顔が見えない少女

第四章⑦

「あの日は、とにかく天候が最悪だった。海に不時着しても、外は雨、風、波に煽られて、救命ボートに乗るのも一苦労。ボートに乗れないまま海に沈んでいく人、ボートに乗れても高波で海に落ちる人、ボートが転覆し、ボートごと海にさらわれる人。今思い出しても震えが止まらない。阿鼻叫喚ってのは、あのことを言うんだろうな」

　目を閉じて、震えを押し殺すように、俺は歯を食いしばる。

　子供の泣き声が飛行機の機内中に響き渡る。詰め寄る乗客をなだめながら、乗務員は避難誘導を開始した。

　だが外は大嵐。中々救命ボートを出すことが出来ない。そうこうしている内に、機体は徐々に海に沈んでいく。焦りと緊張と不安が、乗客乗務員の胸中に渦巻いた。

　そして窓ガラスが海面の下を映しだした瞬間、何人かの理性のタガが外れた。いや、ある意味理性的な判断だったのかもしれない。生き残るために自分は何をすればいいのか、理性的に考えた上で、あれが起こったのかもしれない。

　暴動だ。

　怒号を発し、乗務員を押しのけ、我先に救命ボートに乗り移ろうとする数名の乗客。後はもう、芋づる式だ。

　自分は助かるんだという罵声が飛び交う。何故自分がこんな目に合うのかと絶望の怨嗟が聞こえる。再び子供が泣き始め、母親が子を抱きしめながら涙を流す。

　絶叫と叫声と疾呼が競い合うように聞こえ、激情と狂乱と悲観が機内を包む。

　そんな中、俺は自分の席に座ったまま、ただ呆然としていた。何も考えることが、出来なかった。

　でも、俺の両親は違ったようだ。暴動を抑えるのに協力する代わり、俺たちの救命ボートの席を確保するよう、乗務員と話をつけてきた。

『覚。あなたもお父さんに協力しなさい』

　母さんにそう言われ、俺は席を立った。そうすることで、自分たちは生き延びることが出来る。やはり母さんの言うことは、いつも正しい。

　暴動を抑えるために父さんの元へ急ぐも、やることはたいしてなかった。非常扉の外を見ると、暴徒たちは全て、海に飛び込んでいた。

　そして、救命ボートの奪い合いをしていた。

　我先にと海に飛び込んだ人は、結局ボートまで辿り着くことが出来なかった。よしんば出来たとしても、先にボートに乗った人に、海に突き返される。ボートにはまだ数人乗れる余裕はあるはずだが、恐慌状態になっているため正常な判断が出来ていない。人が増えることにより転覆してしまうのでは？　という疑念に取り憑かれ、まるで自分の城を守るかのように、周りの人間をボートに引き上げようとしないのだ。

　人の醜悪さに、吐き気がしてくる。子供を抱きながら沈んでいく母親の姿を見て、俺はその場で泣き崩れた。

　何なんだ、これは。一体何なんだよ、これは！

　俺たちは、人間は、こんなに醜いバケモノなのかよっ！

　俺が歯を食いしばり、無音の悲鳴を上げている間に、両親が乗務員と何か話をしている。話が付いたのか、母さんが俺の方までやって来た。

『話がまとまったわ、覚。あなたは私と一緒のボートよ』

『え？』

『海に飛び込んだ人が多くて、救命ボートが余ってるの』

『でも、父さんは？』

『別のボートに乗るわ』

『一緒に乗れないの？』

『出来るだけ少人数のほうが、何かあった場合都合がいいでしょ？　非常食だって、無限にあるわけじゃないんだから』

　母さんのその言葉に、俺は渋々頷いた。大丈夫。だって母さんの言うことは、いつも正しいから。

「それであなたは、武田桜と同じ救命ボートに乗った」

　合田の言葉に、俺は頷いた。

「でも、救助は中々やってこなかった。大嵐も、収まる気配がなかった」

「しかしそれでも、確実に食料はなくなっていく。そこで――」

「俺たちはついに、非常食を食べ尽くしてしまった」

　俺の言葉を聞き、合田の目が見開かれる。困惑しながらも、奴は口を開いた。

「待ってください。二人で、食べ尽くした？　では、その後あなたたちは、何を食べていたんですか？」

「大嵐のど真ん中だ。雨水は欲しくないほど降ってくる」

「で、では何故、武田桜は殺されなければならなかったんだっ！」

「なぁ。あんた、ペン持ってるか？　当時の状況を再現してやる」

　合田の声を無視し、俺は奴に問いかける。

　疑問の表情を浮かべつつ、合田は胸ポケットからボールペンを取り出し、俺に手渡した。

　手にしたそれは、キャップの付いた黒インクの、何処にでも売っていそうなボールペンだった。

「ありがとう。では、このペンをナイフに見立てよう。キャップの付いている方が『刃』で、反対側が『柄』の部分だと思ってくれ」

　見せびらかすように、俺はボールペンの先を握りしめた。

「食料の尽きた救命ボートの上で、俺たちは雨水だけで飢えをしのいでいた。だが、そんなもんすぐに限界が来る。体の体温が下がり死に体となった俺に、ある時母さんが、こう言ったんだよ。『きっと、もう二人は助からない』って」

「まさか、武田桜は自殺？」

　合田の見当違いな考えに、思わず俺は笑ってしまった。

「違う。母さんはそんなに諦めのいい人じゃない」

「なら、他にどんな理由で――」

「二人で生き残れないなら、一人になればいい」

　合田の言葉を遮り、俺はそう言った。

　合田の顔が、驚愕に歪む。ようやく俺があの時何をしたのか、気づいたらしい。

「まさかっ！」

「そう。だから母さんは俺に向かって、こう、ナイフを差し出したのさ」

　俺はあの時、母さんが持っていたように、ボールペン(ナイフ)を握りしめ、合田に向かって差し出した。

　それを見て、合田の顔は更に歪んだ。

　恐怖によって。

「そんな、そんなはずはない！　そんなこと、あっていいわけがないっ！」

「いいや、事実だよ」

　俺の手は、ボールペンのキャップが付いていない方を握っていた。

　つまりあの時、母さんは俺に向かって、

「母親が子を殺してまで生き残ろうだなんて、あっていいわけがないだろうがっ！」

　ナイフの刃を、差し出していたのだ。