１７センチ３ミリ ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--１

３－８ 近道

　少し開けた感じのところ。

　ここが、頂上だ…。

　もう、上はない。

でも、そこには誰もいなかった。

　あやかさんとさゆりさんがいると思ってたどり着いたのに、いない。

　なんだか、急に寂しさを感じた。

　道らしきところも、今おれがここに来た道だけで、ほかにはない。

　あやかさんたち、どこに行ったんだろう？

　本当の頂上らしきところに、ちょっと大きな平らな石。

　そこに、小石を重りに紙が置いてあった。

　おれへの『お手紙』のようだ。

　頂上にあった、あやかさんからの手紙。

『リュウ、遅いね。

　５分待ったけれど、まだみたいだから、先に体育館に戻ってるよ。

　近道は、＊＊＊＊（塗りつぶして消したあと）あるけれど、教えない。

　探してみなよ。

　もちろん、来た道を戻ってもかまわないけれどね』

　う～ん…、まいった。

　急に力が抜けた。

　あやかさんが、さっきさゆりさんに言っていた『ほら、あれよ』は、これだったのかと、今になってわかった。

　おれの、運動…、と言うか、訓練。

　さっき、アヤさんの小河内村での話を聞いていて、アヤさん、妖魔の動きを見極めるため、あちこち動き回ったらしい。

　山間の村だから大変だったんだろうなと、チラッと思った。

　こういうところ、走り回って鍛えていたのかもしれない。

　うん、だから、この靴なんだろうな…。

　そういえば、さっき、靴を置く棚に、トレッキングシューズみたいな靴もあったみたいだし…。

　慣れればそっちの靴でもいいんだろうな。

　まあ、給料をもらえての運動なら、悪くはないかな。

　藪に突っ込むのは嫌だけれど…、慣れれば、かなり楽しめるかも。

　フッ、いいですねぇ、この、ポジティブな感覚。

　さて、近道か…。

　来た道は、一本道だったし…。

　ここからの道は、ほかにない。

　木々の間、体育館の屋根を正面に見れば、来た道が頂上に出てきたのは真後ろ。

　山の斜面を一回り以上したのは確実なので、また、二周はしていないので、正確には一周半ちょうどということになる。

　フフフ、わかりましたよ。

　このように、サボる関係では、わたしは切れ者なんですよ。

　まず、来た道のどこか、それも、頂上から、そう遠くないところに、脇道があるはず。

　というのは、登り始めて、初めのうち、ほかに道があるのかと、比較的緊張してみていたけれど、ずっと一本道だった。

　でも、頂上が近付いてから、もう、上に行くことだけを考え、あまり周りの道を確認していなかった。

　第一、最初の方にあったのでは、近道にならない。

　ということで、わりと近くに抜け道があるはず。

　しかも、来るとき、頂上近くで、一度大きく下がってから最後の登りになったから、多分、その、最後の登りの区間、しかも、その上の方にありそう。

　と言うのは、大きく下がって、最後の登りとなるところにはなかったから。

　そこでも、林に突っ込みそうになって転んだから確かだ。

　あの近くに、脇道はなかった。

　だから、近道は、頂上近くで脇に分かれ、二重螺旋のように上ってきた道の間を通り、半周くらい降りて…、だから、山の斜面の体育館の方になって…、そこからの可能性は２つ。

