急に体が崩れ、土の縁で顔を強く打ち、一瞬気を失った。

　暗視スコープがはじけ飛んだ。

　すぐに気が付いたが、真っ暗な中、何が起こったのかわからなかった。

　口の中に土が入っている。

　両手が自由に動かない。

　ようやく、体をねじ込んだような格好で、穴の中に落ちていることが理解できた。

　あちらこちらと痛みが走ったが、何とか起き上がり、穴から這い出した。

　が、出ると、そのままそこに仰向けで転がった。

　体中に痛みがあり、特に胸の痛みが強かった。

　落ちたときに、構えていた拳銃で強く打ったようだった。

　暗視スコープも穴の縁に当たってはずれ、やはり、目の近くと額に強い痛みが残っていた。

　額からは、血が流れていた。

　少し離れたところで、薄明るく光る暗視スコープ。

　暗視スコープの機械自体は壊れていないようだったが、頭にセットする部分は粉々に砕けてしまっていた。

　長谷の後ろを歩いていた山部と芥田は、穴を避けるため、脇の浅い藪をかき分けて、長谷のところに行った。

｢大丈夫か？」

　寝転がっている長谷に、山部が声をかけた。

｢ええ…、痛みは、すぐに引くと思います。

　ただ、スコープは壊れたようです｣

「動けるのか？」

　どこか、骨でも折れていないかと山部は心配した。

｢ああ、それは大丈夫だと思います…」

｢お前も、ゴーグルをしておけ」

　長谷も、ゴーグルをし、痛みをこらえて、芥田に手を借りながら立ち上がった。

　山部は、脇に置いてあった拳銃を拾い上げ、長谷に渡した。

　それを受け取ると、長谷は拳銃の状態を確認した。

　それが終わると、『ここのヤツら、みんな、ぶち殺してやる』と呟き、銃を強く前に突き出した。

「こんなくだらない仕掛けまでしていやがって…」

　震える声でそう呟いた山部も、怒りで顔が歪んでいた。

　そこからは、唯一、暗視スコープが使える山部が先頭になった。

　山部、長谷、芥田の順で歩き出す。

　山部は、落とし穴がないか、山道の、小さな異常まで見逃さないように、注意深く歩みを進めた。

　少し進むと、また、吹きだまりのように落ち葉の積もったところがあった。

　３、４メートルの距離なのだが油断はできない。

　すり足で慎重に進む。

　と、案の定、ロープが張られていた。

『馬鹿が…。同じ手が二度通じるとでも思っているのか。ククク…』と笑って、何となくうれしくなって、屈んだ。

　枯れ葉を軽く掻き出し、ナイフでロープを切った。

　しかし、切り終わると、くだらないことで時間を使ったことに気が付き、見つけて喜んだ分、逆に、山部のイライラが増した。

　そこからは、また土の道だ。

　ロープは２カ所にあった。

　落とし穴も、もう一つか二つ、あるかもしれない…、いや、たぶん、あるのだろう。

　今度は、特に落とし穴に気をつけて、慎重に歩を進めると、また、道を塞ぐようにロープが張られ、プレートが下げられていた。

　山部は、ナイフを出し、怒りにまかせて、そのロープをたたき切った。

　こちら側の文面は、『あやかさんに見せて笑いを取ろう』と、龍平と北斗のその時の遊びで、少し変えられていた。

　向こう側を向いていたプレートの表が上に向いて落ち、暗視スコープの中に、プレートに書かれた文字が浮き出た。

『この道は、崩れる危険がありますから、ね。

　　立ち入りはダメ！　禁止なんですよ。

　　　　　　　　　　　　　　櫻谷あやか　♡　』

　山部は、部下が落とし穴に落ちたことなどをからかわれ、馬鹿にされた気になって、カーッと頭に血が上った。

　つい、大声で叫んだ。

｢崩れる危険？　ハ～ッ？　立ち入りはダメ？　ふざけるな！」

　続けて、

「クソーッ」と大声で怒鳴りながら、そのプレートを、バシバシと踏み砕いた。

　その後で、長谷と芥田が、呆然と山部の動きを眺めていた。

　その後も、落とし穴に気をつけながら、細い山道を慎重に進むと、少し、開けた場所に出た。

　ここは、左の方からの道が合流する地点で、細長い三角形の形をした広場になっている。

　こちら側の木々と、向こう側の木々とに間隔があり、その梢の間の空には、うっすらと街の光を反射する雲が見えている。

　また、外の住宅地にも近くなっており、間接的に外の光が入ってきて、わずかだが明るさがあった。

　地図で確認していたときにマークしていた第１のポイントだ。

　ここまで辿り着くのに、想定した時間の、何倍もの時間がかかっている。

　この山道に出てから、わずか２００メートルほどを歩くのに、２０分近くかかってしまったのだ。

　本来なら、もう、とっくに櫻谷家に入り込んでいて、今頃は、金庫室に爆薬を仕掛けている時間だ。

　うまく進めば、妖結晶の金庫を探していたかもしれない。

　しかも、芥田は暗視スコープを失い、目に傷まで負っている。

　長谷の暗視スコープも、もはや使えない状態だ。

　その原因となったのは、あんなロープや落とし穴のような、実に子供じみた仕掛けだったのだ。

　特に落とし穴は頭にくる。

　ほかにもあるのでは、と言う思いになり、それでなくとも暗視スコープでは見にくい足もとに、強い緊張が強いられ、お陰で、一歩一歩確認しながら足を進めたため、速度も極端に遅くなり、今では、目に疲れが感じられるほどだ。

　山部のいらだちが募った。

「やっとここに着いたと言うことだ…。

　少し時間がかかりすぎたが、これからも油断はできない。

　やむを得ないので、このペースのまま進むからな」

　かろうじていらだちを抑え、山部が言った。

「このくらいの明るさがあればいいんですけれどね…」

　と、周囲を見ながら長谷が言った。

　先ほどから、暗視スコープをつけずに暗がりを歩き、目が暗さに慣れている。

　普通の感覚では暗いこの場所も、明るく感ずるほどだ。

「山の中の道も、あと７、８０メートル…、しかも、住宅地も近いので、スコープがなくとも今までよりは見えるだろう。

　そこを過ぎれば、ここよりずっと明るいところに出るさ。

　さて、監視カメラもなさそうだし…、行くぞ｣

　また、山部が先頭になり、その後に芥田と長谷が並んで広場の中に歩き出した。