１７センチ３ミリ ： 妖魔神伝--紅眼の巫女--１

２－１３ 目の色が変わる

　荷物は多いらしいのだけれど、美枝ちゃんの日頃の整理が行き届いており、また、荷造りの手際の良さもあって、瞬く間に片付いた。

　ホテルから借りた台車に、大きなスーツケースを２つ積んで、大きな荷物はそれで終わりとなった。

　それに、小さな荷物をいくつか載せて、島山さんが出て行った。

　島山さん一人で２往復。

　これで、ホテル撤収のための、荷物関連の作業はおおかた終わった。

　広い部屋の中には、いくつかの手荷物があるだけで、スカッとしている。

　いつでも出られますって感じだ。

「作業場の方は、本当にいいの？」

　河合北斗君が美枝ちゃんに聞いた。

「ええ、逆に、そっちには行くなっていう、お嬢様からの指令よ。

　帰りの時まで、ホテルから出るな、ってことね」

「なるほど…。お嬢様、本当に、危険なヤツだと感じたんだね」

「ええ、とにかく『貴婦人』を持っている間は、細心の注意をしないとね」

　美枝ちゃん、『湖底の貴婦人』を単に『貴婦人』と呼んだ。

　みんなの間では、この短縮形で通じているんだろう。

「だろうな…、その、さっき、お嬢様の目の色が変わったって言ってたけれど、お嬢様、その時には、姉（あね）さんよりも強いんだろうねぇ」

「わたしと比較してどうすんのさ。わたしよりもずっと強いさゆりさんでも、『足下にも及ばない』って言ってたよ」

「ふ～ん…、姉（あね）さんの、上の上か…。よくわかんないレベルの、強さだな…」

　河合君の話から推測すると、美枝ちゃんもけっこう強いような感じだ。

　その上がさゆりさんで、あやかさんは、その上…？

　あやかさん、やはり、ものすごく強いのかもしれない。

　でも、それ、『目の色が変わった』ときだけのことなのかな。

　普段だって、案外強いのかもしれないし…。

　そういえば、目の色が変わるって、どういうことなんだろう。

　おれにはよくわからないことだし、さっきの島山さんの『ゴクッ』って反応も、そこから来ているのだろうから、是非とも説明して欲しい。

　それで、思い切って美枝ちゃんに聞いてみた。

　だいたい、おれが人に物を聞くとき、ほとんどの場合、『思い切って』じゃないと聞けないんだけれど、この時は、さらに、思い切って。

「ねえ、美枝ちゃん、目の色が変わるっていうのは、どういうことなの？」

「うん？ああ、そうなんだ…。リュウさんには、説明が必要か…。実は、わたしにも、よくわかんないところもあるんだけれどね…」

　と、ちょっと考えてから、

「リュウさん、『妖結晶』の説明はまだ聞いていないんだよねぇ…。

　となると、そっちの関係は、詳しく説明してもわからないだろうから…、え～と…、まあ、特殊な強い相手とでも言っておくとね、その、特殊な強い相手にね…」

　その、『特殊な強い相手』にあやかさんが遭遇して、さらに、その相手が殺気のような気配を持った場合、だから、攻撃してくるかもしれないような時のことだ。

　あやかさんは、そのような雰囲気を感じ取る力が鋭いらしく、それに反応して、目の色が、本当に、変わるのだそうだ。

　あやかさんの普段の明るい茶色の瞳、虹彩のことだけれど、その明るい茶色が急に暗い色合いに変わって、いわゆるセピア色に近付く。

　そして、同時に、赤みがかったつやが現れる。

　そのつやが、鈍く、光って見えるそうだ。

　さゆりさんの話では、その、赤みがかったセピア色の瞳に、スウッと金色の光の筋が流れることもあるらしい。

　ぞっとするような怖さと、ザワッとする美しさ、妖しさを感じるそうだ。

　でも、なんだか、すごく格好いいんだけれど、『本当なのかな？』と疑ってしまうような話だ。

「と言うことでね、お嬢様の目の色が変わっていたと言うことは、その時、お嬢様は、かなり強く、危険を感じたということ。

　お嬢様、そういうことには鋭いから…。

　それと、その男は、その、特殊な強い相手の可能性が高い、と言うことにもなるのよねぇ」

　おそらく、その男が、今朝方、デパートに忍び込んだ盗賊。

　その盗賊は、ほかの妖結晶の宝石を取らなかったことから、『湖底の貴婦人』それだけに的を絞っていることは明らか。

　そして、わざわざ、顔を明かしてまで来店し、『湖底の貴婦人』がそこに実際に陳列されていることを確認した。

　また、『盗みに来たけれど躱（かわ）されましたよ』と、わざわざ宣言するような、挑戦状を叩き付けるような、そんな感じの一言を残した。

