１７センチ３ミリ ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--１

４－２ 神宿る目

　すずは、奥の部屋にアヤを連れて行き、湯で絞った手ぬぐいで、アヤの体をやさしく丁寧に拭いた。

　それから、新しい着物に着替えさせ、手と腕の傷の手当てをした。

　傷は、さほど深くはなく、この時までには、血も止まっていて、簡単な治療で事足りた。

「アヤ…、その手、痛まないのかい？

　うん、そうかい…、もう、大丈夫なんだね…。

　よかったよ…」

　優しいすずの微笑みで、アヤもホッとし、やっと、ニコッと微笑んだ。

　すずは、優しく、訳を聞いた。

「それで…、何が、あったんだい？」

　その時であった。

　すずを見つめるアヤの明るい茶色の瞳が、急に、深いセピア色にかわった。

　そして、じわっと、赤味が差し、金色の筋がスゥーッと流れた。

　アヤは、２人組に、物陰に連れ込まれたときの恐怖を思い出したのだった。

　アヤの目の色が変わるのを間近で見たすずは、ザワッとした。

　ただ、それは、恐さというものではなく、崇高なるものへの畏（おそ）れのような、得も言われぬ感覚であった。

　また、その一瞬の間に、昔、常吉（つねきち）夫妻の養女となる前に、実の母親から聞いた話を思い出していた。

　母の血筋の秘密の話。

『神宿る目』の話。

　実際に見る、その『神宿る目』は、神々しいほどに、美しかった。

　すずは、まず自分を落ち着かせ、優しくアヤを抱き寄せた。

　黙ったまま、じっと、抱いていた。

　アヤのからだから、スーッと力が抜けていくのがわかった。

　アヤが落ち着くのを待って、ゆっくりとアヤの話を聞いた。

　この時には、アヤの瞳は明るい茶色に戻っていた。

　アヤは、どのように動いたのかは、しっかりと覚えていた。

　ただ、どうして、自分がそのような動きをしたのかは、よくわからなかった。

　ほぼ、反射的な動きだったのだ。

　まず、空き地に押し倒され、自分を押さえつけている男の顔が近付いてきたので、恐さを感じた途端、体が、ザワッとした。

　相手が驚いたような顔をして、一瞬、動きが止まった。

　アヤは、その時には、体をねじって男を避けながら、相手の顔を殴っていた。

　この、瞬時のことをアヤは正確に覚えていた。

　まず、相手を殴った右腕は、最初、もう１人の男に押さえつけられていたが、それを、ねじるようにして押さえを外した。

　そして、その動きのまま、ねじれを戻しながら、相手の顎を殴ったのだ。

　また、その時には、反射的に、男の下腹を蹴り上げてもいた。

　アヤの拳で、相手の顔が歪んだとき、その殴った手が、自分の左手を押さえつけている相手の腕にぶつかった。

　その腕を押すようにして、アヤのねじった体の動きで、相手の手が伸び、木が砕けたような音がした。

　また、その時には、その男は、自分の上を飛んでいて、そのまま藪に突っ込んだ。

　脇にいたもう1人の男は、掴んでいた腕を外された衝撃で、飛び上がるように立ち上がった。

　その男が、あわてて、横に１回転したアヤを足で踏んで押さえ込もうとした。

　アヤは、その足を腕で挟み込み、勢いのついたまま、横にもう1回転した。

　相手の足は、妙な方向に曲がって、倒れるように男が覆い被さってきた。

　それを避けるように、この男の顔にも一発。

　男は、脇に飛び退けるようにして、藪に倒れ込んだ。

　そのあと、アヤは、起き上がるなりあわてて帰ってきた。

　あとがどうなっているのかはわからない。

　それが、アヤの話の大筋であった。

　ただ、アヤは、動きの筋はわかっていたが、その速度を認識してはいなかった。

　それは、不良たちにとっては、まさに一瞬の出来事。

　速度でアヤの破壊力が増したことを認識できなかった不良たちは、まさか、自分たちが、アヤにやられたのだとは、思いもしないことだった。

　後ろから、誰かにやられた…、そう考えた。

　２人組は、何が起きたのかもわからぬまま、藪の中でうめいていたのであった。

　すずは、幼い頃聞いた『神宿る目』の話を、まざまざと思い出した。

　暗くなった瞳に、赤味が差し、金色の輝きを持ったとき…、その時は、まさに、この、アヤのような動きは、それも、相手が自分の倍近くある体格の男だったとしても、何も不思議なことではなかった。