　スタートしたときに走って登った、あの真っ直ぐな坂道の、上から見て左に降りるか、右に降りるか。

　左に降りればそのままだが、右に降りるには、上ってきた道と必ず交差する。

　交差…。

　フフフ…、ズバリ、あの、クレパス。

　あの、溝の底を通るんでしょうね…。

　と言うことで、スタートしてみる。もう、走らないで、歩き。

　頂上から少し降りたところ、やはり右側に、うっすらとだけれど、脇道らしき筋があった。

　そこだけ、草が変な感じ。

　踏み跡なんだろうか。

　そちらにはいって、その、道のようなところを降りて行ったら、すぐに窪んできて、少し降りると、さっき飛び越えた２メートルくらいの深さのところ。

　と、すぐにその溝も浅くなり、しばらく行くと、もう、グラウンドらしいところについた。

　歩きでも、５分もかからないところだった。

　スタートの時、頂上までの道のりとして、チラッと考えたくらいの長さだったということかな。

　やっぱり、ここで遊ぶの、面白いかも…。

　体育館では、あやかさんとさゆりさん、トレーナーに着替えて、空手のような合気道のような、そんな組み手みたいなことをしていた。

　けっこう激しい動きで、２人とも、かなりの汗をかいていた。

「やあ、早かったじゃないの」

　あやかさんが、おれの顔を見るなり、組み手をやめて、声を掛けてくれた。

「けっこう、転んじゃいましたけれどね」

「ハハハ、全身泥んこだね。

　慣れれば、というか、次には、そんなには転ばないよ」

　と、あやかさん、近くにあるタオルをとりながら。

「ええ、そういうポイントになる場所は、わかりましたよ」

「近道、わかったのね」

　と、さゆりさん、やはりタオルで汗を拭きながら。

　ちょっと、２人とも、色っぽい感じ。

　でも、素知らぬ顔で返事。

「ええ、ずいぶん近いんだなって思いましたよ」

「まあ、こんな住宅地の近くだからね、本当の山みたいにはいかないよ。でも、毎日、何度か走って、まず、１０分くらいで頂上に着けるようにしておきなよね」

　あやかさん、軽い感じでおれに言った。

「ええ、わかりました」

　まあ、少し練習して道を覚えれば、なんとかそのくらいでは行けるようになるだろうから、そんなに高い要求ではないかも。

　と思ったら、もう一言。

「雨の日なんか、滑るから、気をつけるんだよ」

　そうか、雨の日もやれって言うことか…。

　これは、ちょっときつそうな感じ。

　でも、案外、もっと面白いかも。

　一度部屋に戻り、１時間後に、あやかさんの家に行くことになった。

　汚れたトレーナーは、袋に入れて、あやかさんのうちの裏にある、勝手口、そこに置いてある籠に入れておけばいいのだそうだ。

　いけば、すぐにわかるとのこと。

　なんか、自分で洗濯しないっていうの、変な感じだ。

　＃

　また、あやかさんのうちの食堂。

　静川さんが持ってきてくれた紅茶でクッキー。

　さっき、戻ってきて、おれは、一度自分の部屋に行って、シャワーを浴びてから、また、あやかさんのうちに来た。

　これから、例の、魔伏せの妖刀のお話を聞くつもり。

　その前にと、ゆっくりとティータイム。

　さて、どのような話になるのか。

「妖剣と、アヤさんの話をするんだよねぇ？」

　クッキー食べ、紅茶を飲んでと、ちょっとすました感じのあやかさんだったが、急におれに聞いた。

　何を、どのように話すのか、考えていたのかもしれない。

「ええ、まず、そのことについて、お聞きしたいんですけれど…」

「アヤさんのことって、特に、どんなことを知りたいの？」

「ああ、その…、由之助さんが、櫻谷家の次男なんですよねぇ」

「そうだよ。そのお嫁さんが、アヤさん」

「それだと、櫻谷家の外から来た人が、櫻谷家の特異な力を継いでいたっていうのが、どういうことなんだろうと…」

「やっぱり、そこだよね。

　うん、気付くべきところに気付いているっていうことで、いいねぇ」

　思いもよらないことで褒められた。

「アヤさんの旦那さん、由之助さん。

　そのおじいさん、善之助っていうんだけれど…、うん、わかる？

　私のおじいちゃんのおじいさんが由之助。そのおじいさんが善之助…、だから、わたしよりも６代前の人、いい？

　それで、その善之助さんの妹が、『こう』さん。

　江戸時代の末期のことなんだけれど、こうさんは江戸に住む御家人の家に、お嫁に行っていたんだよ」

　あやかさんの話は、いきなり江戸時代末期から始まった。