顔が見えない少女

第一章⑧

「皆さんは、バットの手入れの知識はありますか？」

　俺は返事を待たず、バットを正眼に握っているように手を動かした。本当はバッティングフォームにしたほうがわかりやすいのだが、鈴木さんがくっついているため断念した。

「金属バットの握りの部分には、滑り止めとしてグリップテープが巻かれています。これはゴムなので、使えば使うほど劣化します。当然、放っておいても」

　そこで俺は、架空のバットを高橋先生に向けた。そして、そのバットで人を殴る動作を行う。

「では、一年間も手入れをされていない、劣化したグリップテープが巻いてある金属バットで人を殴ったらどうなるか？　こう、かなりの力を込めて殴ったはずですよね。当然、劣化したゴムのカスが、手につくはずです」

「手なら、好きなだけ見てくれていいよ。と言っても、ゴムのカスなんて付いていないけどね」

　そう言って高橋先生は、俺に向かって手を付き出した。それを、俺は冷笑と共に見つめる。

「何を言っているんですか？　図書委員の仕事を手伝っている最中は軍手をしていたんですから、ゴムカスが残っているのなら、そっちですよ」

　俺の言葉に、高橋先生の表情が固まる。だが、それも一瞬のこと。

　高橋先生は自らの潔白を証明するために、口を開いた。

「し、しかし、軍手なんて色んな作業で使い回しをしているんだ。ゴムカスが付いたものなんて、いくらでもあるだろう？」

「そうですね。しかし、凶器に使われた金属バットのグリップテープの素材が付着した軍手は、犯人のもの以外ありえません。もし既に別の軍手と混ぜあわせたとしても、犯人の指紋が軍手の方に残っている。そういえば、高橋先生は指紋の調査について言及されていましたね。姉貴。参考に軍手の指紋も調べてみてよ」

　俺の言葉を聞いた高橋先生が、顔を俯けた。

　それを見ながら、俺は体の中ではしゃぎ回る心臓に、頼むから静かにしてくれと念じていた。

　……あっぶねぇ。高橋先生が、犯人を特定する方法について聞いてくれて助かったぁ。

　加藤さんへの犯行が突発的なものであれば、金属バットに犯人の指紋が残っている可能性が高いし、計画的な犯行であれば、犯人が指紋を残さないような処置を取っている可能性が高い。

　手袋や軍手を使えば、簡単に指紋を残さず凶器を使うことが出来る。もしそれ以外の方法で指紋を消したのだとしても、金属バットのグリップテープの素材は犯人を追うのに重要な手がかりになるはずだ。

　これで、真犯人への道筋は、おおよそ付けれたはず。

　鈴木さん以外にも、高橋先生にも、やろうと思えば犯行を行えれる可能性を、この場にいる人に共有することが出来た。この状況で、流石に鈴木さんが犯人だと触れ回る人は、この場にはいないだろう。

　後はあるかどうかわからないけれど、高橋先生が、金属バットの持ち出し記録を調べれば私の無実は証明できる、とかの話になって、それは職員室行かないとわかりませんね。では警察が来るまでもう少し待ってましょう、とお茶を濁して警察が真犯人を見つけ出すまで時間を稼げば――

「動機は？」

「……え？」

「高橋先生が、ハルを殺したなんて、考えられない！　動機は？　ねぇ、高橋先生は、何でハルを殺したのっ！」

　目に涙を浮かべながら、飯田さんが俺につかみかかってくる。

　その目は真剣で、必死になって真実を探していた。何故自分の友達が、殺されなければならなかったのかと。

　でも、俺にはそれを答えることが出来ない。何故なら俺は、高橋先生を無理やり犯人に仕立て上げるための推理を、披露しただけだからだ。

　鈴木さんのためだけに推理をした(嘘をついた)俺に、飯田さんの真っ直ぐな瞳を、気持ちを受け止めることは出来ない。

　だからそれを受け止めたのは、鈴木さんだった。

「スマホ……」

「え？」

「ハルなら、スマホ、なくさない。絶対、肌身離さず、持ってる」

　震えながら、涙を浮かべながら、鈴木さんは飯田さんの顔を見つめた。

「ハルのスマホになら、何か、残ってるかもっ！」

「よしっ！」

「こら、待ちなさいっ！」

　鈴木さんの言葉を聞き、弾丸のように飛び出そうとした飯田さんを、姉貴が止める。

「放せ、放せよっ！」

「現場を荒らすのは、許しません！」

「頼むよ！　ハルに、ダチに何があったのか知りたいんだっ！」

「だからって――」

「私から話そう」

　二人の諍いは、高橋先生の言葉によって収められた。

　そして高橋先生は、諦めきった表情で、こう言った。

「武田くんの言う通りだ。私が、加藤を殺した」

　……え？

　えぇぇぇえええぇぇぇえええっ！