　今回の、アヤの動きは理解できた。

　すると、すずに、大きな問いが、浮かび上がってきた。

　このような力を持つ娘を、どのように育てたらよいのであろうか…。

　実の母、こうの話のひとつに、力を持ったものほど、きつい修練に絶えねばならないというものがあった。

　そうしなくては、己の力に、己自身が潰されてしまう。

　そのような話が、この、『神宿る目』の話と結びついて、すずの記憶にあった。

　おそらく、この、華奢に見えるアヤの体も、あのような動きに耐えられるだけの強さが、備えられつつあるのだろう。

　どのように育てれば、アヤにとって、いい結果に結びつくのだろうか…。

　すずは悩んだ。

　それから数日、すずは悩み抜いた末、実の母親、こうを、川越まで訪ねることに思い至った。

　櫻谷の家に行き、長い歴史の中で蓄積された、このようなことに関しての様々な知恵を借りようと考えたのだ。

　すずは、常吉夫妻には深い愛情を持って育てられた。

　実の両親と比べても、決して遜色のないほどの深い信頼関係に結ばれていた。

　それでも、すずは数日考え、両親に許しを請う決心をした。

　川越の、実の母親に会いに行くこと、会って、もっとしっかりと、血筋について、『神宿る目』について、話を聞きたいと。

　また、これも深く悩んだ末、すずは、川越に、アヤを連れて行くことを決めた。

　今、１０歳、利発な子ではあるが、やや早い気もする。

　しかし、何よりも、今回の事件が起きた。

　アヤは、すべてを知っておいた方がいいだろうと考えたのだ。

＃

　すずは、両親、常吉夫妻を訪ね、時間を掛けて、すべてを話した。

　アヤが不良に襲われ、返り討ちにしたこと。

　その時の、アヤの目は『神宿る目』であったこと。

　昔、こうから聞いた、『神宿る目』についての話。

　そして、それに伴っての血筋の秘密について。

　すずの両親は、アヤについての出来事や『神宿る目』の話に驚きこそすれ、そこからの、すずの考え方には、大きな共感を覚えた。

　アヤには、特別な育て方が必要だ。

　それも、おそらく、早く対応した方が良い。

　しかし、これは、明らかに、すず、こうと繋がる櫻谷家の血筋に関わる事態。

　残念ながら、自分たちでは助けようがない。

　常吉は、しばらく目をつむり、考えていた。

　やがて、微笑みを浮かべ、すずを見た。

「ねえ、すず…。春の、川越での大きな火事…。われわれ夫婦は、そのあと、お見舞いにも伺っていないのでね…、奥様に直接お会いして、その旨、お詫びをして、よろしく伝えてもらえたら、わたしたちとしても、ありがたいことなんだよ…」

　すずの、ひととおりの話を聞いたあと、常吉は、こういう形で、すずに負担を掛けずに、川越行きを許した。

　常吉は、すずの実の母、こうのことを『奥様』と呼ぶ。

　すずの今の両親、常吉夫妻は、ともに、若い頃に出入りしていた、すずの実家、国安信友夫妻が好きだった。

　国安は幕府の役人だったが、少しも偉ぶらず、庶民的な感覚で、商人である若い常吉夫妻に接してくれた。

　また、博識だった国安信友から、いろいろと楽しい話を聞き、また、珍しいものをもらった。

だからこそ、幕末の、不安な世情の中でも、死を覚悟した国安の願いを聞き入れ、しかも、すずとうめ、姉妹、離ればなれになないように、２人揃って、養女に迎えたのだ。

　両親と別れざるを得ない娘２人にも、深く同情し、これ以上寂しい思いをさせないためでもあった。

　常吉夫妻は、川越で大火が起こったあと、すぐに、正確な情報を集め、櫻谷家が、そして、何よりもこう奥様が無事であることを確認していた。

　大火のあと、早い時期に、すずは、番頭さんから、『櫻谷家は無事だったようですよ』と告げられて、安心した。

　これは、両親の配慮だったことを、すずは、このときに知った。

　留守中は、アヤの弟２人の面倒を見るために、人を雇うことなど、詳しいことも説明し、すずは、両親の家をあとにした。

　すずは、実の母親、こうに連絡し、１週間ほどで、店や、留守中の準備をして、アヤを連れ、船で川越に向かった。

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　善之助は驚いた。

　妹、おこうから、すずが訪ねてくる理由を聞いたときだ。

　おこうの娘、すずが、おこうの孫、アヤを連れてくる。

　そのアヤは『神宿る目』を持っている。

　力を持つものであるだけでなく、それをはるかに凌駕する『神宿る目』…。

　それを聞いたとき、善之助に震えが来た。

　今まで悩んでいたこともすべて忘れ、また、損得も何も考えず、ただ、アヤの『神宿る目』をひと目見たいと思った。

　それとともに、すべてが始まるのは、アヤと会ってからだ、という、妙に安堵感の伴う、落ち着きのある思いが湧き上がってきた。

　今までの善之助ならば、何とかアヤを身近において、櫻谷家のために…、などと考えたのだろう。

　それは、自分でもわかる。

　しかし、不思議なことに、実際に、この話を聞いた途端、すべての雑念がなくなり、ただ、一度でもいいから、アヤの『神宿る目』を見たいと、善之助は願った。