１７センチ３ミリ ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--１

５－９ １３年前

　食事が終わると、昨日と同じように、コーヒータイムとなる。

　このときのコーヒーも、吉野さんが淹れてくれる。

　挽きたてのコーヒーの香りが、満腹のおれにはすごくいい感じ。

　コーヒーを持ってきてくれたとき、吉野さんには、今晩の夕食、おれのリクエストでハンバーグにしてくれたお礼と、今まで食べた中で、一番おいしいハンバーグだったと、ちゃんと言うことができた。

　どうも不思議なんだけれど、吉野さんには、あまり気負わず、また、変に考えずに、思ったことを、そのまま言える雰囲気。

　吉野さん、喜んでくれて、また食べたくなったときには、『言っていただければ、いつでもお作りしますからね』と、言ってくれた。

　で、コーヒーを一口飲んで、そろそろ、例の、１３年前の話、あやかさん、してくれないかな、という思いがいっぱい。

　あやかさん、チラッとおれの方を見て、ニッと笑って、また、からかいの一言。

「リュウ、顔に、１３年前、１３年前って、いっぱい書いてあるよ」

　どうしてわかったんだろう…。

　と言うよりも、たぶん、本当に、そんな顔、していたんだろうな。

　早く話して下さいよ～、ってな感じの顔。

「この話は、大まかなことは、美枝ちゃんなんかも知ってるんだけれどね…、黒幕はだれ、という話は、ここだけだよ。

　あっ、そうだ、そう言えば、今まで話したことで、リュウに、黙っていて欲しいことはね…」

　と、話の初めは、黙っていることの範囲の話になった。

　あやかさんが、目の色が変わるのは、みんな知っていることだけれど、このあいだ聞いたアヤさんの話などは、とくにしていないそうだ。

　ただ、アヤさんが、妖刀『霜降らし』で、妖魔を退治して妖結晶を得たことは、だいたいの話として皆さん知ってるらしい。

　でも『神宿る目』と言う呼び方は、みんなの前で、話してはいけないようだ。

　ただ、この理由は、話の案配から、どうも、あやかさんが、その呼び方を好まないのが、主な原因のような感じだった。

　ただ、昔の櫻谷家としては、決して外には言ってはいけない、秘中の秘となる伝承だったそうだ。

　それはそうだろう、アヤさん以前で『神宿る目』を持った人は、はっきりしているのが、妖刀『霜降らし』と出合った、まあ、言ってみれば『魔物退治うけたまわります』の初代となる人だけだったようだから。

　その名声がすごかったからこそ、時々、おれと同じように、瞳の虹彩が黒っぽくなる人が出て、ある程度の力を発揮して力を示し、『魔物退治の櫻谷』が何百年も続いていたわけなんだろう。

　ただ、アヤさんは、由之助さんと一緒に、妖刀『霜降らし』を持って川越の櫻谷家を出ている。

　その時、８振りの偽物も一緒に持たされた。

　今は、偽物、７本だけしかないけれど…。

　これは、由之助さんのお兄さん、善一さんが強く希望したことだったそうだ。

　善一さん、酒問屋と言うか、お酒関係の仕事に専念したかったようだ。

　あるいは、本当は、『魔物退治の櫻谷』から手を引きたかったからだけ、なのかもしれない。

　だから、いわゆる分家するという感じではなく、仕事を分けて、それぞれが独立するという感じで、物事が進んでいったようだ。

　巻物など、魔物退治関係の品物がすべて、アヤさんと由之助さんに、渡されたそうだ。

　それで、アヤさんと由之助さん、まだ山里だったこの地に移ってきた。

　その時、おこうさんも、一緒だったとのこと。

　そういうこともあって、あやかさん、アヤさん以前の櫻谷家についての話は、皆にはあまりしていないらしい。

　でも、みんな、川越のことも少しは知っているのが、面白いところ。

　秘密主義とはほど遠いあやかさん、なんだかんだ言って、チラチラとは話しちゃってるようだし、本当は、全部話したってかまわないと思っているようだ。

　まあ、みんなへの信頼も厚いというのが底にあるんだろうけれど。

　という流れのまま、妖刀『霜降らし』についても、みんなには見せたことがあり、みんなが知っていることなのだそうだ。

　それに、いわゆる偽物があることは、一応、皆には話しちゃいけないこと、とは言うのだが、この辺、皆が知っているのか知らないのかも、本当のところはわからないらしい。

　で、しっかりと話を聞いていくと、けっこう、あいまいなことが多く、最初は『話しちゃダメよ』と強く言っていたことでも、なんだか、逆に、みんながどの程度のことを知っているのか、『リュウ、わかったら、教えてよ』と言うことになった。