「そんなことから、昔から関わってきた、敵の中の１人なんじゃないかと、お嬢様は考えたみたいなのよ」

　話の全体は、おおよそ理解できた。

　でも、美枝ちゃんの話の最後の部分、『昔から関わってきた敵』というのが、妙に引っかかった。

　一般的な『相棒』の定義はよく知らないんだけれど、おれは、あやかさんの相棒であることは、今の仕事の内容そのものであり、また、周囲みんなが認めてくれていること。

　だから、いくら雇い主でも、あやかさんは、おれにとっても相棒、ということにはなるんだろうと思う。

　そうすると、あやかさんの敵、だから、おれの相棒の敵というのは、おれにとっても敵ということ、になるんじゃないの？

　そんな、強いお相手さんがいるなんて、相棒の契約の時には聞いていなかった。

　相棒になったと同時に、敵ができたということになるんじゃないのか、な？

　あやかさんたちグループ全体が、これだけの警戒を敷く強いお相手さん。

　そんなのがおれの敵？

　強いだ、強くないだなんて話が普通に出てくるけれど、おれ、戦闘能力、まるっきしないし…。

　これ…、まあいいや、なるようになれ、じゃ、すまないかもしれない…。

　と、しばし考えていた、おれ。

　外から見ると、しばらくブランク状態だったようだ。

「今の話、全然わからなかったの？」

　と、美枝ちゃんが、ちょっと心配そうに、それ以上に面白そうに聞いてきた。

　それで、我に返って、あいまいな返事。

「あっ、いや、わかんないところもあったけれどね、でも、だいたいは、わかったような気もするんだけれど…」

　すると美枝ちゃん、うれしそうに、ニコッと笑って

「うん、今まで、まったくわかんなかったことだからね。それが、だいたいでもわかれば、それでいいよね」

　と、幼児に『いい子いい子』をするような感じで言って、目の色の話、それで終わりになってしまった。

　もっと知りたい気もしたが、今聞いたことを、ちゃんと消化して理解できてるわけでもなく、これ以上、どういうことが知りたいんだという、具体的な質問がすぐに出てこなかった。

「昼はどうしましょうか？」

　少しの間をおいて、河合君が、美枝ちゃんに聞いた。

　そういえば、もうじき１時、ちょっとというか、大分おなかがすいてきた。

「そうねぇ、夜は慌ただしいだろうから、夕食はどうなるかわからないし…、そうね、しっかりと食べておいた方がいいね」

　これは、的確な判断、だと思う。

　美枝ちゃん、昼を抜くことも考えたことは明らか。

　この空腹感では、夜がはっきりしないことを考えると、昼を抜くのは、ちょっと辛いかも。

「これからのこともあるので…、リュウさん、島山さん、ちょっと、留守番していて下さいね。

　ホクとわたし、先に食べてきちゃうから。

　そのあと、お二人で、ごゆっくりと、行ってきて下さいね」

　実に早い決断。

　確かに、撤収の、これから来る最後の調整をこなすには、美枝ちゃん、先に食べてきちゃった方がいいのは明白。

　あとで、デンさんたちとも、一度、ここで落ち合うらしいから。

　そう、２台の車に分乗して東京に帰ることになる。

　これから、どのような動きになるんだろう。

　なんて考えていて、相棒の敵はおれの敵、なんていう、深刻な悩みは、どっかに飛んでいた。

　レストランで、島山さんと、こんな時なのに、比較的ゆっくりと昼を食べた。

　どうせ、部屋にいてもすることがないし、また、それを見越した美枝ちゃんが、『夕方から忙しくなるだろうから、今のうちに、ゆっくりしてきてよ』と送り出されたことも、おれたちの気持ちを楽にしてくれた。

　島山さん、あまり話は得意でないらしい。

　昨日の、壁を作ったことなどに話を持っていっても、すぐに終わってしまう。

　おれも、そんなに話す方ではないから、けっこう静かな昼食。

　わかったことは、物を作るのが大好きだということ。

　一人で、コツコツと、何か、ものすごく込み入ったものを作っていると、もう、それだけで充分なんだそうだ。

　それと、一度、結婚したことはあるが、遙か昔に分かれて、それ以後、ずっと独身のままだとか。

　ほかに話題が見つからず、つい、再婚しないんですか、なんて、失礼なことを聞いてしまったが、島山さん、ニヤッと笑って、返事をくれた。

「まあねぇ…、３０年近く、１人で勝手気ままに生きてると、もう、結婚しようなんて気にはなんないなぁ」

　コーヒーまで飲んで、ちょっとゆっくりしてから部屋に戻った。

　食事の精算は、島山さんが、何かにサインしただけで終わり。