　それで、いよいよ１３年前の話になる。

　その時、あやかさん、１５歳。

　高校１年生になって少し経った初夏のこと。

　あやかさんが、高校生だってさ。

　いわゆる、美少女ってヤツだったんだろうな…。

　そのうち、もう少し馴染んだら、写真でも見せてくれないかな、と思ったんだ。

　まず、あやかさんが高校に入ったときのことだが、あやかさんの通学について、家族で一悶着あった。

　おじいさん、中学校と同じように、おじいさん専用車での学校への送迎を、強く主張したのだ。

　でも、あやかさん、中学のとき、これがすごく嫌だったので、珍しく、おじいさんに抵抗して、学校までと言うことは何とか断った。

　でも、その妥協策として、学校から歩いて６、７分ほどのところにある駐車場を借りて、そこで、送迎の車に乗り降りすることは受け入れざるを得なかったようだ。

　私鉄の駅に比較的近く、月極の、大きな駐車場。

　だから、家からは、おじいさん専用車で駐車場まで行き、そこから歩いて学校に。

　帰りは、学校から駐車場に歩いて行く。

　駐車場にはおじいさんの専用車が待っていて、それに乗って家に帰る。

　歩いて通うのは、その駐車場から校門までの６、７分間だけ。

　あとは車で二十数分。

　５月も末に近くなったある日、あやかさんが学校を出て、駐車場に行くと、いつもと違う車が止まっていた。

　あやかさんのうちが借りていた場所は、入り口の近く。

　すぐにわかった。

　あやかさんが、駐車場の入り口で気づき、立ち止まると、運転手が降りてきた。

　何度かあったことのある顔だった。

　そう、お父さんの会社の車を運転する人だった。

　向こうは、深く挨拶をして、ニコニコしながら近付いてきた。

　あやかさんは、運転手の動きにうさん臭さを感じたけれど、これから、いつもと違う何か特別なことが起こるという、妙な楽しさもあったそうだ。

「お嬢様、会長様の車が事故にあってこられなくなりましたので、急きょ、わたしがお向かいにまいりました」

　とその男は言った。

　完全に変だ。

　そんな状況なら、前もって連絡があるはずだ。

　また、緊急時の対応の順序からして、この男が迎えに来るなどという状況はあり得ない。

　それに、この男のことだ…、１人のはずはない。

　あやかさんに緊張が走ったそうだ。

　同時に、一瞬で、駐車場の中を確認した。

　２人の男が乗った車が、すぐ近くに止まっている。

　普段、その場所では見かけない車だ。

　人の駐車スペースに、勝手にとまっていると、あやかさんは判断した。

　車の中なのではっきりとはわからないが、見た感じ、２人とも、体格のいい、大柄な男のようだ。

　わからないように、こちらを見ているのを、その時、あやかさん、感じ取った。

　と、駐車場の外、歩道の左右から、入り口をはさむように、２人の男が近付いてきた。

　１人はがっちりとした大柄だが、１人は普通の体格だ。

　あやかさん、ニッと笑って、運転手に言った。

「こんな設定で、わたしを誘拐できると思っているの？」

　それを聞いた運転手は、驚いて、動揺を隠せず、急に後ろを向いて、２人の男が乗る車に向かって手を振った。

　緊急事態発生でぇ～す、といった感じで。

　すぐに、車から、２人の男が降りてきた。

　その時、あやかさんの拳が、向き直った運転手のみぞおちに打ち込まれていた。

　あやかさん、この頃は空手をやっていた。

　例の、赤っぽい瞳になったときは、かなり強かったらしい。

　運転手は、後ろに飛ばされ、そのまま気を失った。

　車から降りた男のうちの１人が、走り出した。

　歩道の左右にいた男たちもあわてて、あやかさんを取り押さえようと近付いた。

　あやかさん、近付いてきた小柄な男を回し蹴りで飛ばし、反対から来る男に向かおうとして、はっと気づき、大きく後ろに跳んだ。

　大きな方の男…、体格もいいが、それ以上に、戦い慣れている感じがした。

　２人が見合った。

　一瞬、男が驚いた顔をした。

　その瞬間、滑るように走ったあやかさん、下から男の首に手刀を刺した。

　さすが、手刀がのどに入って、男は後ろに大きくよろめき、かがんでのどを押さえ、苦しそうな顔をした。

　しかし、駐車場の奥から走ってきた男が、すでに、すぐそばまで来ており、あやかさんにつかみかかろうとした。

　あやかさん、後に跳ぶようにしてその手を腕で滑らせるように払い、胸元を膝蹴りした。

　動きの流れで、膝が戻される力で体をひねり、首筋に手刀を打ち込んだ。

　そこに体重をのせて、反動を使って大きく跳んで距離をとる。

　でも、その攻撃、相手の動きを止めはしたが、あやかさんが期待したほどの大きなダメージは与えられなかったらしい。

　あやかさん、この相手、とんでもないヤツだと感じた。